Nu de biodiversiteit op aarde snel achteruitgaat, pleiten wetenschappers voor een nieuwe benadering van natuurbehoud: het behoud van de leefomgeving voor primaten en het beschermen van talloze andere soorten samen met hen.
Instandhoudingsinspanningen en financiering hebben lange tijd prioriteit gegeven aan overkoepelende soorten zoals tijgers en reuzenpanda’s, omdat het beschermen van de uitgestrekte gebieden waarvan zij afhankelijk zijn, kan helpen andere dieren in het wild te beschermen die in dezelfde ecosystemen leven.
Uit een onderzoek uit 2025 bleek dat apen, apen en andere charismatische primaten ook potentiële ‘paraplusoorten’ zijn. Ook zij hebben vaak grote stukken gezond leefgebied nodig om te overleven. En door de uitgestrekte gebieden die deze dieren nodig hebben te beschermen, zouden talloze andere dieren in het wild die hun ecosysteem delen ook worden beschermd, zeggen onderzoekers.
De onderzoekers analyseerden de habitats van 16 soorten primaten in de biodiverse Chinese provincie Yunnan. Ze onderzochten ook het verspreidingsgebied van 601 soorten bedreigde en endemische zoogdieren, amfibieën, vogels en reptielen, evenals 4.010 soorten zaadplanten die in Yunnan werden aangetroffen. Uit hun analyse bleek dat als slechts 30% van Yunnan zou worden aangewezen als prioritair gebied voor het behoud van primaten, ongeveer een derde van hun leefgebied voor 86% van de dieren en 72% van de zaadplanten zou worden beschermd.
Het beschermen van dat gebied zou ook meer dan de helft van de jaarlijkse koolstofopslag van de provincie beschermen, zo blijkt uit de studie.
Ook elders hebben natuurbeschermingsgroepen gepleit voor de bescherming van de habitats van charismatische primatensoorten als een manier om de bescherming uit te breiden naar verschillende andere soorten. De non-profitorganisatie Rainforest Trust heeft bijvoorbeeld geprobeerd de leefgebieden van de ernstig bedreigde Grauersgorilla te beschermen (Gorilla beringei graueri) in de Democratische Republiek Congo, waarvan het zegt dat het dan de habitats van meer dan 11.000 soorten zal helpen beschermen. Op dezelfde manier is volgens de Borneo Orangutan Survival Foundation de bescherming van de leefgebieden van Borneose orang-oetans (Pongo pygmaeus) zou naar schatting 20.000 soorten in de regenwouden van Borneo en Sumatra kunnen helpen beschermen.
Primaten “zijn charismatisch, wat enorm helpt bij fondsenwerving en belangenbehartiging en een rol als vlaggenschip”, vertelde Tim Davenport, Afrika-directeur bij de in de VS gevestigde non-profitorganisatie Re:wild, die niet betrokken was bij het onderzoek, per e-mail aan Mongabay. “Maar ze spelen ook een belangrijke rol in boshabitats, zowel als prooi voor hogere groepen, maar ook als vitale zaadverspreiders via frugivory. Veelbetekenend is dat het omgekeerde waar is: een bos in verval wordt vaak eerst gekenmerkt door het verlies van zijn primaten.”
“Het beschermen van wilde populaties van grote gewervelde dieren is een geweldige manier om nog veel meer te beschermen”, zegt Amy B. McEuen, auteur van het nieuwe boek Hoe te denken als een ecoloogdie niet bij het onderzoek betrokken was, vertelde Mongabay in een e-mail.
“De overkoepelende aanpak is zeer praktisch als instrument voor natuurbehoud”, aldus Davenport. “De beperkingen ervan zijn meer een functie van bestuur en menselijk gedrag dan het concept zelf.”
Bannerafbeelding: De De zwart-witte stompe neusaap (Rhinopithecus bieti) wordt gevonden in Yunnan, China. Afbeelding door Rod Waddington via Flickr. (CC BY-SA 2.0).
