In 2008 had bioloog Alexandra Pires net haar proefschrift afgerond, waarin werd beschreven hoe agoutis, een groot cavia-achtig knaagdier, belangrijk waren voor de regeneratie van plantensoorten in het Atlantische Woud van Brazilië. Toen ze dit vertelde aan Ivandy Castro-Astor, een onderzoeker in het Tijuca National Park, in de heuvels buiten Rio de Janeiro, ontdekte ze dat de knaagdieren daar niet meer bestonden. Bewijs hiervan was de overvloed aan zaden van een boom die in Brazilië bekend staat als schatje of “agouti-boom” (Joannesië prinsps), die op de bosbodem aan het rotten waren.
“Hoe kunnen er geen agouti’s zijn in het Tijuca National Park?” Pires herinnert zich dat hij destijds dacht, waarop Castro-Astor antwoordde: ‘Ik denk dat je daar wat agouti’s moet loslaten!’”
Achttien jaar later kunnen bezoekers van Tijuca nu roodstuitagouti’s observeren (Dasyprocta leporina), samen met bruine brulapen (Alouatta guariba) en geelvoetschildpadden (Chelonoidis denticulata). Hun aanwezigheid in het bos is het resultaat van het herintroductieprogramma van Refauna, een initiatief waarvan Pires de wetenschappelijk directeur is, met steun van het Chico Mendes Institute for Biodiversity Conservation (ICMBio) van de Braziliaanse overheid.
Begin januari was het de beurt aan de blauwgele ara’s (Ara ararauna) om een comeback te maken. Al 200 jaar uitgestorven in Rio de Janeiro, vliegen ze vandaag opnieuw in de lucht boven de stad.
Het doel van Refauna is om een einde te maken aan wat bekend staat als het lege bossyndroom, een concept dat in 1992 door de Amerikaanse natuurbeschermer Kent Redford werd geïdentificeerd. In zulke bossen, terwijl de bomen en andere vegetatie intact lijken, ontbreken de dieren die essentieel zijn voor het veiligstellen van hun toekomst door middel van zaadverspreiding.
“Een van de belangrijkste symptomen van het syndroom is juist het rotten van fruit op de bosbodem”, zegt Marcelo Rheingantz, uitvoerend directeur van Refauna en bioloog aan de Federale Universiteit van Rio de Janeiro. “In het Atlantische Woud zijn negen van de tien plantensoorten bijvoorbeeld afhankelijk van dieren om hun zaden te verspreiden.”
Voordat het herwilderingswerk begon, was Tijuca op weg om een leeg bos te worden: weelderig, maar zonder dieren. Het herintroduceren ervan was de ontbrekende stap na een lange restauratie-inspanning om het bos weer tot leven te brengen.
Een bos opnieuw opbouwen
Dit proces duurde ruim anderhalve eeuw. Het begon in 1861, toen Brazilië nog een imperium was. De toenmalige keizer Pedro II beval de onteigening van kleine boerderijen en landgoederen in het Tijuca-gebergte net buiten Rio, die volledig verwoest waren om plaats te maken voor koffieplantages. De volgende stap was het planten van duizenden planten afkomstig uit het Atlantische Woud om de oorspronkelijke vegetatie te herstellen.
Tijuca National Park zou een eeuw later, in 1961, worden aangelegd en verschillende bossen omvatten die zijn hersteld in het Tijuca-gebergte. Dieren waren echter nog steeds zeldzaam.
De eerste herintroductie van een soort die uit het gebied was verdwenen, werd in 1970 uitgevoerd door bioloog Adelmar Coimbra Filho, die 46 kanaalsnaveltoekans vrijliet (Ramphastos vitellinus). Hoewel het een op zichzelf staande actie was, wierp het letterlijk vruchten af: uit een in februari 2026 gepubliceerd onderzoek bleek dat de vogels hun belangrijke rol als zaadverspreiders hadden overgenomen en bijdroegen aan het herstel van de bossen.
Volgens het onderzoek hadden de toekans interactie met minstens 76% van de planten die deel uitmaakten van hun oorspronkelijke dieet, waarvan vele met harde zaden die alleen hun krachtige snavels konden openen. Deze omvatten bedreigde soorten zoals de juçara handpalm (Euterpe edulis) En bicuíba (Virola bicuhyba).
Dit baanbrekende initiatief maakte de weg vrij voor het werk dat nu wordt uitgevoerd door Refauna, dat de herintroductiemethodologie heeft verfijnd. Naast een groter aantal soorten wordt de selectie grondig gepland en gevolgd door een lang acclimatisatieproces waarbij de dieren in verblijven in het bos verblijven. Na hun langverwachte release is het werk nog steeds niet gedaan; er moet nog steeds toezicht worden gehouden om ervoor te zorgen dat de dieren gedijen.
“Een van de eerste acties is om te bepalen of de gekozen soort zich zal aanpassen aan een stedelijk bos, en of het park in de toekomst een populatie zal ondersteunen en onderdak en voedsel zal bieden”, zegt bioloog en vice-president van Refauna Joana Macedo. “Na het selecteren van een soort moeten we individuen vinden, een flink aantal gezonde, omdat het sanitaire probleem erg delicaat is. Als er maar een paar beschikbaar zijn, dan is het niet de moeite waard omdat de kansen op succes erg klein zijn.”
Agouti’s en brulapen
Roodstuitagouti’s zijn nu al een succesverhaal. Naar schatting wonen er ruim zestig in het park, waaronder afstammelingen van de vierde generatie van de eersten die in 2009 zijn vrijgelaten.
In 2015 werden bruine brulapen opnieuw geïntroduceerd. Deze primaten, die grote zaden verspreiden, met krachtige geluiden die kilometers ver te horen zijn, waren al meer dan een eeuw niet meer waargenomen in de Tijuca-bossen.
Aanvankelijk zouden vijf brulapen worden vrijgelaten, maar één werd verdreven door het alfamannetje van de groep terwijl ze nog in het Primatologiecentrum van Rio de Janeiro waren. Hierdoor bleven er nog twee mannetjes en twee vrouwtjes over, maar omdat het dieren waren die door de politie uit gevangenschap waren gehaald, werden sommigen geacht niet klaar te zijn om opnieuw in het wild te worden geïntroduceerd.
“We hadden brulapen die over de grond liepen en op zoek waren naar picknickplaatsen in het park”, zegt Macedo. En nieuwe training hielp niet. “Dieren zijn erg complex. Sommige passen zich snel aan, andere hebben meer tijd nodig, en er zijn er die zich nooit zullen aanpassen. Gelukkig heeft een van de brulapen die in het bos achterbleven zich buitengewoon goed aangepast en nakomelingen voortgebracht.”
De uitdagingen stopten daar niet. de brulapen werden eind 2016 ook geconfronteerd met een ernstige uitbraak van gele koorts. Vanwege de epidemie, waarbij duizenden wilde primaten in verschillende regio’s van Brazilië omkwamen, voerde Refauna geen herintroducties uit totdat er speciaal voor de dieren een vaccin was ontwikkeld en ze konden worden geïmmuniseerd. Pas daarna werden er meer brulapen vrijgelaten.
De ara’s arriveren
In januari 2026 werden de brulapen en agouti’s vergezeld door blauwgele ara’s. Op 7 januari begonnen de vrouwelijke ara’s Fernanda, Fátima en Sueli. Het was het resultaat van jaren van planning, met de selectie van niet-gedomesticeerde vogels en zeven maanden intensieve training en voorbereiding, inclusief oefeningen om de vliegspieren te versterken. “Het is ongelooflijk mooi om een ara over de stad te zien vliegen. Het is een prachtig, kleurrijk dier dat luid schreeuwt”, zegt Macedo.
Als verder bewijs dat pogingen tot herwildering grote vastberadenheid en doorzettingsvermogen vereisen, moesten Sueli, Fátima en Fernanda echter worden heroverd. Mensen die in de buurt van het park woonden, meldden dat ze ze hadden gezien (elke vogel had een genummerd identificatie-neklabel) terwijl ze verder weg van het acclimatisatieverblijf afdwaalden.
Het team besloot ze terug te brengen. “Ze verspreidden zich, elk in een andere richting. Hoewel we bevestigden dat hun vliegvermogen uitstekend is, merkten we dat ze niet terugkeerden naar het afgesloten gebied waar we aanvullend voedsel verstrekken. Idealiter zouden ze het park geleidelijk moeten verkennen”, zegt Macedo. “Een andere zorg is dat twee van hen te dicht bij sommige huizen kwamen, waarschijnlijk omdat ze daar te eten kregen.”
Nu ze zijn heroverd, ondergaan de drie vogels een nieuwe ronde van ‘menselijke afkeer’-training – technieken om hen te conditioneren om bang te zijn voor menselijke aanwezigheid. Er wordt verwacht dat ze de komende maanden weer zullen worden vrijgelaten, samen met zes andere ara’s. Deze keer heeft elk een locatietracker.
