CONCEPCIÓN DE SOLUTECA, Honduras — In de jaren zeventig schonk de Hondurese regering een stuk land in de bergen van Concepción de Soluteca aan de ouders van Roberto González. Ze pakten een kettingzaag en een kapmes om het bos te kappen. Op de 12 hectare die ze ontvingen als onderdeel van een landhervorming, plantten ze maïs, bonen en bananen, het basisvoedsel.
Het was een zwaar leven in de bergen, waardoor de boeren en hun gezinnen konden overleven. Er was niet veel openbare infrastructuur en de meeste kinderen moesten al vroeg helpen met het boerenwerk. Daartoe behoorde ook González, die slechts drie jaar naar de basisschool ging.
Toen González het land twintig jaar later erfde, kwam de koffieteelt net op gang. Tussenpersonen beloofden de boeren goed geld voor de exportoogst, en de banken verstrekten leningen voor de teelt. In eerste instantie werkte dit goed, herinnert González, nu 39, zich. Koffie hielp de boeren inkomen te genereren en de levensomstandigheden te verbeteren.
Maar het duurde niet lang. Ze verbouwden koffie op vrijwel dezelfde manier als andere gewassen, zonder adequaat bodem- of schaduwbeheer. Toen de oogsten afnamen, breidden ze hun gebied uit, kappen de laatste overgebleven bossen en beschadigden waterbronnen. Rond 2012 werden ze geconfronteerd met een uitbraak van koffieroest, een schimmelziekte. Het was een regelrechte ramp: veel boeren raakten in de armoede en werden gedwongen te migreren. “We hebben de fundamenten van ons levensonderhoud vernietigd, maar dat was uit onwetendheid; we wisten gewoon niet beter”, vertelt González aan Mongabay.
Onder de EUDR voeren koffieboeren hun spel op
De dreigende implementatie van de anti-ontbossingverordening van de Europese Unie, of EUDR, is sindsdien een keerpunt geworden voor kleine boeren als González. Hij zegt dat hij niet alle details van de verordening kent, maar hij begrijpt dat hij zijn landbouwpraktijken moet verbeteren als hij zijn koffie vanaf volgend jaar naar de Europese markt wil blijven exporteren.
Gonzalez maakt deel uit van de Union and Strength Agricultural Cooperative, telt 19 leden en verkoopt een groot deel van de oogst aan Becamo SA, een van de grootste koffie-exporteurs van Honduras.
“We verkopen 69% van onze koffie aan Europa”, zegt Jose Manuel Calero Moraga, directeur duurzame producentendiensten bij Becamo, dat bonen koopt van bijna 10.000 kleine boeren. “Daarom was het voor ons vanaf het begin duidelijk dat we aan de EUDR-eisen moesten voldoen.”
Nog voordat de Europese Commissie de verordening in november 2021 voorstelde, begon Becamo’s grootste klant in Duitsland, Neumann Kaffee Gruppe (NKG), te werken aan een traceerbaarheidsapp die nu door al haar leveranciers wordt gebruikt.
De echte uitdaging is het implementeren van de technische oplossingen bij kleine boeren, die meestal in afgelegen gebieden wonen en gewend zijn aan zeer informele bedrijfspraktijken. Zij zijn de belangrijkste telers van de hoogwaardige Arabica-koffie die wordt gebruikt in melanges die bestemd zijn voor de EU-markt. In Honduras vereist het werken met boeren dat je het veld in gaat.
“Het hele proces heeft ons gedwongen nog meer aandacht te besteden aan de productieomstandigheden op de boerderijen”, zegt Calero Moraga, eraan toevoegend dat Becamo boeren al lang voordat de EUDR aan de horizon verscheen gratis landbouwadvies gaf.
Omdat de EUDR hogere normen stelt om ervoor te zorgen dat koffie en andere grondstoffen die de EU binnenkomen geen verband houden met recente ontbossing, moet alles op een verifieerbare manier worden gedocumenteerd. Dit vereiste onvermijdelijk een initiële investering. Sinds 2021 is het aantal agronomische adviseurs die als regionale vertegenwoordigers van Becamo fungeren toegenomen van 16 naar 40, en is de duurzaamheidsafdeling van het bedrijf gegroeid van 26 naar 51 medewerkers.
De agronomen helpen de boeren hun boerderijen te onderzoeken, landrechten te verifiëren en advies te geven over het bouwen van latrines en schuilplaatsen voor oogstarbeiders, als onderdeel van de naleving van de arbeidswetten. De boeren moeten lange vragenlijsten invullen over certificeringen, gebruikte meststoffen, aantal werknemers en salarissen.
“Het was een uitdaging”, zegt Gonzalo López, een buurman van González en collega-boer. “Maar we hebben zelf gemerkt dat we moesten verbeteren, omdat onze oogsten terugliepen, het klimaat warmer werd, de grond armer werd en water schaarser werd. We wisten dat we iets moesten doen. We wisten alleen niet precies wat en hoe”, zegt hij, eraan toevoegend dat de noodzaak om aan de EUDR-eisen te voldoen de veranderingen in de landbouwmethoden hielp versnellen.
