Jarenlang reed Wayne Mercredi urenlang over de winterweg Tibbitt naar Contwoyto. Hij vertrok vroeg in de ochtend om te profiteren van het beperkte daglicht en legde de 400 kilometer lange weg af – gebouwd bovenop bevroren meren, om de territoriale hoofdstad Yellowknife te verbinden met diamantmijnen verder naar het noorden – voordat hij zich aan het einde omdraaide en terug naar huis reed.
Op die dagen van 19 uur hield Mercredi, een bewaker van de North Slave Métis Alliance, zijn ogen open. ‘Ik zag in de verte kariboes, terwijl ze de ijsweg ontweken.’
Toen kariboes op de besneeuwde uitgestrektheid verschenen, noteerde hij hun informatie. Af en toe kwam hij een steeds zeldzamer verschijnsel tegen: een grote kudde kariboes, die door het landschap navigeerde. “Het is zo iets moois, het zou mijn hart vullen.”
Het Canadese Noordpoolgebied is de thuisbasis van ooit monumentale kuddes kariboes. Deze kariboes ondernemen de langste landmigraties ter wereld en komen onderweg in grote groepen samen op hun afkalfgebieden.
Historisch gezien bestonden er miljoenen kariboes, maar in de afgelopen decennia is hun aantal dramatisch afgenomen; de Bathurst-kudde bijvoorbeeld (waarvan de naam is afgeleid van hun traditionele afkalfgebieden in Bathurst Inlet, Nunavut) telde in de jaren tachtig bijna een half miljoen kariboes, maar is in 2025 geslonken tot slechts 3.600.
De redenen voor deze achteruitgang zijn veelzijdig, waaronder klimaatverandering, industriële ontwikkeling en, in sommige gevallen, overbevissing. Maar veel van deze krachten kruisen elkaar rond wegen, die migraties blokkeren en kariboes blootstellen aan meer jacht.
Bezorgdheid over de gevolgen van wegen heeft inheemse groepen tot actie aangezet, waaronder de North Slave Métis Alliance. De afgelopen zes jaar heeft de Alliantie een programma uitgevoerd om de winterweg Tibbitt naar Contwoyto te monitoren; Mercredi was hun eerste voogd.
Met een uitbreiding van ongeveer 1.500 km (932 mijl) aan wegen gepland voor het Canadese Noordpoolgebied – inclusief een weg die het hele seizoen van Yellowknife naar de Noordelijke IJszee en de Arctic Economic and Security Corridor loopt – zeggen biologen en inheemse beschermers zoals Mercredi dat het monitoren van de gevolgen van wegen en het vinden van manieren om de gevolgen te verminderen belangrijker dan ooit is.
“Ik weet dat (ontwikkeling) zal plaatsvinden”, zei Mercredi. “Ik ga dit de rest van mijn leven doen, in een poging de gevolgen te verzachten en wat advies en richting te geven als het gaat om het aanleggen van wegen.”
Wanneer een weg een kloof is
Vanuit menselijk perspectief opent een weg nieuw terrein. Maar bekeken door het oog van een kariboe kan een weg een bijna onoverkomelijke barrière zijn.
Wegen brengen verkeer met zich mee, waarvan zelfs het geluid kariboes ervan kan weerhouden over te steken. Ze brengen ook meer jagers met zich mee, waardoor er soms onhoudbare oogstniveaus ontstaan.
In sommige gevallen kan alleen al de aanwezigheid van een lijn in het landschap kariboes blokkeren, zelfs als ze fysiek zouden kunnen oversteken, zei Benjamin Larue, een postdoctoraal onderzoeker aan de Université Laval in Canada, waar hij de effecten van wegen op trekkende kariboes bestudeert.
Als voorbeeld wees Larue op de traditionele jachtpraktijk van de Inuit, waarbij korte stenen constructies, Inuksuit genaamd, op de toendra werden gebouwd om kariboes doorheen te leiden. “Het is al duizenden jaren bekend dat kariboes geen antropogene lineaire structuren willen oversteken,” zei hij. “Je kunt je voorstellen dat een standaardweg met verkeer precies die op steroïden is.”
Voor kariboes kan dit verwoestende gevolgen hebben, omdat het ongehinderd kunnen migreren over lange afstanden de sleutel is tot hun overleving.
In 2020 wilde de North Slave Métis Alliance (NMSA) meer te weten komen over de impact.
De winterweg Tibbitt naar Contwoyto is open in februari en maart, gedurende welke tijd er vrijwel constant vrachtverkeer plaatsvindt, zegt Orna Phelan, natuurbioloog bij de Alliance. Bezorgd over de impact op kariboes benaderden leden van de gemeenschap de Alliantie en zeiden dat ze met eigen ogen wilden zien wat er gebeurde.
