De Andesbladoormuis gedijt op extreme hoogten waar de meeste andere zoogdieren niet zouden overleven. Op deze hoogten is het zuurstofniveau laag; de temperaturen zijn permanent onder het vriespunt; en mensen kunnen niet lang overleven zonder zuurstofmaskers en geïsoleerde kleding. Toch voelt de machtige muis zich helemaal thuis, en wetenschappers hebben nu de biologische aanpassingen ontdekt die het mogelijk maken dat hij daar kan leven, volgens een nieuwe studie.
De kleine, bruine Andesbladoormuis (Phyllotis vaccarum) beslaat een breed scala aan hoogten. Sommige populaties leven op de toppen van vulkanen in het centrale Andesgebergte op hoogtes boven 6.700 meter (22.000 voet); anderen leven op zeeniveau langs de woestijnkust van Noord-Chili.
Om erachter te komen hoe het knaagdier leeft in omstandigheden die onbewoonbaar zijn voor andere gewervelde dieren, verzamelden de onderzoekers 167 muizen met bladoren, van zeeniveau tot hun hoogste huizen in de Andes. Hierdoor konden ze de fysiologie van bladoren uit het laagland van de Andes testen met hun verwanten uit het hoogland.
In het laboratorium stelden de onderzoekers de muizen bloot aan gesimuleerde omstandigheden van hoogtes tot 7.000 m (22.966 ft). Ze ontdekten dat de Andes-muizen met bladoren van de vulkaantoppen efficiënter zuurstof in hun skeletspieren konden gebruiken en meer lichaamswarmte konden genereren dan individuen uit het laagland.
De onderzoekers hebben ook de genomen van de bladoormuizen gesequenced en ontdekt dat de knaagdieren genetische aanpassingen hebben voor het metaboliseren van gifstoffen in planten.
“De ontdekking dat de muizen het vermogen hebben ontwikkeld om gifstoffen uit de voeding te metaboliseren, was onverwacht”, vertelde co-auteur Jay Storz, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln, VS, per e-mail aan Mongabay. “Het onderstreept in welke vijandige omgeving ze leven. In de omgeving op grote hoogte hebben de muizen bijvoorbeeld niet alleen te maken met zuurstofgebrek en vriestemperaturen, maar zijn zelfs hun voedselplanten giftig.”
Storz en zijn collega’s hebben andere kleine zoogdiersoorten in de Andes ontdekt die op extreme hoogten leven, zoals de Andes-bladoormuis. “We doen momenteel veel vergelijkende onderzoeken om erachter te komen of soorten op grote hoogte zich doorgaans op dezelfde manier aan hypoxie aanpassen, of dat de evolutie de neiging heeft om via verschillende paden en mechanismen even bruikbare resultaten te bereiken bij verschillende soorten”, aldus Storz.
Allie Graham, een bioloog aan de Universiteit van Kansas, VS, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelde het Wetenschap: “Overleven op extreme hoogte is veel meer dan alleen maar zuurstof, dus dit (papier) is verfrissend.”
Bannerafbeelding: Andesmuis met bladoren, Phyllotis vaccarum. Afbeelding met dank aan Marcial Quiroga-Carmona.
