Elke stad wordt geconfronteerd met moeilijke keuzes over het gebruik van haar land. Naarmate de bevolking groeit, moeten overheden zorgen voor huizen, transport en andere essentiële infrastructuur en tegelijkertijd de natuurlijke ecosystemen beschermen die steden leefbaar maken. Deze beslissingen worden vaak voorgesteld als een afweging tussen ontwikkeling en natuurbehoud, waarbij bossen in de eerste plaats worden gezien als reservoirs van biodiversiteit of opslagplaatsen van koolstof.
Wat als we een van hun belangrijkste bijdragen over het hoofd hebben gezien?
Naarmate de klimaatverandering toeneemt, de stedelijke hitte verergert en chronische ziekten die verband houden met sedentaire, stressvolle levensstijlen blijven toenemen, suggereert een groeiend aantal onderzoeken dat bossen veel meer zijn dan een leefgebied voor wilde dieren. Ze vormen een levende openbare infrastructuur die mensen helpt fysiek gezond, mentaal veerkrachtig en sociaal verbonden te houden. Volgroeide bossen koelen buurten af, moedigen fysieke activiteit aan, bieden mogelijkheden voor stressverlichting, versterken de cohesie in de gemeenschap en ondersteunen de biodiversiteit, wat van fundamenteel belang is voor veel van deze voordelen.
Dit perspectief is vooral relevant in Singapore. De stadstaat heeft wereldwijde erkenning gekregen voor het integreren van de natuur in een van de dichtstbevolkte stedelijke omgevingen ter wereld. Toch staan veel van de resterende bossen – waaronder het 23 hectare grote Maju-bos in Clementi – steeds meer onder druk van de ontwikkeling. De huidige plannen zouden ongeveer een derde van het bos behouden en ongeveer 15 hectare (37 acres) omzetten in volkshuisvesting.
Singapore heeft ongetwijfeld meer huizen nodig, maar het debat over Maju Forest roept een bredere vraag op waarmee steden over de hele wereld steeds meer te maken zullen krijgen: hoe moeten we bossen waarderen in een tijdperk van klimaatverandering, verstedelijking en toenemende gezondheidsuitdagingen?
Als we bossen alleen beoordelen op basis van het land dat ze bezetten of de soorten die ze bevatten, lopen we het risico de dagelijkse voordelen die ze bieden aan miljoenen stadsbewoners over het hoofd te zien. De vraag is niet langer of steden natuur nodig hebben, maar of we de waarde van de natuur die we al hebben volledig begrijpen.
Bossen als volksgezondheidssystemen
Als mensen aan bossen denken, denken ze vaak aan wilde dieren. Maar bossen ondersteunen ook onze gezondheid. Uit onderzoek blijkt steeds vaker dat biodiverse natuurlijke ecosystemen functioneren als preventieve infrastructuur voor de volksgezondheid. Zoals uit mijn onderzoek met collega’s is gebleken, stimuleren ze fysieke activiteit, verminderen ze de blootstelling aan hitte, verminderen ze de symptomen van depressie, angst en stress en versterken ze de sociale cohesie.
Singapore illustreert zowel de uitdaging als de kans. Hoewel de stad wordt gevierd als een ‘stad in de natuur’, zorgen de steeds stedelijkere levensstijlen ervoor dat veel dagelijkse ervaringen met de natuur beperkt zijn geworden. In een vergelijking tussen Singapore en Brisbane ontdekte mijn team dat inwoners van Singapore elke week slechts ongeveer de helft van de tijd besteedden aan interactie met de natuur, waarbij de meeste interacties indirect plaatsvonden: via een raam in plaats van in bossen of parken.
Toch leidt verstedelijking niet onvermijdelijk tot een ‘uitsterving van de ervaring’. In Clementi, de thuisbasis van het Maju-bos, ontdekten we dat de band van de bewoners met de natuur in de afgelopen twintig jaar sterker was geworden. De vogeldiversiteit was ook toegenomen, wat suggereert dat het behoud van biodiverse habitats in steden kan helpen betekenisvolle relaties tussen mensen en de natuurlijke wereld in stand te houden.
Deze relaties zijn belangrijk omdat ze de gezondheid beïnvloeden. Uit ons onderzoek in Singapore bleek dat mensen met een sterkere band met de natuur consequent lagere niveaus van depressie, stress en angst rapporteerden. We ontdekten ook dat mensen die regelmatig tuinen bezochten een sterker buurtvertrouwen, sociale cohesie en gemeenschapsgevoel rapporteerden.
Dit verlaagt het risico op het ontwikkelen van psychische aandoeningen op de lange termijn. De natuur is daarom niet alleen een plek voor recreatie, maar biedt ook een natuuromgeving waar meer gemeenschappen met elkaar verbonden kunnen blijven en langer van een goede gezondheid kunnen genieten.
De voordelen reiken verder dan alleen mentaal en sociaal welzijn. Bossen en andere groene ruimten bieden mogelijkheden voor dagelijkse beweging die een gezondere levensstijl ondersteunen. Concreet stimuleren verschillende soorten natuurlijke omgevingen verschillende vormen van fysieke activiteit, van wandelen tot teamsporten. In een land dat wordt geconfronteerd met stijgende aantallen chronische aandoeningen zoals diabetes en hart- en vaatziekten, moeten deze natuurgebieden worden gezien als onderdeel van een bredere preventieve volksgezondheidsstrategie.
Niets van dit alles suggereert dat er nooit bossen mogen worden ontwikkeld, maar het suggereert wel dat bossen niet langer eenvoudigweg als reservoirs van biodiversiteit moeten worden beschouwd. Het zijn levende infrastructuur die gezondere, veerkrachtigere bevolkingsgroepen ondersteunen. Zodra we bossen erkennen als onderdeel van het volksgezondheidssysteem, is de vraag niet langer of ze waarde hebben; het gaat erom of we ze voldoende hebben gewaardeerd.
Niet alle groene ruimtes zijn gelijk en niet alle bossen kunnen worden vervangen
Naarmate steden zich uitbreiden, is de reactie op bosverlies vaak geruststellend: er zullen nieuwe bomen worden geplant en parken worden aangelegd. Hoewel deze maatregelen belangrijk zijn, kunnen ze de misleidende indruk wekken dat alle groene ruimten dezelfde voordelen opleveren; dat is niet het geval.
Een nieuw aangelegd park en een 40 jaar oud, herstellend bos kunnen beide groen lijken, maar toch verschillen ze diepgaand in hun ecologische complexiteit en de diensten die ze leveren. Volwassen bossen hebben zich in de loop van decennia ontwikkeld, waarbij diverse vegetatie, bodems, schimmels en dieren in het wild zijn verzameld die op elkaar inwerken om het lokale klimaat te reguleren, de biodiversiteit te ondersteunen en rijke mogelijkheden te creëren voor mensen om de natuur te ervaren. Dit zijn geen eigenschappen die van de ene op de andere dag opnieuw kunnen worden gecreëerd.
Een van de duidelijkste voorbeelden is hitte. Nu Singapore te maken krijgt met stijgende temperaturen en een sterker stedelijk hitte-eilandeffect, wordt extreme hitte een steeds belangrijker uitdaging voor de volksgezondheid. Volwassen bossen zijn opmerkelijk effectief in het koelen van het milieu. Uit onderzoek dat ik ook heb helpen uitvoeren blijkt dat bossen de menselijke hittestress tijdens warm weer substantieel kunnen verminderen, waarbij de grootste koeling wordt geboden door hoge, structureel complexe bossen. Hoewel nieuw geplante bomen ook schaduw bieden, duurt het tientallen jaren voordat veel van de verkoelende voordelen van volwassen bossen zich ontwikkelen.
Een andere manier om steden te waarderen
Naarmate steden dichter worden en het klimaat heter en onvoorspelbaarder wordt, is de vraag niet langer of we de natuur nodig hebben, maar welke soort natuur we willen behouden. Volwassen bossen zijn niet simpelweg een verzameling bomen of toevluchtsoorden voor wilde dieren; het zijn levende infrastructuur die buurten verkoelt, biodiversiteit ondersteunt, fysieke activiteit aanmoedigt, psychologisch herstel bevordert, sociale verbindingen versterkt en veerkracht opbouwt tegen een veranderend klimaat.
