Aan de uiterste noordkust van New South Wales was het oude regenwoud grotendeels verdwenen. De Big Scrub besloeg ooit ongeveer 75.000 hectare rijk basaltland, een subtropisch laaglandbos met vijgen, wijnstokken, palmen en fruitduiven. Tegen de tijd dat moderne natuurbeschermers de balans opmaakten, was er nog maar iets meer dan één procent over, verdeeld over kleine stukjes op boerderijen, bermen en reservaten. Onkruid wordt vanaf de randen naar binnen gedrukt. Vee en ontginning hadden de rest gedaan. Wat overbleef had juridische bescherming nodig, wetenschap, geld, grondbezitters, zaailingen en jaren van follow-up.
Er was ook iemand nodig die commissies ertoe kon brengen. Herstel van het regenwoud kan zachtaardig klinken, een kwestie van jonge boompjes en goede wil. Bij de Big Scrub was een doorzettingsvermogen van een minder decoratieve soort nodig. Er moesten particuliere grondbezitters worden ingeschakeld. Er moest druk worden uitgeoefend op overheidsinstanties. Botanici, struikregenerators, kwekerijeigenaren, donateurs en vrijwilligers moesten blijven samenwerken nadat het eerste enthousiasme was overgegaan. Het werk was lokaal, technisch en repetitief. Het paste bij Tony Parkes.
Hij kwam er laat mee. Hij werd geboren in Hobart en groeide op in de buurt van de bush en de riviermonding. Later kwamen wetenschap, bedrijfsbeheer en investeringsbankieren. Hij ging op 56-jarige leeftijd met pensioen na een succesvolle carrière in Sydney, en had misschien voor een comfortabel pensioen kunnen kiezen. In plaats daarvan kochten hij en zijn vrouw Rowena land in de Northern Rivers, leerden de geschiedenis van de Big Scrub kennen en begonnen regenwoud op hun eigen terrein te planten. Een particulier restauratieproject werd een tweede openbaar leven.
In 1993 hielp hij bij de oprichting van de Big Scrub Landcare Group, later de Big Scrub Rainforest Conservancy. De werkwijze van de groep was eenvoudig. Het deed meer dan het verzamelen van vrijwilligers voor incidentele werkbijen. Het gaf landeigenaren de informatie, het vertrouwen en de voorbeelden die nodig waren om overblijfselen te herstellen en inheems regenwoud op hun eigen land te planten. Het produceerde handleidingen, hield velddagen, organiseerde een grote jaarlijkse Regenwouddag en maakte van verspreide lokale bedrijven een blijvende instelling.
Parkes bracht de gewoonten van het bedrijfsleven in stand zonder dat het werk een leidinggevende uitstraling kreeg. Hij wist hoe hij geld moest inzamelen, vergaderingen moest voorzitten, allianties moest opbouwen en zorgen in een programma moest omzetten. Onder zijn leiding hielp de organisatie bij de verzorging van tientallen regenwoudresten, ondersteunde zij de aanplant van miljoenen bomen en maakte herstel onderdeel van de burgeridentiteit van de regio. Hij was medeoprichter van Rainforest Rescue en EnviTE, hielp bij het creëren van permanente financiering voor Big Scrub-werk en drong erop aan dat het subtropische laaglandregenwoud volgens de federale wetgeving als ernstig bedreigd wordt erkend. Hij ontving Landcare-onderscheidingen, een Banksia Award en de Order of Australia. De beloningen deden er minder toe dan de praktische verandering om hem heen: een beschadigd landschap had verdedigers verworven met gereedschap, geld en een plan.
Zijn eigen bezittingen werden onderdeel van het bewijsmateriaal. Hij en Rowena plantten daar tienduizenden bomen. Na verloop van tijd sloot het bladerdak zich, werd het ondergroei dikker en keerden de vogels terug. De Wompoo-fruitduif was belangrijk voor hem omdat hij mooi was en omdat hij een taak vervulde: fruit door het landschap dragen. In een hersteld bos was de aanwezigheid ervan geen versiering. Het was het bewijs dat een deel van de oude machines van het regenwoud weer werkte.
Toen hij in de negentig was, was Parkes nog steeds geïnteresseerd in het volgende probleem. De conservancy ging dieper in op genetica, zaadwinning en mycorrhiza-schimmels, en vroeg zich af hoe herstelde bossen bestand waren tegen inteelt, ziekten, insecten en een warmer klimaat. Dit was typerend voor hem. De genegenheid voor het regenwoud moest worden getoetst aan bewijsmateriaal. Bomen planten was niet genoeg als het bos niet kon blijven bestaan.
Er was een duidelijkheid in de manier waarop hij het werk beschreef. Hij sprak over teams, vaardigheden, fondsen en vooruitzichten. Hij wist dat zaailingen onzekere dingen waren. Hij wist dat het natuurbehoud afhing van de mate waarin landeigenaren keer op keer terugkeerden naar onkruid, hekken, subsidies, kinderdagverblijven en het weer. In de Big Scrub is het verslag van zijn leven ongebruikelijk zichtbaar. Waar er fragmenten waren, zijn er grotere plekken. Waar de berusting was ingeburgerd, is er nu een methode. Waar een gepensioneerde investeringsbankier ooit een onwaarschijnlijke rekruut leek, vond het bos een man die bereid was de tijd in bomen te meten.
Parkes werd 96.
Bannerafbeelding: Tony Parkes. Foto met dank aan Big Scrub Landcare
Citaties:
