Als je een hert met zwarte staart bent op het Olympisch Schiereiland in de Amerikaanse staat Washington, ben je altijd omringd door vrienden en familie. Je hebt een vrije uitloop, met overvloedig voedsel om te foerageren in bekende bossen en weilanden.
Maar je bent ook waakzaam omdat je een prooisoort bent en je ideale leefgebied ook de thuisbasis is van je beste roofdieren: Cascade-bergwolven (Canis lupus fuscus), poema’s (Conkleur puma) en zwarte beren (Ursus americanus).
Het vermijden van de dieren die op jou en je reekalfjes jagen, is een integraal onderdeel van hoe je je door het landschap beweegt. Vooral poema’s, die op gigantische, geluidloze poten rusten, moeten gevreesd worden, aangezien jij hun favoriete maaltijd bent. Als zodanig hebben poema’s een directe invloed op waar je heen gaat om voedsel, water en rust te vinden, en wanneer je dat doet, volgens een nieuwe studie in het tijdschrift Huidige biologie.
De studie versterkt het idee dat de aanwezigheid van poema’s, ook bekend als poema’s, bergleeuwen en zo’n veertig andere namen in het Engels, de manier verandert waarop hun prooi het landschap gebruikt. Daarbij houden ze de mensen veiliger door de zwartstaartherten uit de regio te duwen (Odocoileus hemionus columbianus) uit de buurt van wegen en mogelijke botsingen met voertuigen.
Landelijk vinden er in de VS jaarlijks 1,6 tot 2,1 miljoen ongelukken plaats waarbij herten betrokken zijn, waarbij 200 tot 440 mensen om het leven komen en ongeveer 10 miljard dollar per jaar kosten, volgens gegevens uit een onderzoek uit 2025.
De katten patrouilleren natuurlijk niet op de snelwegen en jagen herten weg uit het verkeer.
“De herten weten waar ze het grootste risico lopen op een ontmoeting met een grote carnivoor, en ze mijden deze gebieden meer – en ze passen hun activiteiten aan om die risico’s te minimaliseren”, zegt Mark Elbroch, directeur van het poema-programma bij de in New York City gevestigde non-profitorganisatie Panthera en co-auteur van de nieuwe studie, die een samenwerking was tussen Panthera en Conservation Science Partners, een in de VS gevestigde non-profitorganisatie. De smakelijke, nieuwe vegetatie die in de buurt van ontwikkelde gebieden en wegen groeit, is minder aantrekkelijk als er poema’s zijn, zegt hij. “Ze jagen de herten weg.”
Wanneer een landschap van angst een goede zaak is
Ecologen, waaronder Elbroch, noemen dit soms een ‘landschap van angst’. Prooi leert waar roofdieren het meest waarschijnlijk zullen jagen en vermijdt risicovolle gebieden of habitats of gebruikt die gebieden op een potentieel veiliger tijdstip van de dag. In beide gevallen houden de veranderingen die herten aanbrengen om uit de buurt van poema’s te blijven, hen ook weg van een nog grotere moordenaar van herten: voertuigen.
“De impact was dramatisch”, zegt Elbroch. “We hadden een vermindering van 76% in het verwachte aantal botsingen tussen herten en voertuigen (op het Olympisch Schiereiland van Washington) met de aanwezigheid van katten versus een lage activiteit van katten.”
Elbroch en zijn onderzoeksteam analyseerden gegevens van 503 cameralocaties naast GPS-gegevens van 59 halsbandpoema’s van Panthera’s Olympic Cougar Project, een langetermijninspanning om de bewegingen van de kat in de regio te volgen.
Ze combineerden de beelden van de cameraval met gegevens over hoe herten en Roosevelt-elanden (Cervus canadensis roosevelti) het landschap gebruikte – en hoe dat overlapte met bijna 1.000 gerapporteerde botsingen tussen wilde dieren en voertuigen tussen juli 2020 en juni 2025. Herten waren verantwoordelijk voor 92% van die botsingen, terwijl herten en elanden samen verantwoordelijk waren voor 97%.
Waar poema’s aanwezig waren, hadden herten 15% minder kans om gebieden met een hoge dichtheid aan wegen te bezetten. Het was ook veel waarschijnlijker, 86% waarschijnlijker, dat ze in afgelegen gebieden woonden, ver weg van de ontwikkeling.
Hun dagelijkse schema veranderde ook: herten gingen over op daglicht en werden ’s nachts minder actief. Poema’s zijn schemerig en nachtelijk, het meest actief bij zonsopgang en zonsondergang en onder dekking van de duisternis, wat vaak gebeurt als ze aan het jagen zijn.
