COLOMBO – Terwijl de schemering neerdaalde over de rijstvelden van Puwakpitiya, een dorp aan de noordelijke rand van Knuckles-gebergte plaatselijk bekend als het Dumbara-gebergte in Centraal-Sri Lanka, begonnen onderzoekers vallen te leggen langs de ongemakkelijke grens tussen landbouwgrond en bos.
Ze richtten zich op kleine landzoogdieren die door het landschap trokken. Op de grond, drijfhekken zijn gemaakt om dieren naar valkuilen te leiden, in doosstijl Sherman levende vallen werden voorzien van voer. Maar het gebruikelijke lokmiddel voor knaagdieren – pindakaas – kon de muizen in Sri Lanka niet aantrekken, dus kozen de onderzoekers in plaats daarvan voor iets dat de lokale muizen bekender was: stukjes verbrande kokosnoot.
Op 11 maart 2004 ving een van de valkuilen een kleine muis die er anders uitzag. Zes dagen later werd een tweede exemplaar gevangen in een val met aas. Het waren allebei vrouwtjes, niet groter dan de handpalm van een kind, met een fulvousgrijze vacht onderbroken door stekelige dekharen en een slanke, naakte staart die langer was dan het hoofd en het lichaam. Uiterlijk leek het dier op de muis van de burgemeester (Mus burgemeester), een soort die endemisch is in de hooglanden van Sri Lanka, maar verschilde in staartlengte en kopvorm, wat de eerste aanwijzingen gaf over een nieuwe soort.
De twee muizen bleven meer dan twintig jaar een wetenschappelijk mysterie, maar zorgvuldig genetisch en morfologisch bewijs bevestigde eindelijk wat onderzoekers al die tijd hadden vermoed, en al snel introduceerden ze een soort die nieuw was voor de wetenschap. Het is genoemd Mus dumbaraalgemeen bekend als de stekelige muis van de Dumbara-vallei, een naam die het knaagdier met zijn plaats verbindt.
Sri Lanka is de thuisbasis van 16 soorten ratten en muizen, waarvan er zes endemisch zijn. De nieuwe ontdekking voegt nog een endemisch zoogdier toe aan de lijst van Sri Lanka.
Een ongrijpbaar nieuw knaagdier
“De Dumbara-stekelmuis ziet er ongrijpbaar uit”, zegt hoofdauteur Suyama Boyagoda, huidig hoofd van de afdeling zoölogie en voorzitter van de studieraad voor zoölogische wetenschappen aan het Postgraduate Institute of Science (PGIS), Universiteit van Peradeniya. Op het moment dat Boyagoda de stekelige muis ontdekte, deed Boyagoda onderzoek naar spitsmuizen in Sri Lanka voor haar Ph.D.
“In 2014 en 2015 keerde ik terug naar dezelfde plaats en zette een aantal vallen op, maar ondanks de investering van 1.900 vallennachten waarbij dezelfde vangmethoden werden gebruikt, slaagden we er niet in een muis te vinden die leek op het eerste exemplaar,” vertelde Boyagoda aan Mongabay.
De nieuwe soort behoort tot het ondergeslacht Pyromys en kan worden onderscheiden van zijn naaste Sri Lankaanse verwanten, Mus Fernandoni En Mus burgemeesterdoor een combinatie van fysieke kenmerken, zei ze. De staart is duidelijk langer dan de lengte van het hoofd en het lichaam. De achterpoten hebben roze-witte tenen, terwijl het resterende dorsale oppervlak bedekt is met een mengsel van volbruine, grijze en witte haren.
De schedel leverde aanvullende aanwijzingen op M. dumbara heeft een matig prominente rand boven de oogkas, bekend als een supraorbitale rand. Het sterkste bewijs kwam van het DNA dat een genetische afwijking van meer dan 11,7% aantoonde M. dumbara en de andere twee soorten, merkte Boyagoda op.
Sri Lanka en India West-Ghats vormen samen een van de meest erkende ter wereld hotspots voor biodiversiteit. Hoewel tijdelijke landverbindingen over de Palk Strait het eiland tijdens de ijstijden in het Pleistoceen met Zuid-India verbonden, is de fauna van Sri Lanka lang genoeg geïsoleerd gebleven om langs een duidelijk pad te evolueren.
Dit is vooral duidelijk zichtbaar in de natte zones en bergbossen van het eiland, waar zich uitzonderlijke niveaus van endemisme hebben ontwikkeld. Madhava Meegaskumburaeen Sri Lankaanse evolutiebioloog en onderzoeker bij Guangxi Universiteit in China.
Meegaskumbura, een co-auteur van de nieuwe studie, behoorde tot het oorspronkelijke onderzoeksteam en verzamelde in feite samen met de Sri Lankaanse bioloog Mohammed Bahir het eerste exemplaar van deze ongrijpbare muis.
