Dominic Mutua, een kleine boer uit het dorp Inkoisuk, zo’n 30 kilometer van het Amboseli National Park, is vaak in botsing gekomen met twee olifanten die zijn boerderij binnenkomen en de gewassen vernietigen. “We moesten de meeste nachten opblijven om ze te bewaken en weg te jagen”, vertelde Mutua aan Mongabay in een telefonisch interview.
De volkstelling van 2025, uitgevoerd door de Kenya Wildlife Service (KWS), registreerde een populatie van 42.072 olifanten (Loxodonta africana) in Kenia, waarvan er 1.903 werden geteld in het Amboseli-park en de omliggende gebieden. Door het ontbreken van een omheining kunnen olifanten zich vrijelijk buiten de grenzen van het nationale park bewegen.
Om conflicten tussen mens en natuur in deze afgelegen landelijke regio van Zuid-Kenia aan te pakken, stellen drones uitgerust met thermische beeldtechnologie natuurbeschermingsteams in staat de bewegingen van dieren te monitoren, ’s nachts wilde dieren te detecteren en gemeenschappen vroeg te waarschuwen voordat ontmoetingen escaleren.
Amy Baird, adjunct-directeur van de Big Life Foundation, zegt dat de drones, naast het verzamelen van gegevens, olifanten er ook veilig van kunnen weerhouden boerderijen en nederzettingen binnen te gaan door ze weg te leiden uit deze gebieden. De in de VS gevestigde non-profitorganisatie werkt samen met gemeenschappen om olifanten te beschermen en habitats in het grotere Amboseli-ecosysteem te behouden.
Volgens het management van het park wonen er ongeveer 200.000 mensen in het park en in de bredere Amboseli-regio, die ongeveer 8.093 vierkante kilometer (3.125 vierkante mijl) aan weilanden, wetlands en wildcorridors omvat. Omdat het park zelf slechts 392 vierkante kilometer beslaat, hangt het voortbestaan ervan sterk af van de gezondheid van de omliggende gemeenschapsgronden.
Vanwege de schaarste aan bouwland overlappen landbouwpercelen in de buurt van het Amboseli National Park met natuurlijke habitats voor wilde dieren. Historisch gezien heeft dit geleid tot aanzienlijke economische verliezen voor boeren en tot vergeldingsacties waarbij olifanten gewond of gedood zijn.
Volgens het jaarverslag 2020 van het Internationaal Fonds voor Dierenwelzijn (IFAW) werden over een periode van tien jaar meer dan 9.000 gevallen van menselijke conflicten met wilde dieren uit het grotere Amboseli-ecosysteem gerapporteerd, waarbij bijna de helft olifanten betrof.
Onderzoekers van de Big Life Foundation beschouwen drones als een kosteneffectieve, efficiënte en veiligere manier om de bewegingen van olifanten te volgen, habitats in kaart te brengen en te monitoren, stroperij te bestrijden en het samenleven tussen mensen en dieren in het wild te bevorderen.
“Dankzij het gebruik van drones bij natuurbehoud hebben we een vermindering gezien van het aantal verwondingen en sterfgevallen als gevolg van vergeldingsmaatregelen”, vertelde Jeremy Goss, programmadirecteur bij de Big Life Foundation, aan Mongabay.
Voer de drones in
In mei en juni 2026 werden thermische drones gebruikt bij 78 incidenten waarbij olifanten betrokken waren in en rond dit semi-aride beschermde gebied nabij de grens tussen Kenia en Tanzania, volgens gegevens van Big Life die met Mongabay werden gedeeld.
In 33 gevallen leidden drones met succes olifanten uit boerderijen en terug naar het park nadat ze het gewasbeschermingshek waren overgestoken. In de overige gevallen werden de drones proactief ingezet om te reageren op andere soorten incidenten, zoals monitoring van wilde dieren en surveillance tegen stroperij.
De drones en het geluid van hun propellers zorgen ervoor dat olifanten wegtrekken. Dronepiloten positioneren de drone zorgvuldig achter of boven een kudde en moedigen hem aan zich terug te trekken uit menselijke nederzettingen naar minder controversiële gebieden. Ze zijn uitgerust met infraroodsensoren voor gebruik ’s nachts en bij andere omstandigheden met slecht zicht.
“Met hun zoemende propellers, die klinken als een zwerm bijen, worden deze drones nu gebruikt om olifanten van boerderijen te verjagen”, zegt John Olekina, een boer uit Kimana Sanctuary, een door de gemeenschap beheerd reservaat dat een corridor vormt die het Amboseli National Park verbindt met de belangrijkste olifantenhabitats van de nationale parken Chyulu Hills en Tsavo West. De 54-jarige vader van vier kinderen vertelde Mongabay dat de dronetechnologie nuttig was geweest bij het detecteren van olifanten in de nacht.