Inwoners van Rio betrekken
Refauna werkt samen met het federale natuurbeschermingsagentschap ICMBio en GEASur, een gemeenschapsgerichte onderzoeksgroep op het gebied van milieueducatie van de Federale Universiteit van de staat Rio de Janeiro (UNIRIO), aan een bewustmakingscampagne gericht op gemeenschappen rond het Tijuca Nationaal Park.
“Hoe meer het publiek het belang van projecten als Refauna begrijpt, hoe groter de kans dat ze zich zullen engageren, of het nu gaat om bescherming, rapportage of ondersteuning via burgerwetenschap”, zegt Viviane Lasmar, hoofd van Tijuca National Park.
Het betrekken van de bevolking wordt als belangrijk gezien, aangezien de herwildering van het Tijuca National Park niet alleen de natuur ten goede komt, maar ook de inwoners van Rio zelf. Door een evenwichtiger bos te herstellen, zal het gebied de koolstofopname vergroten en een groter vermogen hebben om het klimaat- en regenregime van de stad positief te beïnvloeden.
Dit uitgestrekte groene gebied ligt echter aan de rand van de op een na grootste stad van Brazilië, waar meer dan 6 miljoen mensen wonen, wat enorme uitdagingen met zich meebrengt voor de herintroductie van nieuwe soorten.
“We hebben het over het natuurreservaat (gebied) met het hoogste bezoekersaantal (percentage) in Brazilië”, zegt Macedo. “Het werk is vol risico’s: aanvallen door huisdieren, stroperij, botsingen met elektrische leidingen, (onvermogen tot) aanpassing. Maar het niet opnieuw verwilderen is geen fatsoenlijke optie. Het is echt een werk van moed, waar we voor kiezen om een gezond en levendiger bos te hebben.”
Toekomstige projecten
Door middel van documenten, historische verslagen en overleg met deskundigen hebben de leden van Refauna geïdentificeerd welke soorten in het verleden in de Tijuca-bossen voorkwamen om nieuwe herintroducties te plannen. “Het is alsof we verschillende puzzelstukjes toevoegen om een functioneler bos te krijgen”, zegt Rheingantz, uitvoerend directeur van Refauna.
Hij weigert te zeggen om hoeveel soorten dit gaat, maar roept op tot het ‘hoogst mogelijke aantal’. Onder degenen waarvan Rheingantz zegt dat hij hoopt dat hij terugkeert, zijn de roodbruine amazone (Amazona rhodocortha), een andere kleurrijke papegaai die endemisch is in het Atlantische Woud, en de saffraantoekanet (Pteroglossus bailloni), een kleine toekan met opvallend geel verenkleed.
Naarmate het herwilderen vordert, zegt het team dat het hoopt hogerop te komen in de voedselketen, gaande van deze meer generalistische herbivoren naar alleseters en carnivoren, zoals de wezelachtige tayra (Eira barbara) en fret (Mustela furo), en wilde katten zoals de zuidelijke tijgerkat (Leopardus tigrinus) en ocelotten (Leopardus pardalis).
Lasmar, het parkhoofd, zegt dat ze opgewonden is. “Het is een eer om dit project binnen deze natuurbeschermingseenheid te mogen hosten, omdat het een verder bewijs is dat het park, ondanks alle stedelijke druk om ons heen, behouden blijft en in staat is om de hulpbronnen te leveren die deze dieren nodig hebben.” Ze zegt: “Het is ongelooflijk bemoedigend om te weten dat een stedelijk bos nog steeds kan dienen als thuis voor dieren die zo emblematisch zijn voor de samenleving en zo functioneel voor de natuur.”
Voor Pires, de wetenschappelijk directeur van Refauna, is het zien van agouti’s die vandaag door het park dwalen een droom die uitkomt. “Het is een onbeschrijfelijk gevoel… alsof dat kind dat de natuur wilde redden van binnen lacht, weet je? We hebben nog veel te doen, maar te midden van zoveel biodiversiteitsverlies is het zeer de moeite waard om te weten dat we ergens opnieuw aan het herbouwen zijn in plaats van vernietigen.”
Bannerafbeelding: Een blauwgele ara die opnieuw is geïntroduceerd in het Tijuca National Park. Afbeelding met dank aan Flávia Zagury.
Dit verhaal werd hier voor het eerst in het Portugees gepubliceerd op 24 maart 2026.
Citaties:
Redford, KH (1992). Het lege bos. Biowetenschappen, 42(6), 412-422. doi:10.2307/1311860
Zagury, F., Genes, L., Corrêa, Â. A., Rajão, H., & Portela, RD (2026). Succesvol herstel van frugivory-interacties 53 jaar na de herintroductie van de arieltoekan Ramphastos Ariël in het Atlantische Woud. Oikos. doi:10.1002/oik.11881
