NATIONAAL PARK TAÏ, Ivoorkust – Het pad dat door het regenwoud naar een broedplaats voor een van de meest nieuwsgierige bewoners leidt, is niet door mensen maar door dieren gemaakt.
“Dit dierenpad is misschien wel een half miljoen jaar oud”, zegt Michele Menegon, herpetoloog en regelmatige bezoeker van het Taï Nationaal Park, in het zuidwesten van Ivoorkust. Het zou natuurlijk jonger kunnen zijn, voegt hij eraan toe, maar zo’n duidelijk pad door het bos, dat de contouren van een bergkam volgt, is waarschijnlijk een oud pad – in stand gehouden door de passage van zowel grote als kleine Taï’s, van bosolifanten (Loxodonta cyclotis) tot kleine antilopen zoals de Maxwell’s duiker (Philantomba maxwellii), waarvan de stapels kleine zwarte uitwerpselen zichtbaar zijn langs het pad.
De bosbodem is hier relatief vrij van ondergroei. Dominante bomen, ondersteund door enorme steunwortels, houden hun bladerdak uit het zicht erboven; ze beperken het zonlicht en beperken de groei eronder.
“Ik ben nog nooit in een bos geweest met deze dichtheid aan gigantische bosbomen”, zegt Menegon.
De gids, Gliman Hyacinthe, een boswachter bij het Ivoriaanse Bureau voor Parken en Reservaten (OIPR), identificeert een van de boomreuzen als kosipo – Entandrophragma candollei – een van de mahoniebomen.
Dit deel van het bos is bezaaid met keien en ligt op de helling onder een grote granieten koepel waarvan de top door het bladerdak heen breekt, maar vanuit het bos nauwelijks zichtbaar is.
De gezochte vogel is de withalspicathartes (Picathartes gymnocephalus), die nestelt in grotten en onder overhangen. Maar het zijn niet alleen de picathartes, ook bekend als de steenhoenders, die zich aangetrokken voelen tot deze rotsblokken.
Hyacinthe geeft een kleine overhang aan waar, langs het spoor, de duikers van Jentink (Cephalophus jentinki) ’s nachts beschut tegen de regen. De Jentink’s is de grootste van de zeven soorten duiker die in Taï voorkomen. Het heeft een tweekleurige vacht, de bovenste helft donker en de flanken en buik bleker, waardoor het een tapirachtig uiterlijk krijgt. Ze houden, net als de kleinere zebraduiker (Cephalophus-zebra) en de picathartes zijn uniek voor het Boven-Guineese regenwoud, waarvan het Taï Nationaal Park het grootste intacte overblijfsel is.
“De bevolking (van Jentink) doet het hier heel goed”, zegt Menegon, die tevens directeur biodiversiteitsbehoud is bij de in Zuid-Afrika gevestigde non-profitorganisatie Leadership for Conservation in Africa (LCA). De groep werkt samen met een lokale NGO, Eburny Biodiversity Conservation (EBURCO), om het werk van OIPR in Taï te ondersteunen.
Er zijn nog andere tekenen van gezonde dierlijke activiteit. Gaten in de grond geven aan waar rode rivierzwijnen (Potamochoerus porcus) — West-Afrikaanse versie van het bosvarken (Potamochoerus larvatus) – zijn op zoek naar voedsel. Een midden afgezet door een Afrikaanse civetkat (Civettictis civetta), onthult de honger van deze kleine carnivoor naar Taï’s alomtegenwoordige duizendpoten. En door het koor van bosvogelgeluiden identificeert Hyacinthe de Loulouof Senegalese coucal (Centropus senegalensis), een grote vogel met bruine vleugels en een zwarte kop, die ergens uit het zicht kabbelt in de dikke rivierkruipers langs de nabijgelegen Hana-rivier.
Boven het bladerdak van het bos is de lucht gevuld met het geluid van zware vleugelslagen van neushoornvogels die luid nasaal gejammer voortbrengen. Ze blijven uit het zicht, maar het kunnen zwart-wit-neushoornvogels zijn (Bycanistes subcylindricus) massaal naar de kruin van een vruchtdragende boom.
Zij spelen – samen met de apen, chimpansees en zelfs duikers en rivierzwijnen – waarschijnlijk een sleutelrol bij het verspreiden van zaden.
