Dit is het eerste artikel in Mongabay’s driedelige onderzoek naar het door spekboom geleide ecosysteemherstel in Zuid-Afrika. Het maakt deel uit van een bekroonde samenwerking tussen de onafhankelijke wetenschapsschrijver Leonie Joubert, de Stellenbosch University School for Climate Studies en de Henry Nxumalo Foundation, die onderzoeksjournalistiek in Afrika ondersteunt.
GQEBERHA, Zuid-Afrika – De spekboom is voor geiten wat ijs is voor een peuter, zeggen de lokale bevolking in dit kleine hoekje van de Zuid-Afrikaanse provincie Oost-Kaap. Dit verklaart waarom ongeveer 90% van het struikgewasplantenbioom van Albany is gestript door generaties van veehouderij, voornamelijk mohairproducerende geiten. Waar ooit ondoordringbaar struikgewas was, zien veel landbouwgronden er nu uit als een woestijn.
Dit specifieke perceel gecultiveerde spekboom (Portulacaria afra) – letterlijk spekboom in het Afrikaans – draagt echter het gewicht van de verwachting in zich.
‘Dit zijn de oude’, zegt Nick Hamp-Adams, wijzend naar een dichte rij struiken, elk een bundel takken die als vuurwerk uit de grond losbarsten. Na een halve eeuw staan ze iets hoger dan het hoofd van een lang persoon. Hun zachte, met water beladen bladeren creëren een pointillistische haag waar je moeilijk doorheen kunt kijken. Waar de onderste takken naar de grond zakken, sturen sommige wortels uit, waardoor de plant zich kan verspreiden en de grond verder kan bedekken.
“De boer plantte ze omdat de modder zijn schuur (bleef) onder water zetten”, zegt Hamp-Adams, afgestudeerd milieubeleid en algemeen manager bij Return to Thicket, een klein restauratie-initiatief in deze opkomende sector.
Vanaf dat bescheiden begin in 1976 – een boer die een helling moest stutten die door geiten was blootgelegd – is dit perceel de heilige graal geworden van onderzoek naar herstel van struikgewas. Hamp-Adams is voorlopig de bewaarder van de graal. Return to Thicket is nu eigenaar van de historische Krompoort-boerderij, voorheen een commerciële mohaironderneming en nu een cruciale studielocatie voor het herstel van struikgewas, die ongeveer een uur rijden landinwaarts van de havenstad Gqeberha ligt.
“In de loop van de tijd is (het plot) toegevoegd en uitgebreid”, zegt Hamp-Adams. “Onderzoekers hebben geëxperimenteerd met verschillende methoden voor het planten van spekboom.”
Hij wijst naar de kenmerkende plinten rond de basis van de struiken. Dit losse weefsel van laaghangende jonge takken en bladeren creëert eronder een kinderkamer, beschermt de grond tegen de hamerslagen van regendruppels en verzacht de hitte van de zon. Kale grond kan in de zomer bij meer dan 60° Celsius (140° Fahrenheit) bakken. De kracht van regendruppels en hitte kan pluizige, zaadvriendelijke grond veranderen in betonachtige omstandigheden, zegt Alastair Potts, botanicus en universitair hoofddocent aan de Nelson Mandela Universiteit in Gqeberha.
Spekboom is slechts een van de vele houtachtige boomsoorten in het struikgewas van Albany. Maar het is deze snelgroeiende rok die deel uitmaakt van zijn magie, waardoor hij deze schade kan genezen en ongedaan maken en, zo hopen restauratie-ecologen, het oorspronkelijke struikgewas kan laten herstellen waar het nu dorre landschap weinig anders laat groeien.
Het is dit vermogen om het landschap te helen dat de laatste tijd overal in het nieuws is geweest. Terwijl het groeit, onttrekt het kooldioxide aan de overbelaste atmosfeer die de mondiale temperatuurstijging veroorzaakt. De wereldeconomie heeft een prijs gezet op koolstof – voor dit specifieke soort projecten varieert dit van $20 tot ongeveer $45 per ton CO2 uit de atmosfeer verwijderd, zeggen bronnen. Dat is de reden waarom de door Spekboom geleide restauratie de aandacht heeft getrokken van een grote internationale ontwikkelaar en financier van CO2-afvangprojecten, waaronder de Wereldbank, en ook de belangstelling van technologiegigant Amazon.
