Decennia lang proberen wetenschappers een sleutelvraag te beantwoorden: hoe zou het Amazone-regenwoud eruit zien als ontbossing, klimaatverandering en branden voortduren? En een vervolgvraag: wanneer zou die transformatie plaatsvinden?
Hoewel verschillende onderzoekers in de loop der jaren vooruitgang hebben geboekt met de antwoorden, werpt een reeks onderzoeken in 2026 nieuw licht op de prognoses. De drie eerder dit jaar gepubliceerde rapporten onderzoeken de gezondheid van het regenwoud vanuit verschillende invalshoeken.
In april verscheen een onderzoek in Natuur laat zien dat het Amazonegebied sneller geneest dan verwacht, maar dat het langer duurt voordat de biodiversiteit volledig is hersteld na extreme gebeurtenissen.
A PNAS Uit een onderzoek, gebaseerd op onderzoek dat gedurende twintig jaar is uitgevoerd en ook in april is gepubliceerd, blijkt dat het bos beter bestand is tegen branden dan verwacht en geen tekenen vertoont van een overgang naar savanne – een ander resultaat dan al lang werd vermoed. De onderzoekers waarschuwen echter dat de nieuwe ecosystemen die voortkomen uit het bosherstelproces kwetsbaarder zijn voor toekomstige klimaatverstoringen.
In mei verscheen er nog een artikel in Natuur onderzoekt de gevolgen van ontbossing, met name de toename van de frequentie en intensiteit van droogtes, en constateert dat deze toename het bioom tegen 2040 naar een omslagpunt zou kunnen duwen.
Maar volgens Luciana Gatti, senior onderzoeker bij de Braziliaanse ruimtevaartorganisatie (INPE), is het klimaat in het Amazonegebied al voldoende veranderd dat typische regenwoudbomen niet langer de noodzakelijke omstandigheden vinden om te overleven: overvloedig water en milde temperaturen.
“Dat heeft veel meer te maken met hoeveel er al is ontbost, dan met extreme weersomstandigheden”, vertelt Gatti aan Mongabay. “Ongeveer de helft van de regen in het Amazonegebied komt van bomen. Terwijl ze verdampen, laten ze waterdamp vrij in de atmosfeer en verbruiken ze de warmte uit hun omgeving, waardoor de temperatuur laag blijft. Minder bomen staat gelijk aan minder regen en meer hitte.”
Het Amazon Environmental Research Institute (IPAM) heeft de afgelopen 35 jaar tot 2025 een daling van de regenval met 74% geregistreerd. Volgens onderzoekscollectief MapBiomas bedraagt de jaarlijkse neerslag op sommige plaatsen minder dan 1.000 millimeter (39 inch) – het niveau dat deskundigen beschouwen als de drempel voor het blijven bestaan van een regenwoud.
Ondertussen hebben enkele van de best bewaarde plekken in het bioom piektemperaturen geregistreerd van 5°C boven normaal. Sinds de jaren tachtig zijn de temperaturen in het Amazonegebied tweemaal zo snel gestegen als het mondiale gemiddelde, met een stijging van 0,5° Celsius (0,9° Fahrenheit) per decennium.
Bernardo Flores, bos- en klimaatonderzoeker aan de Federale Universiteit van Santa Catarina en een van de auteurs van het artikel gepubliceerd in Natuur in May zegt dat dit de sleutel is om het omslagpunt van de Amazone te begrijpen, dat alleen bestaat vanwege de interactie tussen klimaat, boombedekking en vochtigheid – iets waar de meeste modellen geen rekening mee houden, zegt hij.
Door deze elementen te combineren, zegt Flores dat het artikel waar hij co-auteur van is, de zekerheid vergroot over het bestaan van een systeembreed omslagpunt. Hij voegt eraan toe dat dit zelfs dichterbij zou kunnen liggen dan de ontbossingsdrempel van 22%-28% die in het onderzoek wordt geschat, omdat hierin geen rekening wordt gehouden met de effecten van degradatie.
“Als je de belangrijkste oorzaken van degradatie meeneemt – droogtes, selectieve houtkap, bosfragmentatie en branden – staan we misschien al aan de rand van het point of no return”, vertelt Flores aan Mongabay.
Bossen groeien snel terug, maar zijn kwetsbaarder en brandbaarder
De twee in april gepubliceerde onderzoeken presenteren een hoopvol scenario voor de herstelmogelijkheden van het Amazonegebied. Uit nieuw bewijsmateriaal blijkt dat, als het de kans krijgt, het bos na extreme gebeurtenissen en branden sneller en diverser groeit dan verwacht.
Volgens Flores is het twintig jaar durende, grootschalige onderzoek van PNAS naar de gevolgen van brand een van de belangrijkste experimenten die ooit over dit onderwerp zijn uitgevoerd en is de gevonden veerkracht verrassend.