Kinderarbeid blijft een culturele uitdaging
De adviseurs van Becamo vertellen Mongabay dat het verzamelen van de informatie een vervelende klus is geweest, maar de echte uitdaging is het identificeren en overwinnen van culturele tradities die in strijd zijn met de EUDR-vereisten, zoals kinderen die hun ouders vergezellen bij de oogst (die samenvalt met de kerstvakantie) en die vaak al vanaf zeer jonge leeftijd beginnen te helpen.
“Tijdens onze gesprekken kwamen we erachter dat het grootste probleem was dat de ouders simpelweg niet wisten waar ze hun jonge kinderen moesten achterlaten, omdat velen van hen arbeidsmigranten zijn die tijdens de koffieoogst van regio naar regio reizen”, zegt Calero Moraga. Daarom werkte Becamo samen met verschillende grote koffieretailers in Duitsland om tijdens het oogstseizoen mobiele kinderopvangcentra in de belangrijkste koffieteeltgebieden van Honduras te financieren.
Tijdens bedrijfsbezoeken komen de agronomen ook problemen tegen die verband houden met de koffieteelt zelf: plagen, slecht bodembeheer, erosie, aangetaste agroforestry-systemen, een vergrijzende plattelandsbevolking en problemen met het vinden van seizoensarbeiders voor de oogst. “Er was grote behoefte aan steun”, zegt agronoom Carlos Bonilla. Daarom begon Becamo zijn programma voor technische ondersteuning voor boeren uit te breiden.
Stimuleren van duurzaam landbouwbeheer
Met dat soort hulp heeft Jaime Calix zijn 13 hectare grote Finca La Chachi omgebouwd tot een modelboerderij. “Ik heb al zes jaar geen pesticiden meer gespoten”, zegt hij trots. “In plaats daarvan heb ik bomen geplant waarvan de bladeren de grond bedekken, vocht vasthouden en humus opbouwen.” Hij duwt de laag bladeren opzij om de donkerdere, voedselrijke grond eronder te onthullen.
Elke drie jaar snoeit hij de koffiestruiken flink om ze weer verjongend te maken. “Ik denk dat de EU ons een plezier heeft gedaan door ons te dwingen zorgvuldiger met de natuur om te gaan. En uiteindelijk profiteert iedereen hiervan: wij, de exporteurs, de consumenten en de toekomstige generaties in Honduras, aan wie we vruchtbare grond en een intacte natuurlijke omgeving nalaten”, vertelt Calix aan Mongabay.
Een groot milieuprobleem, zo geeft hij toe, is het weggooien van de koffiebessen, het vlezige deel van het fruit dat de koffiebonen omhult en onmiddellijk na de oogst wordt verwijderd. “Traditioneel gooiden we ze in het bos of in de rivieren”, zegt Calix. Dit verzuurde de bodem, vervuilde het grondwater en beroofde de rivieren van zuurstof. “In workshops georganiseerd door IHCAFE (Honduran Coffee Institute) leerden we de afbraak van de koffiebessen te versnellen door kalk en micro-organismen te gebruiken om compost te creëren, wat de bodem van onze koffieplantages verbetert”, zegt Calix.
Hij zegt dat hij er nu over nadenkt om een lening af te sluiten om zijn eigen verwerkingsmachine te bouwen. Hij test regelmatig zijn grond en controleert online op updates over plotselinge weersveranderingen of ongediertewaarschuwingen.
Voor veel boeren heeft de EUDR hen geholpen hun productiemethoden te moderniseren en hen een stap dichter bij digitale inclusie gebracht, wat uiteindelijk de sleutel is tot het verhogen van de productiviteit en het terugdringen van de armoede op het platteland, zo blijkt uit een onderzoek van de Wereldbank. Digitalisering kan ook een instrument zijn om jongere generaties geïnteresseerd te maken in de landbouw, waardoor de leegloop van het platteland, wat een probleem is in Honduras, een halt wordt toegeroepen, blijkt uit een recente studie van het Inter-American Institute for Cooperation on Agriculture (IICA).
De eisen van de EU hebben ook de duurzame productie gestimuleerd, waarbij veel boeren zijn overgestapt op beter betalende biologische koffie. “Nog maar een paar jaar geleden bestond 70% van onze export uit conventionele koffie en 30% uit duurzame koffie met een soort certificaat”, zegt Calero Moraga. “Nu zitten we op 50-50.” Dit is belangrijk, zegt hij, en een direct voordeel voor koffieboeren, aangezien biologische koffie duurder wordt verkocht dan conventionele koffie.
Calero Moraga zegt dat, in tegenstelling tot wat tegenstanders van de EUDR beweren, de extra kosten voor het voldoen aan de EUDR-vereisten uiteindelijk beheersbaar zijn. In Honduras komt dat neer op 1 dollar per zak koffiebonen van 100 kilo, zegt hij. Het blijft echter onduidelijk hoe deze kosten in de toeleveringsketen zullen worden doorberekend en wie uiteindelijk meer zal moeten betalen. Voor Becamo was het proces een investering in een duurzamere toekomst.