Ecologen kunnen vroege schattingen geven van de hoeveelheid koolstof die dit herstellende struikgewas zou kunnen opslaan in het plantaardig materiaal en de bodem. Met deze berekeningen kunnen ontwikkelaars een businesscase opbouwen, zodat ze een beroep kunnen doen op de koolstofmarkten om de rekening voor herstel te betalen. Het idee is om het herstel van het struikgewas op langere termijn op gang te brengen en boerderijen nieuw leven in te blazen die stervende zijn geworden door tientallen jaren van landdegradatie: zorg ervoor dat investeerders vooraf betalen om het landschap opnieuw te beplanten, en laat ze later geld verdienen met koolstofkredieten.
Groeispurt
Deze eerste rij vijftig jaar oude planten op het perceel van de Krompoort is veel groter dan de andere planten; elke struik is groter en breder, en de vlezige haagachtige dekking is dichter. Minder concurrentie, zegt Hamp-Adams, meer water en voedingsstoffen. Bergopwaarts werden in de loop van de tijd jongere rijen toegevoegd, door onderzoekers in een opzettelijk raster geplant, met een opening van een meter, 3,3 voet, tussen individuele planten, en een variërende afstand van 2-5 m (6,7-16 ft) tussen de rijen.
Het koolstofvastleggingspotentieel van de planten, omdat het het struikgewas helpt te herstellen, heeft de aandacht getrokken van ontwikkelaars die bereid zijn te betalen voor de massale aanplant van spekboom.
En de boeren hier hebben het nodig zoals een slachtoffer van brandwonden levensreddende huidtransplantaties nodig heeft. Waar veel boerderijen ooit ondoordringbare hegachtige struiken waren, zijn ze tot kale grond gestript. Er kan nu bijna niets meer groeien op de meest beschadigde landen. Behalve Spekboom. En als Spekboom wortel kan schieten en de kraamkameromgeving kan creëren waarin andere struikgewasplanten hun zaden kunnen zaaien, kan het bredere ecosysteem mogelijk terugkeren naar de gelijkenis van zijn vroegere zelf. Dieren in het wild zouden bijvoorbeeld kunnen terugkeren, of zelfs runderen, schapen en geiten, zij het idealiter tegen een veel lagere bezettingsgraad dan in de afgelopen decennia.
Het massaal planten van spekboom is de eerste noodbehandeling waarmee de huidtransplantaties na verloop van tijd kunnen worden uitgevoerd. Het kan tientallen jaren duren. Het kan eeuwen duren. Maar het begint met spekboom. Moeiteloos geplant, één stek tegelijk, maar op schaal en snel.
Ambachtelijk versus industrieel
Deze kleine opkomende sector ondergaat nu een enorme verandering met een nieuwe internationale nieuwkomer die investeerders uit het Noorden van de Wereld met diepe zakken heeft aangetrokken.
De spekboomrestauratiegemeenschap is voorzichtig optimistisch. Het nastreven van zulke grote financiers getuigt van een groeiend vertrouwen in een bedrijfsmodel voor het herstel van ecosystemen waar al zo’n twintig jaar aan wordt gewerkt, zeggen velen. Toch bestaat er bezorgdheid dat als herstelprojecten te snel groeien, of als de cijfers over de koolstofafvang ambitieuzer zijn dan de opkomende wetenschap kan verklaren, dit de sector in gevaar zou kunnen brengen.
Het in Singapore gevestigde Imperative Global Solutions Pte. Ltd., een bedrijf dat zichzelf profileert als infrastructuurontwikkelaar – ook al bouwt het ecosystemen in plaats van bruggen of dammen – heeft onlangs financiering veiliggesteld waarmee het zijn aanvankelijke proefoperatie van 10.000 hectare (ongeveer 25.000 acres) in de komende twee jaar vijf keer kan uitbreiden. Het particuliere bedrijf, opgericht in 2022, zegt dat het via koolstofmarkten expertise in op de natuur gebaseerde oplossingen brengt.
Imperative heeft onlangs aangekondigd dat het een financiering van 91 miljoen dollar heeft veiliggesteld, waarvan 25 miljoen dollar afkomstig is van een nieuw genoteerde op resultaten gebaseerde obligatie van de Wereldbank, genoemd ter ere van Spekboom, en nog eens 66 miljoen dollar van een klein aantal grote investeerders. Amazon heeft zijn hoed in de ring gegooid en de financiering van investeerders in gevaar gebracht door ermee in te stemmen een deel van de koolstofkredieten te kopen die afkomstig zijn van de nieuwe aanplantingen van Imperative, wat neerkomt op 9,4% van de 20,8 miljoen koolstofkredieten die naar verwachting uit deze volgende aanplant zullen komen.