De Alliantie begon met een proefproject, waarbij leden van de gemeenschap de hele weg afreden en de aantallen kariboes en de toestand ervan documenteerden. Aanvankelijk deed Mercredi, die had besloten mee te doen nadat hij had opgemerkt dat de kariboe waarop hij was opgegroeid, aan het verdwijnen was, het grootste deel van het bewakingswerk.
Maar Mercredi zei dat het al snel duidelijk werd dat er meer nodig was.
In 2024 kreeg de Alliantie financiering van de territoriale overheid om een traditioneel kennisonderzoek uit te voeren. Dit omvatte onder meer het opzetten van een semi-permanent kamp langs de weg, waardoor bewakers op het land konden blijven gedurende de hele tijd dat de weg open was (twee andere inheemse organisaties in het gebied – de Tłı̨ch|-regering en de Yellowknives Dene First Nation – hebben ook kampen op de weg).
In het kamp patrouilleerden bewakers over de weg in Skidoos en voertuigen, waarbij ze gegevens registreerden zoals de toestand van de kariboes en de koe-kalfverhoudingen, evenals de interactie met de weg. Ze documenteerden ook darmhopen, die achtergelaten werden door jagers die kariboes gevangen hadden, als een manier om inzicht te krijgen in de oogstniveaus.
In drie jaar van fulltime wintermonitoring hebben bewakers een patroon gedocumenteerd waarbij kariboes de weg vermijden; Sinds 2024 hebben bewakers waargenomen dat kariboes parallel aan de weg lopen, maar hebben ze slechts één keer opgemerkt dat kariboes overstaken, zei Phelan. Leden hebben ook gedocumenteerd dat kariboes langs de weg schrikken van luide vrachtwagens.
“Vanuit ons perspectief lijkt het erop dat grote vrachtwagens en harde geluiden de kariboes van de weg houden,” zei Phelan.
Dit weerspiegelde wat de Alliantie had ontdekt met natuurcamera’s en audiorecorders. Door die gegevens te combineren met onderzoekers die kariboes met radiozenders hadden omgedaan, observeerden ze wat er gebeurde tijdens een winterstorm die de weg voor het verkeer afsloot: uit gegevens bleek dat het 24 uur duurde voordat de kariboes weer in beweging kwamen, “en dan zie je dat drie dagen later, als het verkeer weer op gang komt, ze aan de andere kant van de weg vast komen te zitten, en dat ze het hele seizoen helemaal niet meer oversteken”, vertelde Phelan aan Mongabay.
De economie van wegen, kariboes en natuurbehoud
Dit is niet alleen een probleem op de winterweg Tibbitt naar Contwoyto. Phelan zei dat leden wilden gaan monitoren met het oog op een veel grotere dreiging: de Arctic Economic and Security Corridor, een voorgestelde weg voor het hele seizoen die zou lopen van de Northwest Territories naar Nunavut, waar hij via een andere weg voor alle seizoenen zou aansluiten op een haven aan de Noordelijke IJszee. De route zou in een vergelijkbaar gebied lopen als de winterweg Tibbitt naar Contwoyto.
Voorstanders van het project (de Tłı̨ch|-regering en de Yellowknives Dene First Nation, in samenwerking met de regering van de Northwest Territories, evenals de West Kitikmeot Resources Corp) zeggen dat het wegennet economische kansen zal bieden aan noordelijke gemeenschappen en toegang zal bieden tot de mineralen die nodig zijn voor de energietransitie door middel van door de inheemse bevolking geleide ontwikkeling.
Het project, dat in lijn ligt met de focus van de Canadese regering op het vergroten van de Arctische soevereiniteit, krijgt ook federale steun, en in mei werd het doorverwezen naar het nieuwe Canadese bureau voor grote projecten, dat bedoeld is om de planning en goedkeuringen te versnellen.
Maar de voorgestelde weg zou het trekhabitat van verschillende kuddes kariboes doorsnijden, waaronder de kudde Bathurst, waarvan het leefgebied voor het afkalven zich in de buurt van de voorgestelde route bevindt.
“Het is iets waar NSMA-leden zich grote zorgen over maken”, zei Phelan. Door monitoring uit te voeren op de winterweg hopen ze basisimpactgegevens gereed te hebben voor wanneer een grotere weg wordt aangelegd.
Allen Niptanatiak, voorzitter van de Kugluktuk Hunters and Trappers Organization – Kugluktuk ligt vlakbij de voorgestelde haven in de Noordelijke IJszee bij Grays Bay – maakt zich zorgen over wat een toename van het aantal wegen dat het hele seizoen door kan worden gebruikt voor kariboes zou kunnen betekenen. Hij en andere Inuit-jagers observeren al winterwegen die de migratie van kariboes blokkeren, zei hij. “Ze zullen dagen en dagen gaan totdat ze eindelijk een rustig plekje kunnen vinden, en er is geen verkeer, en dan zullen ze oversteken.”