Minder onderzochte kleine zoogdieren
“In de afgelopen decennia hebben wetenschappers talloze nieuwe soorten kikkers, hagedissen en zoetwaterkrabben beschreven. Zoogdieren hebben echter relatief weinig van dergelijke ontdekkingen gedaan, deels omdat ze doorgaans groter zijn en gemakkelijker kunnen worden gedetecteerd. Mus dumbara voegt nog een soort toe aan deze relatief korte lijst van recentelijk erkende Sri Lankaanse zoogdieren”, aldus Meegaskumbura.
Tot nu toe, M. dumbara is geregistreerd vanuit slechts één vallei in de Knuckles Range, waardoor er aanzienlijke onzekerheid bestaat over de werkelijke verspreiding en populatiegrootte. De soort kan voorkomen in andere bosfragmenten die niet zijn onderzocht, of overleven in zeer lage dichtheden, of kan een achteruitgang hebben doorgemaakt sinds de eerste exemplaren werden verzameld, merkte Meegaskumbura op.
Ook al is Knuckles Range een UNESCO-werelderfgoed met formele bescherming kunnen minder opvallende zoogdieren gemakkelijk over het hoofd worden gezien bij de planning van natuurbehoud. Habitaten langs de bosranden blijven bijzonder kwetsbaar voor wegenaanleg, landontginning, aantasting en uitbreiding van plantages.
Voor een soort die blijkbaar beperkt is tot een beperkt hoogtebereik, zou deze druk kunnen worden verergerd door klimaatverandering, wat de beschikbaarheid van geschikte habitats en potentiële toevluchtsoorden zou kunnen verminderen, voegde Boyagoda eraan toe. Gezien de beperkte informatie die momenteel beschikbaar is, voegde Meegaskumbura daaraan toe M. dumbara moeten met voorzichtigheid worden behandeld als een soort die mogelijk met uitsterven wordt bedreigd, totdat verdere onderzoeken de feitelijke verspreiding en populatiestatus ervan vaststellen.
“Er is zeer weinig onderzoek gedaan naar de kleine zoogdieren in Sri Lanka, en er blijven nog een aantal belangrijke lacunes bestaan, waarbij we uitgebreide onderzoeken over het hele eiland nodig hebben om hun verspreiding en habitatassociaties te begrijpen en om te bepalen of onbeschreven of over het hoofd geziene soorten zoals Mus dumbara blijven”, aldus Sampath Goonatilakeeen onderzoeker bij IUCN Sri Lanka die kleine zoogdieren bestudeert. “Een van de grootste behoeften is een alomvattende taxonomische herziening, waarbij gebruik wordt gemaakt van zowel de klassieke taxonomie als moderne fylogenetische benaderingen, om de identiteit, classificatie en evolutionaire relaties te verduidelijken van de soort die we momenteel herkennen.”
“Het gebrek aan onderzoek komt deels doordat het bestuderen van kleine zoogdieren veeleisend en duur is, omdat onderzoekers weken of zelfs maanden in boshabitats moeten doorbrengen om voldoende monsters te verkrijgen, wat aanzienlijke logistieke en veldwerkkosten met zich meebrengt, vertelde Goonatilake aan Mongabay.
Er zijn ook relatief weinig actuele identificatiegidsen voor de kleine zoogdieren in Sri Lanka, wat nauwkeurige identificatie in het veld moeilijker maakt. Tegelijkertijd trekken deze dieren doorgaans minder aandacht van onderzoekers en studenten dan grotere of meer charismatische zoogdieren. Om deze lacunes aan te pakken zal duurzame financiering nodig zijn, aangezien een alomvattend taxonomisch en eilandbreed onderzoeksprogramma enkele miljoenen roepies zou kunnen kosten. Samenwerking tussen Sri Lankaanse universiteiten, overheidsinstanties, musea en internationale onderzoeksinstellingen, ondersteund door externe onderzoekssubsidies en internationale financiering, zal dus van essentieel belang zijn.
Bannerafbeelding: De nieuw beschreven Dumbara-stekelmuis (Mus dumbara) heeft een onderscheidend uiterlijk, met zachte, volgrijze vacht en langwerpige, stekelige dekharen. Afbeelding met dank aan Suyama Boyagoda.
Citaat:
Boyagoda, SH, Meegaskumbura, M. … Manamendra-Arachchi, K. (2026). Mus (Pyromys) dumbaraeen nieuwe endemische soort stekelige muis (Mammalia, Rodentia, Muridae) uit Sri Lanka. ZooKeys, 1280,265. doi: 10.3897/zookeys.1280.163907
