De Nigeriaanse natuurbeschermer Rachel Ikemeh is uitgeroepen tot laureaat van de Rolex Award 2026, vanwege haar werk met gemeenschappen in de Nigerdelta om de ecologie van de regio en de ernstig bedreigde rode franjeaap in de Nigerdelta te beschermen.
De rode colobus (Piliocolobus epieni), een aap bekend als epieni door de gemeenschappen in de regio, wordt door de IUCN, de mondiale autoriteit voor natuurbehoud, vermeld als een van de 25 meest bedreigde primaten ter wereld. Het werd voor het eerst wetenschappelijk beschreven in 1993. Destijds leefden er naar schatting ongeveer 10.000 epieni in het beperkte bereik ervan in de Nigerdelta. In 2013 was hun aantal echter gedaald tot slechts honderden in plaats van duizenden individuen, merkte Ikemeh op in een onderzoek.
In 2021 hielpen Ikemeh en haar collega’s bij het opzetten van een door de gemeenschap beschermd gebied van 1.010 hectare voor de epieni in Apoi, een stad binnen het bereik van de aap.
In 2024 was de populatie apen in het door de gemeenschap beschermde bos verdubbeld, van 180 naar 200 in 2021, vertelde Ikemeh per e-mail aan Mongabay. Ze voegde eraan toe dat het team sindsdien heeft bijgedragen aan het creëren van beschermde natuurgebieden in de naburige gemeenschappen Garnaut en Kokoloama.
De onderscheiding “voelt minder als een persoonlijke eer en meer als een bevestiging van het gemeenschapsmodel zelf”, zei Ikemeh.
Ze voegde eraan toe dat ze optimistisch is over de toekomst van de epieni, omdat ze de perceptie van de gemeenschap over hun natuurbehoudsmodel door de jaren heen heeft zien veranderen. “Dezelfde gemeenschap die ooit vermoedde dat we ‘hun bos kwamen verzamelen’ voor de overheid, spreekt nu over epieni als een bron van trots, iets dat hun dorp op de kaart zette,” zei Ikemeh. “Die verandering in houding is de echte infrastructuur voor natuurbehoud; het maakt dit natuurbehoudsverhaal zo betekenisvol om te vertellen.”
Ikemeh zei dat leden van de Apoi-gemeenschap zelfs zes andere gemeenschappen hebben gehost om meer te leren over hun gemeenschapsbehoudsmodel.
Het behoud van epieni staat echter nog steeds voor uitdagingen. “Buiten de beschermde gebieden en in de hele Nigerdelta-regio zijn er nog steeds bedreigingen als gevolg van onder meer olievervuiling, houtkap, overbevissing, willekeurige jacht en recentelijk zwarte zandwinning aan de kust,” zei Ikemeh. “Bovendien is de totale bevolking van epieni nog steeds klein en beperkt tot een klein gebied, dus een uitbraak van een ziekte of een piek in onrust zou een groot deel van deze vooruitgang snel ongedaan kunnen maken.”
Ze zei dat de meeste financiering voor hun werk ook nog steeds gebonden is aan specifieke kortetermijnsubsidies en -projecten. Bovendien, hoewel gemeenschappen natuurbehoud hebben omarmd, zegt Ikemeh dat de onderliggende economische druk, waaronder armoede en het gebrek aan banen, nog steeds voortduurt.
Ikemeh zei dat de Rolex Award van 100.000 Zwitserse frank ($123.000) haar team in staat zal stellen vier nieuwe gemeenschapsbeschermingsgebieden rond Apoi op te zetten. Dit omvat het eerste lokaal beheerde natuurbeschermingsgebied voor de mariene gemeenschap in de regio. Ze voegde eraan toe dat het geld hen ook zal helpen een mobiel milieueducatieprogramma op te zetten om gemeenschappen te bereiken die ze niet hebben kunnen bezoeken.
Bannerafbeelding: De Nigeriaanse natuurbeschermer Rachel Ikemeh is winnaar van de Rolex Awards 2026. Afbeelding met dank aan Rolex Awards.