Uit onderzoek in een deel van het Neder-Guinese regenwoud van Kameroen is bijvoorbeeld gebleken dat lelneushoornvogels met zwarte staart (Ceratogymna atrata), pijpende neushoornvogels (Bycanistes-fistel) en neushoornvogels met witte dijen (Bycanistes albotibialis) verspreiden de zaden van meer dan 50 boom- en lianensoorten, waarvan de meeste meer dan een halve kilometer (ongeveer 0,3 mijl) van de ouderplant worden gedragen en sommige meer dan 6 km (3,5 mijl) verderop worden vervoerd. Neushoornvogels en zwarte neushoornvogels behoren tot de negen soorten neushoornvogels die ook in Taï voorkomen.
Hyacinthe’s telefoon maakt een piepend geluid terwijl hij hem uit een plastic zak haalt. Vervolgens herontdekt hij met behulp van de GPS-app een spoor dat hij een jaar geleden heeft vastgelegd. Het leidt naar de picatharteskolonie.
Met een kapmes in de hand om een enkele tak vrij te maken, leidt hij de groep een helling op die dik is van bladafval en gevallen peulen, langs een omgevallen, rottende boomstam verstrikt met wijnstokken, naar een grote rotsachtige overhang waar drie modderkomnesten aan de stenen muur zijn bevestigd. De nesten zijn grijs van ouderdom, maar hun randen zijn roodbruin van vers afgezette modder, wat aangeeft dat de picathartes voorafgaand aan het broedseizoen van dit jaar een aantal renovaties hebben ondergaan.
Na 30 minuten wachten bij de nesten komen de picathartes nog steeds niet opdagen. “Ze zijn erg schuw. Het is gemakkelijker om ze te zien als ze eieren hebben. Dan komen ze niet ver”, zegt Hyacinthe, die de nesten vorig jaar ontdekte terwijl ze een documentairefilmploeg door het gebied begeleidde.
De ranger leidt de groep naar een andere veelbelovende plek op een steile helling. Het is een rotsachtige kloof gevuld met kleine rotsblokken bedekt met mos.
Een groep vogels, zo groot als een picathartes, haast zich over de rotsblokken, maar zij zijn niet de doelsoort. Maar net als de picathartes zijn ze uniek voor dit type regenwoud. Hun levendige rode hoofden, donkere lichamen en witte borsten identificeren ze als parelhoenders met witte borsten (Agelastes meleagrides).
In het bladerdak van de boomreuzen laat een gemengde groep colobus-apen takken en bloemen op de helling beneden vallen terwijl ze zich door de boomtoppen voeden en bewegen.
Maar er zijn vandaag geen picathartes te zien.
De volgende dag leidt Hyacinthe de waarnemers terug naar de met mos gevulde geul. Een uur lang zitten ze geduldig te luisteren naar de onophoudelijke trillers van krekels en kikkers en het gezoem van colobus-apen die opnieuw door het bladerdak breken. Koekoeken met rode borst (Cuculus solitarius), die hier het hele jaar door wonen, geven hun kenmerkende oproepen van drie noten uit.
Dan is er plotseling het geluid van vleugels die door de lucht snijden, en heel even rechts staat een langpotige vogel op een tak, die de groep toeschouwers met een onderzoekende blik aankijkt.
Dan is hij verdwenen, met nauwelijks genoeg tijd om de meest onderscheidende kenmerken van de picatharte te onderscheiden (de zwarte wangvlekken die op een koptelefoon lijken) maar tijd genoeg om zijn slanke vorm te herkennen, een herinnering aan hoe deze grote vogels op die kleine moddernesten kunnen passen die zo nauw tegen de overhangende rots van hun kolonie zijn gebouwd.
Op de vraag wat de vogel voor hem en andere Ivorianen betekent, vat Hyacinthe het belang ervan in slechts vier woorden samen. “Het is zeldzaam. Het is prachtig”, zegt hij. Vervolgens leidt hij het gezelschap terug door het bos naar de camping.
Bannerafbeelding: De withalspicathartes nabij zijn broedkolonie in het zuiden van het Taï Nationaal Park. Afbeelding door Michele Menegon.
De zoektocht om het bedreigde regenwoud in West-Afrika opnieuw met elkaar te verbinden
