Meer dan 160 jaar lang werd aangenomen dat de Himalaya-pitadder een enkele soort was, die overal in de Himalaya in Pakistan, India en Nepal voorkomt. Nu heeft een nieuwe studie onthuld dat deze slang eigenlijk niet één, maar vijf verschillende soorten is, waaronder drie geheel nieuw voor de wetenschap.
Voor hun analyse voerden de onderzoekers veldwerk uit naar verschillende delen van de Himalaya en verzamelden ze monsters van wat werd beschouwd als de Himalaya-pitadder uit verschillende populaties. Ze onderzochten ook historische exemplaren die waren toegewezen aan de Himalaya-pitadder en haalden er DNA uit.
Hun analyse van de lichamen, het skelet en het DNA van de slangen bracht vijf afzonderlijke soorten aan het licht:
De Himalaya-pitadder (Gloydius Himalayan) werd voor het eerst beschreven in 1864. Deze soort is nu beperkt tot het noordwesten van India en leeft doorgaans op hoogtes tussen 1.000 en 3.500 meter (3.281-11.483 voet).
De Chamba-pitadder (G. chambensis) werd oorspronkelijk beschreven in 2022 vanuit het Chamba-district in India. Deze studie breidde het bekende bereik westwaarts uit tot in de Kasjmirvallei. Hij leeft op een hoogte van 400 tot 2.500 meter (1.312 tot 8.202 voet).
De Hazara-pitadder (G. hazarensis) is een soort die nieuw is voor de wetenschap. De soort wordt gevonden in de Hazara-regio in het noordoosten van Pakistan, op hoogtes variërend van 1.630 tot 2.900 meter (5.348 tot 9.514 voet).
De Hindu Kush-pitadder (G. hindukushensis) is ook een nieuw beschreven soort. Het leeft in de oostelijke uitlopers van het Hindu Kush-gebergte in het noordwesten van Pakistan, tussen 1.660 en 2.888 meter (5.446-9.475 voet).
De Nepalese pitadder (G. nepalensis) is ook nieuw voor de wetenschap. Deze adder wordt verspreid over westelijk en west-centraal Nepal en wordt geregistreerd op hoogtes tussen 1.640 en 3.220 meter (5.380-10.564 voet).
Anita Malhotra, een pitadderspecialist aan de Universiteit van Bangor, VK, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelde Mongabay per e-mail dat vijf soorten pitadders die in de directe nabijheid voorkomen, niet verrassend waren. Ze waren vermoedelijk geïsoleerd door de ‘extreme topografie van de bergen’, zei ze, eraan toevoegend dat hun kleine verspreidingsgebied ze ‘uiterst kwetsbaar maakt voor klimaatverandering’.
De auteurs van het onderzoek schreven dat grote riviervalleien, zoals de Indus en Karnali, mogelijk hebben gefungeerd als historische barrières die dit isolement hebben veroorzaakt.
“Deze ontdekking benadrukt de noodzaak om kwetsbare ecosystemen te behandelen als reservoirs van sterk gelokaliseerde evolutionaire diversiteit”, vertelde Kartik Sunagar, een gifexpert bij het Indian Institute of Science die niet betrokken was bij het onderzoek, via e-mail aan Mongabay. “Het laat ook zien waarom taxonomie van cruciaal belang is voor natuurbehoud: als we verschillende soorten niet herkennen, kunnen we hun risico niet nauwkeurig inschatten of ze effectief beschermen.”
De auteurs van het onderzoek schreven nieuwere technologieën waarmee DNA kan worden teruggevonden uit museummonsters die in formaline zijn bewaard, wat hielp bij de heranalyse van de Himalaya-pitadder. Malhotra waarschuwde dat het proces van DNA-extractie uit specimens “moeilijk en duur” is en “destructieve bemonstering van museumspecimens met zich meebrengt, wat niet alle musea zullen toestaan.”
Bannerafbeelding: Gloydius nepalensis uit Nepal. Afbeelding met dank aan Dr. Daniel Jablonski en Dr. Frank Tillack (CC DOOR).