Het gevaar van herten
Op het eerste gezicht lijkt dat misschien slecht nieuws. Meer herten die overdag rondlopen, betekent dat er meer herten rondlopen als mensen aan het rijden zijn.
Maar Glen Kalisz, een bioloog voor habitatconnectiviteit bij het transportbureau van Washington, wijst erop dat nachtelijke botsingen moeilijker te vermijden zijn. Het zicht is slechter en mensen rijden vaak sneller als er minder verkeer op de weg is, waardoor de reactietijden langzamer kunnen zijn en herten die in koplampen worden gevangen, kunnen bevriezen in plaats van vluchten.
Kalisz werkt aan het terugdringen van botsingen met wilde dieren in de hele staat, voornamelijk door het creëren van oversteekplaatsen voor wilde dieren en het plaatsen van hekwerken om dieren naar onderdoorgangen of viaducten te leiden en ze van de rijbaan te houden. Hij zegt dat het nieuwe onderzoek past in een bredere les: gedrag van wilde dieren kan enorme gevolgen hebben voor waar en wanneer botsingen plaatsvinden.
Over het geheel genomen is in gebieden met de meeste poema’s de kans op een botsing tussen herten en voertuigen met 67% gedaald, zo blijkt uit het onderzoek.
En hoewel veel mensen bang zijn voor roofdieren, “zijn herten de gevaarlijkste soort”, zegt Kalisz. Poema’s doden zelden mensen in de VS Sinds 1868 zijn slechts 29 sterfgevallen toegeschreven aan poema’s – 158 jaar – terwijl jaarlijks tot 440 mensen omkomen bij voertuigbotsingen met herten.
Op het Olympisch Schiereiland veroorzaakten botsingen tussen wilde dieren twee menselijke doden en meer dan 80 gewonden tijdens de onderzoeksperiode, van 2020-2025. De onderzoekers schatten dat de daarmee gepaard gaande reparatie- en gezondheidskosten voor voertuigen 14,7 miljoen dollar bedragen.
Het onderzoek van het team is fascinerend omdat het contra-intuïtief is. De vermindering van ongevallen met autoherten lijkt in de eerste plaats te worden veroorzaakt door het gedrag van herten, en niet simpelweg doordat poema’s meer herten eten en hun populatie terugdringen. Een poema kan slechts ongeveer 48 herten per jaar eten, wat de populatie niet voldoende zou verminderen om de verkeersveiligheid in gevaar te brengen. Het weghouden van een hele kudde herten van de weg leidt tot een grotere veiligheid voor de bestuurder.
“We weten dat de herten daar willen zijn, en we weten dat de katten op zoek zijn naar herten”, zegt Elbroch. ‘Je gooit er een snelweg doorheen,’ en de eeuwenoude relatie tussen roofdier en prooi kruist plotseling een zeer modern gevaar.
Wat is de toekomst voor de poema’s, herten – en chauffeurs?
Kalisz ziet enkele beperkingen in dit onderzoek. Het meest opvallende was dat de onderzoekers het percentage bebouwd land moesten gebruiken als maatstaf voor het verkeersvolume, omdat er voor het hele studiegebied geen gedetailleerde verkeersgegevens beschikbaar waren.
Die proxy is niet altijd een nauwkeurige manier om het landschap op het Olympisch Schiereiland te begrijpen, een gebied dat grote gebieden met kaalkap en actieve houtkapactiviteiten omvat (en het daarmee samenhangende verkeer van zware voertuigen en werknemers), evenals een toestroom van seizoensbezoekers aan huizen in beboste gebieden – wat betekent dat de verkeersvolumes in lokale gebieden hoger of lager kunnen zijn dan verwacht, gezien de bevolkingsdichtheid.
Kalisz zegt dat het verkeersvolume en het aantal botsingen een ingewikkelde, niet-lineaire relatie hebben. Er kunnen meer aanrijdingen plaatsvinden op redelijk drukke wegen, waar dieren eerder geneigd zijn een oversteekplaats te kiezen, dan op een verkeersader met veel verkeer.
“Als je eenmaal 10.000 voertuigen of meer hebt bereikt, wordt dat meestal als een volledige barrière voor dierenbewegingen beschouwd. Op dat moment zorgen het geluid en het licht voor zoveel overlast dat dieren niet eens proberen de weg over te steken, zodat ze niet worden aangereden”, zegt hij.