“We weten dat wanneer Europa dergelijke veranderingen doorvoert, Canada meestal zal volgen, en misschien ook de VS”, zegt Calero Moraga.
Federico Bert, coördinator voor landbouwdigitalisering bij de IICA, is het daarmee eens: “De wereld zal onvermijdelijk elke dag meer en meer normen, regelgeving en certificeringen nodig hebben, en de EU loopt voorop in deze trend.”
Slechte connectiviteit en gegevenseigendom overwinnen
Bert zegt dat hij de EUDR ziet als een krachtige motor van digitalisering, met volop kansen voor kleinere boeren. Maar hij waarschuwt ook voor risico’s en uitdagingen.
Eén daarvan is internetconnectiviteit, of het gebrek daaraan, in plattelandsgebieden. Er zijn ook onderwijsbarrières. Slechts 10% van de kleine boeren gebruikt landbouwapps, zelfs als ze gratis zijn, laat Berta Ortiz van het landbouwonderzoeksnetwerk Alliance of Bioversity International en CIAT in haar onderzoek zien: “Fout 404 boeren niet gevonden.” Velen probeerden het, maar gaven het vervolgens op vanwege gewoonten zoals het delen van telefoons, het veelvuldig wisselen van simkaarten en informatie die moeilijk te begrijpen is of verloren gaat omdat deze maar één keer wordt verzonden, zo blijkt uit haar bevindingen.
Uiteindelijk betekent dit dat boeren niet echt betrokken zijn bij het digitale proces en geen eigenaar zijn van hun data, zegt Bert. In plaats daarvan blijft de informatie bij de exporteurs die geld hebben geïnvesteerd in het verzamelen ervan. Dat is het geval met de app van Becamo: boeren hebben slechts toegang tot enkele basisfuncties en kunnen niet alle verzamelde informatie delen. Dat heeft reële gevolgen: als ze hun oogst aan een andere exporteur willen verkopen, zullen ze opnieuw een proces van EUDR-documentatie moeten ondergaan.
Ze hebben echter alternatieven, ook al zijn die niet perfect, vertellen verschillende bronnen aan Mongabay. Particuliere bedrijven bieden ook betaalde traceerbaarheidsapps aan, maar deze zijn meestal te duur voor onafhankelijke boeren, tot wel $300 per maand (hoewel sommige coöperaties in Honduras ermee samenwerken). Deze platforms stellen boeren in staat informatie te delen met derde partijen, waaronder instellingen die ontbossingsvrije of biologische koffie certificeren, wat helpt tijd te besparen en de administratieve rompslomp te verminderen.
Voor degenen die zich geen abonnement op de privé-apps kunnen veroorloven en hun onafhankelijkheid willen behouden, heeft het Duitse Federale Ministerie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (BMZ) Inatrace gefinancierd, een open-source digitale oplossing om te voldoen aan de EUDR-vereisten. De app is volledig gratis en sommige boeren gebruiken hem, maar hun ervaringen zijn gemengd. Sommigen uiten hun tevredenheid; anderen waarmee Mongabay contact heeft opgenomen, klagen over technische problemen zoals crashes, het onvermogen om gegevens te uploaden wanneer ze offline zijn, en onnauwkeurigheden bij het documenteren van de coördinaten of het geolokaliseren van hun boerderijen.
“Er is nog ruimte voor verbetering voordat de EUDR volgend jaar in werking treedt”, zegt Marco Pérez, technisch adviseur van de Duitse ontwikkelingsorganisatie GIZ in Midden-Amerika. Maar als boeren hun achterstand snel willen inhalen, hebben ze nog steeds financiële en technische steun nodig van een particulier bedrijf met eigen commerciële belangen, van een regering die notoir ondergefinancierd is, of van NGO’s en internationale hulp waarop eveneens wordt bezuinigd.
“De EUDR is een krachtige motor van dwangmatige digitalisering”, zegt Bert van de IICA. “Aan de ene kant heeft dit een positieve kant, omdat het de digitalisering stimuleert, maar aan de andere kant kan het feit dat het dwangmatig is degenen schade berokkenen die moeite hebben zich aan deze veranderingen aan te passen.”
Dus in plaats van een krachtig instrument van insluiting te zijn, kan het veranderen in een instrument van uitsluiting. Om dat tegen te gaan, probeert de IICA het bewustzijn onder Latijns-Amerikaanse regeringen te vergroten over de noodzaak om de infrastructuur en het onderwijs op het platteland te verbeteren en belangrijke kwesties zoals data-eigendom te reguleren om de negatieve gevolgen te minimaliseren.
Bannerafbeelding: Koffieoogst op de boerderij van Jaime Calix in Siguatepeque. Afbeelding door Sandra Weiss.
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