Dit put de energiereserves uit wanneer de klok tikt zodat kariboes goede voedselgebieden kunnen bereiken, zei Niptanatiak. Een weg die het hele seizoen door kan worden gebruikt, zou die impact over het hele jaar kunnen verlengen, waardoor kariboes in alle stadia van hun levenscyclus onder druk komen te staan, vreest hij.
Nu de wegen voor het hele seizoen vrijwel zeker zijn, hoopt hij dat voorstanders zullen putten uit de kennis van mensen die tijd op het land doorbrengen – door lokale banen te creëren en bescherming voor kariboes in te bouwen.
“Dat waar wij heel sterk voor pleiten: gebruik de mensen die de kennis kennen, die de cultuur kennen. Gebruik ze in uw voordeel”, zei Niptanatiak.
De West Kitikmeot Resources Corp (de voorstander van het Grays Bay-weg- en havenproject) zei in een verklaring dat deze zorgen “de basis vormden voor elke belangrijke beslissing over het ontwerp van kariboes, inclusief de uitlijning van de wegen.” In de verklaring staat ook dat de organisatie de oproep voor realtime Inuit-monitors heeft opgenomen in hun monitoringkaderbesprekingen en zich inzet voor co-monitoring van de Inuit.
De regering van Yellowknives Dene First Nation en Tłı̨chǫ, die leiding geven aan de ontwikkeling van de Arctische Economische en Veiligheidscorridor, reageerden op het moment van publicatie niet op een verzoek om commentaar van Mongabay.
Larue, die de effecten van wegen op kariboes bestudeert, zei dat het hebben van gegevens op de grond “enorm nuttig” is bij het opbouwen van een volledig beeld van de manier waarop wegen kariboes beïnvloeden.
Toch bieden voogdsprogramma’s ook iets anders, zei hij. Programma’s die mensen betalen om tijd op het land door te brengen, betekenen dat “ze belang hebben bij kariboes en hen beschermen, in plaats van het gevoel te hebben dat ze industriële kansen moeten (aangrijpen).”
In maart kondigde de federale regering CA$230 miljoen ($161,85 miljoen) aan om het Indigenous Guardians-programma uit te breiden, ook naar het Noordpoolgebied.
Maar voor de NMSA is de financiering van het winterwegwachtersprogramma precair. Hun initiële financiering was slechts voor drie jaar; onlangs werden ze gefinancierd voor nog eens drie. Consistente langetermijnfinanciering voor projecten is een van de grootste problemen waarmee inheemse organisaties in het noorden worden geconfronteerd, zei Phelan. “Zelfs het geld dat we krijgen, is niet genoeg om de kosten van het programma te dekken.”
Mercredi wordt emotioneel als hij terugdenkt aan de impact die hij de winterweg heeft zien hebben op kariboes, inclusief de keer dat bewakers een eenzaam kalf aantroffen dat over het ijs dwaalde nadat de hele kudde door jagers was meegenomen via de winterweg. Het is essentieel om te vechten voor bescherming van kariboes naarmate de wegen zich uitbreiden, zei hij.
Zonder dat, zegt Mercredi, zullen toekomstige generaties misschien nooit de verwondering ervaren die hij heeft bij het zien van grote kuddes trekkende kariboes.
‘Ze gaan ze zien in de dierentuin of… in een museum,’ zei hij. “Het zal er niet voor hen zijn, en dat zou mensen echt zorgen moeten baren.”
Bannerafbeelding: North Slave Métis Alliance-voogd Wayne Mercredi op kariboe-patrouille op de winterweg Tibbitt naar Contwoyto. Afbeelding met dank aan de North Slave Métis Alliance.
Inheemse kennis en wetenschap werken samen om een kudde kariboes te verdrievoudigen
Nieuwste Mongabay-podcastaflevering: De Bougainville-gemeenschap in Panguna wil gerechtigheid voor de ‘giftige erfenis’ van de mijnbouw. Luister hier:
Citaties:
Fullman, TJ, Joly, K., Gustine, DD, en Cameron, MD (2025). Gedragsreacties van migrerende kariboes op semi-doorlatende wegen in Arctisch Alaska. Wetenschappelijke rapporten, 15(1), 24712. doi:10.1038/s41598-025-10216-6
Brink, JW (2005). Inukshuk: kariboe-aanrijstroken op het zuidelijke Victoria Island, Nunavut, Canada. Arctische antropologie, 42(1), 1–28. doi:10.1353/arc.2011.0084
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