Hij merkt ook op dat WSDOT, de staatstransportorganisatie, over een andere potentieel nuttige dataset beschikt: de verwijdering van karkassen. Aanrijdingsrapporten vereisen over het algemeen aanzienlijke voertuigschade of menselijk letsel, wat betekent dat veel minder ernstige aanvallen waarbij een hert wordt gedood wellicht nooit in officiële rapporten worden opgenomen. “Vanwege deze twee beperkende factoren registreert WSDOT ongeveer vijf keer meer karkasverwijderingen dan aanvaringsrapporten”, zegt Kalisz.
Deze kanttekeningen wissen de centrale bevinding van het onderzoek niet uit, zegt hij, maar ondersteunen deze waarschijnlijk. Het onderzoek wijst in de richting van de volgende vragen die onderzoekers zouden kunnen stellen naar aanleiding van deze verrassende bevindingen over het gedrag van herten.
Een grote vraag is hoe andere dieren wel of niet door vergelijkbare variabelen worden beïnvloed: hoewel herten de meerderheid vormen van de dieren die worden gedood door auto-aanrijdingen, eten poema’s een grote verscheidenheid aan prooisoorten die betrokken zijn bij auto-ongelukken. “Af en toe zien we elanden, elanden, dikhoornschapen en bevers, die wel 27 kilo kunnen wegen en botsingen kunnen veroorzaken”, zegt Kalisz.
Een andere vraag die uit het onderzoek naar voren komt, is of poema’s mensen indirect op andere manieren kunnen beschermen, vooral tegen ziekten. Vanaf 2024 was er in de staat Washington sprake van chronische wasting disease (CWD), een dodelijke neurologische ziekte voor herten en andere hertachtigen.
In tegenstelling tot menselijke jagers heeft onderzoek uitgewezen dat bergleeuwen selectief zwakkere dieren verwijderen die ziek zijn door ziekten, waaronder CWD. De ziekte is vergelijkbaar met boviene spongiforme encefalopathie, of de gekkekoeienziekte, en heeft geen mensen besmet, hoewel deskundigen adviseren voorzichtig te zijn bij het hanteren van hertenvlees. “Dus poema’s zouden de verspreiding hiervan kunnen helpen verminderen”, zegt Kalisz.
Het onlangs gepubliceerde onderzoek wijst op het idee dat roofdieren meer bieden dan de ecologische voordelen die we onmiddellijk zien. Ze beïnvloeden ecosystemen door snel reproducerende soorten onder controle te houden, aaseters te voeden en voedingsstoffen te herverdelen.
Maar het lijkt erop dat ze ook het gedrag van levende dieren hervormen op een manier die de menselijke veiligheid ten goede komt. Nu de oostelijke Amerikaanse staten de herintroductie van poema’s overwegen, zouden deze gegevens kunnen dienen als een wetenschappelijk onderbouwd tegenwicht voor de menselijke angsten. Het oorspronkelijke leefgebied van de dieren omvatte bijna heel Noord-Amerika; en er is vastgesteld dat dit het oosten niet zal herkoloniseren zonder hulp van mensen.
De non-profitorganisatie Mighty Earth heeft in Vermont inspanningen gelanceerd om de kat terug te brengen naar zijn voormalige territorium daar, en noemde de campagne ‘catamount conversations’. Panthera heeft meer dan een dozijn landschappen ten oosten van de Mississippi geïdentificeerd die poema’s hun thuis zouden kunnen noemen en daarmee automobilisten mogelijk veiliger zouden kunnen houden.
Bannerafbeelding: Een jonge mannelijke poema steekt een openbare weg over. De aanwezigheid van poema’s – ook wel poema’s, bergleeuwen, catamounts, enz. genoemd – duwt herten weg van de wegen naar minder bevolkte gebieden, waardoor het aantal verkeersongevallen afneemt. Afbeelding door Nick Garbutt.
Drie babypoema’s geboren in Minnesota, VS, is een primeur in meer dan 100 jaar
De lange en kronkelige weg naar veilige snelwegen: binnen de mondiale beweging om leefgebieden opnieuw te verbinden
Hoe je een enorme natuurcorridor door de Rocky Mountains naait
Citaties:
Suraci, J.P., Lacey, L.M., Parsons, A.W., Cendejas-Zarelli, S., Stratton, A., Sager-Fradkin, K., … Elbroch, L.M. (2026). Grote carnivoren bepalen de verkeersveiligheid door effecten op het gebruik van prooiruimte. Huidige biologie. doi:10.1016/j.cub.2026.06.072
Sharma, S., Guynn, ST, Khanal, C., & Khanal, P. (2025). Inzicht in de oorzaken van botsingen tussen herten en voertuigen in South Carolina, VS Mondiale ecologie en natuurbehoud, 62e03857. doi:10.1016/j.gecco.2025.e03857
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur of redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