Bestaande benaderingen om dit probleem aan te pakken, zoals strategische hekken, snel reagerende rangers, chili-olie of donderflitsen, zijn allemaal effectief gebleken, afhankelijk van de locatie, het tijdstip van de dag en andere omstandigheden. Maar natuurbeschermingsfunctionarissen in Kenia beschrijven thermische drones als effectiever dankzij de verbeterde precisie van het monitoren van olifanten en habitats.
De uitdagingen van dronegebruik
Het experimentele gebruik van drones bij natuurbehoud in Kenia begon begin jaren 2010, en tussen 2014 en 2016 groeide de bredere acceptatie. Natuurbeschermingsorganisaties en KWS begonnen met het testen van onbemande luchtvoertuigen (UAV’s) voor patrouilles tegen stroperij, monitoring van wilde dieren, het in kaart brengen van habitats en het beperken van conflicten tussen mens en natuur.
Amboseli’s “open vlaktes en schaarse boombedekking bieden ideale omstandigheden voor drones om de bewegingen van wilde dieren door het landschap te volgen”, zegt Sospeter Kiambi, een senior onderzoeker op het gebied van natuurbehoud bij KWS, in een telefonisch interview.
“Nu de landtransformatie versnelt als gevolg van de connectiviteit met de hoofdstad Nairobi, is realtime tracking van cruciaal belang om gewasovervallen en conflicten te voorkomen”, vertelde Kiambi aan Mongabay.
Als grote dieren overschrijden olifanten niet alleen de grenzen van het park; ze migreren ook over de nationale grenzen heen. Amboseli’s olifanten brengen ongeveer 80% van hun tijd buiten het nationale park door, waarbij ze over boerderijen, gemeenschapsland en naar buurland Tanzania trekken.
Dit vormt een uitdaging voor het uitbreiden van het drone-gebruik. Drones zijn toegestaan in Kenia en Tanzania, maar een exploitant heeft de juiste vergunningen en registratie nodig van de Kenya Civil Aviation Authority (KCAA) of de Tanzania Civil Aviation Authority (TCAA) voordat hij mag vliegen. De nationale parken van Tanzania, beheerd door de Tanzania National Parks Authority (TANAPA), staan geen drones toe zonder specifieke toestemming. Deze voorschriften zijn bedoeld om verstoringen van wilde dieren tot een minimum te beperken en de veiligheid van het park te garanderen.
Een studie die eind 2025 in het tijdschrift Scientific Reports werd gepubliceerd, suggereert dat “olifanten aan drones kunnen wennen, vooral als ze worden gevlogen volgens richtlijnen die verstoring tot een minimum beperken.” De studie beschouwt gevallen waarin de drones voor observatiedoeleinden werden gevlogen. Er staat echter dat “er is aangetoond dat de grillige vliegpatronen van drones op lage hoogte consequent een vluchtreactie uitlokken, zoals wanneer ze worden gebruikt om olifanten af te schrikken en te achtervolgen om conflicten tussen mens en olifant te voorkomen.” Het onderzoek werd uitgevoerd in Noord-Kenia onder populaties Afrikaanse savanneolifanten, dezelfde soort die voorkomt in Amboseli.
Conserveringsonderzoekers stellen dat de complexiteit van de situatie (in Tanzania) het vaak een uitdaging maakt om de technologie buiten de Keniaanse grens te gebruiken.
Toch hebben natuurbeschermers goede hoop dat de aanpak zal werken voor het Amboseli-systeem – en dat geldt ook voor de bewoners. “De inzet van deze drones is een effectief instrument gebleken om de invasie van wilde dieren in gemeenschapsgebieden tegen te gaan”, zegt Mutua, de boer uit het dorp Inkoisuk.
Bannerafbeelding: Warmtebeelden vastgelegd door een drone die wordt gebruikt door een ranger-eenheid aan de rand van Amboseli National Park. Afbeelding met dank aan Big Life Foundation.
Citaties:
Carey-Douglas, A., Jasperse-Sjolander, L., Kokiro, P., Ilterewa, GG, Lolchuragi, D., Scrase, JE, … D’Ammando, G. (2025). Gewenning van olifanten aan drones als instrument voor gedragsobservatie. Wetenschappelijke rapporten15(1). doi:10.1038/s41598-025-25762-2
Hahn, N., Mwakatobe, A., Konuche, J., De Souza, N., Keyyu, J., Goss, M., … Olson, D. (2016). Onbemande luchtvoertuigen verzachten conflicten tussen mens en olifant aan de grenzen van Tanzaniaanse parken: een case study. Oryx51(3), 513-516. doi:10.1017/s0030605316000946
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
