Het parlement van de Europese Unie stemde op 17 juni resoluut voor het beëindigen van het partnerschap met Liberia op het gebied van houtkaptoezicht, waarmee een einde kwam aan een langlopende poging om de houtsector van het land te hervormen met behulp van buitenlandse hulp. De stemming, die met 92% vóór werd aangenomen, zal naar verwachting leiden tot een formeel besluit van de EU om de overeenkomst te beëindigen.
De “Vrijwillige Partnerschapsovereenkomst” (VPA) van de EU met Liberia was onderdeel van haar inspanningen om illegale houtkap en ontbossing in houtexporterende landen aan te pakken. Het was bedoeld om de houtkapindustrie in Liberia, die lange tijd geassocieerd werd met corruptie en wanbeheer op milieugebied, te helpen hervormen en de legale handel met de EU te vergemakkelijken.
Volgens de voorwaarden van de overeenkomst verstrekte de EU financiering aan Liberia om tracking- en transparantiesystemen voor houttransporten op te zetten. Liberia beloofde te zullen verifiëren dat alle boomstammen die uit zijn havens worden verscheept, legaal zijn gekapt en ruimte vrij te maken voor lokale milieugroeperingen om toezicht te houden op de naleving van de overeenkomst.
Soortgelijke overeenkomsten werden ondertekend met acht andere landen, waaronder vier in Afrika.
Maar meer dan tien jaar nadat de overeenkomst van december 2013 ten uitvoer werd gelegd, werden veel van de verwachtingen van de EU niet waargemaakt, waaronder de ontwikkeling van een licentiesysteem voor Liberiaanse boomstammen om toegang te krijgen tot de EU-markten, een kernonderdeel van de overeenkomst.
Na herhaaldelijk gemiste deadlines werd het licentiesysteem nooit geïmplementeerd. Vorig jaar adviseerde de Europese Commissie de VPA te annuleren.
Milieugroeperingen verzetten zich tegen de aanbeveling van de commissie en zeiden dat deze ondanks de zwakke punten van de overeenkomst van onschatbare waarde was geweest bij het bevorderen van lokaal toezicht op de notoir ondoorzichtige houtsector.
“In onze landen heeft het VPA-proces de wettelijke kaders versterkt, de traceerbaarheid van hout verbeterd en bestuursstructuren gecreëerd die jaren in beslag hebben genomen”, schreef een groep maatschappelijke organisaties, waaronder tien uit Liberia, in een verklaring.
Vorig jaar riep de voormalige Liberiaanse president en Nobelprijswinnaar Ellen Johnson-Sirleaf de EU ook op om de overeenkomst niet op te zeggen in een opiniestuk waarvoor ze schreef. De Bewaker.
Jean-Marc Germain, een lid van het EU-Parlement uit Frankrijk, vertelde Mongabay via e-mail dat de annuleringsstem werd aangestuurd door de centristische en rechtse blokken van het lichaam.
“De Fractie (Socialisten & Democraten) was tegen het annuleren van de overeenkomst, maar een meerderheid bestaande uit centristische, rechtse en extreemrechtse partijen koos ervoor om door te gaan”, zei hij.
Vorig jaar beëindigde de EU een soortgelijke overeenkomst met Kameroen.
De in Brussel gevestigde NGO FERN vertelde Mongabay dat het besluit van de EU om de twee VPA’s te annuleren deel uitmaakt van een bredere beleidsverschuiving van inspanningen voor bestuurshervorming naar een beleid dat de nadruk legt op handel en naleving van nieuwe ontbossingsregels. Het zal waarschijnlijk worden vervangen door een ‘Forest Partnership’-overeenkomst met minder verplichtingen en zonder formele toezichthoudende rol voor lokale waakhondgroepen.
“Tot op heden is er geen gestructureerde manier voor het maatschappelijk middenveld, inheemse volkeren of bosgemeenschappen om deel te nemen aan of inbreng te leveren in bospartnerschappen”, zegt Alexandra Benjamin, beleidsadviseur bosbeheer bij FERN.
Bannerafbeelding: Een vrachtwagen geladen met hout, op weg naar Port Buchanan Liberia (2013). Afbeelding door Flore de Preneuf/PROFOR via Flickr (CC BY-NC 2.0)