Het is essentieel om de volledige waarde van volwassen bossen in relatie tot stedelijke ontwikkeling te erkennen. Te vaak houden planningsbeslissingen rekening met de kosten van natuurbehoud, terwijl ze voorbijgaan aan de gezondheids-, sociale en klimaatvoordelen die bossen elke dag stilletjes bieden.
Het debat rond Maju Forest gaat dus over meer dan één stukje bos. Het weerspiegelt een uitdaging waarmee steden over de hele wereld steeds meer worden geconfronteerd: hoe moeten we volwassen ecosystemen waarderen in een tijdperk van klimaatverandering, verstedelijking en toenemende gezondheidsuitdagingen? Als bossen niet simpelweg worden erkend als biodiversiteitsreservaten, maar als essentiële infrastructuur voor de volksgezondheid, kunnen de manier waarop we onze steden plannen en de keuzes die we maken er heel anders uitzien.
Een nieuw aangelegd park is een investering in de toekomst. Een volwassen bos is een erfenis uit het verleden en geleend van onze kinderen. Het een kan uiteindelijk het ander worden, maar alleen als we bereid zijn tientallen jaren te wachten.
In een hetere, dichtere en onzekerdere toekomst is dat een beslissing die we ons niet langer kunnen veroorloven.
Rachel RY Oh is assistent-professor aan de Nationale Universiteit van Singapore en werkt op het snijvlak van biodiversiteitsbehoud en menselijke gezondheid.
Bannerafbeelding: Zonsondergang boven het 23 hectare grote Maju-bos in Singapore, waarvan het grootste deel wordt omgebouwd tot volkshuisvesting. Afbeelding met dank aan Reddit-gebruiker kcinc82.
Zie gerelateerde dekking:
De populatie van Raffles’ bandlangoer in Singapore is verdubbeld
De vergroening van Singapore staat model voor steden overal ter wereld
Herbebossing en afname van wilde varkens zorgen voor een stijging van het aantal miniatuurherten in Singapore
Citaties:
Gillerot, L., Landuyt, D., Oh, R., Chow, W., Haluza, D., Ponette, Q., … Verheyen, K. (2022). Bosstructuur en -samenstelling verlichten menselijke thermische stress. Biologie van mondiale verandering, 28(24), 7340-7352. doi:10.1111/gcb.16419
Oh, R.R., Fielding, K.S., Carrasco, R.L., & Fuller, R.A. (2020). Geen bewijs van het uitsterven van ervaringen of het emotioneel loskoppelen van de natuur in het stedelijke Singapore. Mensen en natuur, 2(4), 1196-1209. doi:10.1002/pan3.10148
Oh, R.R., Fielding, K.S., Chang, C., Nghiem, L.T., Tan, C.L., Quazi, S.A., … Fuller, R.A. (2021). Gezondheids- en welzijnsvoordelen van natuurervaringen in tropische omgevingen zijn afhankelijk van de sterkte van de verbinding met de natuur. Internationaal tijdschrift voor milieuonderzoek en volksgezondheid, 18(19), 10149. doi:10.3390/ijerph181910149
Oh, R.Y., Fielding, K.S., Nghiem, T.P., Chang, C., Shanahan, D.F., Gaston, K.J., … Fuller, R.A. (2021). Factoren die natuurinteracties beïnvloeden variëren tussen steden en soorten natuurinteracties. Mensen en natuur, 3(2), 405-417. doi:10.1002/pan3.10181
Oh, R.R., Zhang, Y., Nghiem, L.T., Chang, C., Tan, C.L., Quazi, S.A., … Carrasco, R.L. (2022). Verbinding met de natuur en tijd doorgebracht in tuinen voorspelt sociale cohesie. Stedelijke bosbouw en stedelijke vergroening, 74127655. doi:10.1016/j.ufug.2022.127655
Tan, C.L., Chang, C., Nghiem, L.T., Zhang, Y., Oh, R.R., Shanahan, D.F., … Carrasco, L.R. (2021). De juiste mix: Residentiële stedelijke groen-blauwe ruimtecombinaties zijn gecorreleerd met lichaamsbeweging in een tropische stadstaat. Stedelijke bosbouw en stedelijke vergroening, 57126947. doi:10.1016/j.ufug.2020.126947