De meeste projecten tot nu toe waren klein – vergelijkbaar met ambachtelijke mijnwerkers die naar goud zochten – waarbij de meest ambitieuze projecten mikten op ongeveer 5.500 hectare (ongeveer 14.000 acres) of minder hersteld land. Deze kleinere operaties rekenen erop dat hun eigendommen gemiddeld tussen de 4,6 en 8,5 ton CO2 verbruiken2 equivalent (tCO2e) per hectare per jaar in de komende decennia.
Imperative mikt op zijn project, dat uiteindelijk in de komende vier tot vijf jaar zal opschalen naar een totaal van 100.000 hectare spekboomaanplant, waarbij gemiddeld 10,4 ton CO2 wordt bespaard.2e per hectare per jaar de komende 40 jaar, aldus Imperative projectdirecteur Tiaan Burger.
De schattingen van de koolstofafvang die in de bedrijfsmodellen van projecten worden gebruikt, staan echter nog steeds ter discussie. Zelfs na decennia van onderzoek naar locaties als Krompoort is het onderzoek naar de ecologie van struikgewas nog vrij jong.
Eén getal uit de Krompoort-site dat in 2006 opdook, heeft bijgedragen aan het opbouwen van de business case van de sector in de twee decennia die volgden: 15,4 tCO2e. Als het struikgewas zich zou kunnen herstellen, met spekboom voorop, zouden ze het potentieel hebben om zoveel atmosferische koolstof per hectare per jaar op te nemen.
Critici drongen echter aan op voorzichtigheid en merkten op dat het cijfer afkomstig is van één onderzoek op één enkele locatie, en dat deze hoeveelheid koolstofopslag alleen waarschijnlijk was onder optimale omstandigheden, met goede bodem en meer regenval. Gerespecteerde ecologen zeiden dat het niet mag worden gegeneraliseerd naar het hele struikgewasbioom.
Maar andere wetenschappers reageerden hierop en zagen het getal als een schatting die typerend is voor elk opkomend gebied van wetenschappelijk onderzoek.
Het was een startpunt, dat in de loop van de tijd is aangepast om een bescheidener potentieel voor koolstofonttrekking te weerspiegelen.
Hoe het ook zij, de 1,5 miljoen hectare onteigend land heeft een spoedbehandeling nodig, en het herstel ervan met spekboomaanplanting is wellicht de enige manier om dat te doen. Veel ecologen zijn echter bezorgd dat het gebruik van over het geheel genomen optimistische cijfers de sector in gevaar zou kunnen brengen, en zijn voorstander van conservatievere cijfers over de koolstofonttrekking. Ze zeggen dat projecten niet verbaasd moeten zijn als de koolstofopbrengsten niet overeenkomen met de huidige modelprojecties, en waarschuwen dat ontwikkelaars niet moeten overdrijven wat het herstellende land kan doen. Beleggers moeten er ook op anticiperen dat de rendementen lager kunnen uitvallen dan gehoopt en mogen het werk als gevolg daarvan niet opgeven.
Als projecten de beloofde teruggang niet waarmaken, kan dit het vertrouwen van investeerders ondermijnen en kapitaalvlucht veroorzaken door het door Spekboom geleide herstel. Dit zou de bredere inspanning kunnen doen mislukken en een einde kunnen maken aan een landbouweconomie die al op levensonderhoud staat. Als spekboomprojecten mislukken, zullen boeren niet eens in staat zijn dit nieuwe soort landbouwopbrengst te oogsten: ongrijpbare tonnen koolstof uit de atmosfeer.
Bannerafbeelding: Angora-geiten, die mohair produceren. Afbeelding © Samantha Reinders.
Citaties:
Mills, AJ, & Motorkap, RM (2006). Snelheid van koolstofvastlegging op twee herstellocaties van struikgewas in de Oostkaap, Zuid-Afrika. Restauratie Ecologie, 14(1), 38-49. doi:10.1111/j.1526-100x.2006.00103.x
Mills, AJ, & Motorkap, RM (2014). Hoe snel kan koolstof worden vastgelegd bij het herstel van aangetast subtropisch struikgewas? Restauratie Ecologie, 22(5), 571-573. doi:10.1111/rec.12117
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