Die veerkracht weerspiegelt echter niet de algemene gezondheid van het bioom. “Zelfs de droogste en meest gestresste gebieden van de Amazone herstelden zich, maar dat gebeurde alleen omdat het bos niet meer brandde”, zegt Flores, en legt uit dat dit iets is dat buiten een dergelijk experiment niet onder controle kan worden gehouden.
Bovendien betekent een hergroei van aantallen en zelfs soorten niet dat het ecosysteem terugkrijgt wat nodig is om zijn biodiversiteit te behouden, vooral omdat generalistische, snelgroeiende soorten doorgaans brandwerende gespecialiseerde bomen vervangen.
“De satelliet kan van bovenaf misschien al het groen zien, maar dit andere bos en de soorten die erin groeien zijn anders”, zegt Gatti van de Braziliaanse ruimtevaartorganisatie.
Deze ‘hergroeide’ bossen worden steeds brandbaarder, waardoor de manier waarop het Amazonegebied brandt, verandert. Historisch gezien vonden er branden plaats in weilanden en onlangs ontboste gebieden. Dat patroon veranderde in 2024, toen branden in inheemse bossen het meest voorkwamen.
“Onder normale omstandigheden maakt verbranding geen deel uit van de dynamiek van het Amazonegebied”, vertelt Larissa Amorim, bosingenieur en onderzoeker bij de Braziliaanse natuurbeschermingsorganisatie Imazon, aan Mongabay. “De branden in de regio worden meestal door de mens veroorzaakt, maar zonder de opeenvolgende jaren van extreme droogte zouden ze nog steeds niet zo’n omvang hebben bereikt.”
Flores zegt dat vuur de belangrijkste vector van degradatie is geworden: “Er bestaat een feedbacksysteem waarbij wat ooit brandt, de neiging heeft opnieuw te verbranden en over te slaan naar aangrenzende gebieden.”
Volgens een studie uit 2025, gepubliceerd in Global Change Biology, zijn bomen die na brand en degradatie blijven staan, uiteindelijk niet meer in staat om voor gelijke niveaus van water- en koolstofcirculatie te zorgen.
Dat leidt tot frequentere en intensere droogtes en tot met droogte samenhangende boomsterfte, met name door hydraulische storingen, zoals uitgelegd door Júlia Tavares, die een Ph.D. in ecologie en mondiale verandering aan de Universiteit van Leeds.
“In droge seizoenen wordt het water in de bomen door de atmosfeer omhoog getrokken en door de grond naar beneden”, vertelt Tavares aan Mongabay. “Als de druk vanuit beide richtingen te sterk is, ontstaan er luchtbellen, waardoor vazen die water moeten transporteren verstopt raken. Als dat met één vazen te veel gebeurt, sterft de boom.”
Bij bomen die dergelijke stress wel overleven, wordt de CO2-opname aangetast, waardoor ze via de ademhaling meer CO2 uitstoten dan de hoeveelheid die in de bladeren en stammen wordt opgeslagen door het omzetten van zonne-energie in voedsel. Volgens Tavares weerspiegelt wat er op individueel niveau gebeurt het krimpen van de koolstofput in het hele bos.
Aanhoudende ontbossing brengt het omslagpunt dichterbij
Het omslagpunt van de Amazone wordt al in de jaren tachtig getheoretiseerd. Volgens Flores is een omslagpunt “de drempel waarboven een bioom vast komt te zitten in een gedegradeerde staat of begint in te storten.” Veertig jaar geleden werd geschat dat dit zou gebeuren zodra 40% van het inheemse bosgebied zou zijn ontbost, wat ertoe zou leiden dat het bos als geheel een netto koolstofuitstoter zou worden.
Maar wanneer rekening wordt gehouden met de interactie tussen ontbossing en klimaatverandering, zegt Flores dat het point of no return veel eerder zou kunnen plaatsvinden. Op een planeet die 1,5ºC heter is, zou het omslagpunt kunnen liggen zodra de ontbossing 22% bereikt, wat al in 2040 zou kunnen gebeuren.
Regenpatronen worden algemeen aanvaard als het belangrijkste mechanisme achter het optreden van een algemeen omslagpunt, omdat ze verschillende delen van het bos met elkaar verbinden. De Amazone zou dus vroeg – of later – het omslagpunt kunnen bereiken, afhankelijk van welke regio wordt geregistreerd. “Dit totaal van 22% is een algemene schatting, maar sommige delen van het bos dragen meer bij aan de productie van regen dan andere”, zegt Flores.
Het hele systeem, legt hij uit, bestaat naast elkaar met verschillende omslagpunten verspreid over het Amazonegebied. In sommige gebieden, met name in de zogenaamde ontbossingsboog, zijn er aanwijzingen dat deze drempel al is overschreden.
Hoewel de ontbossing in het Braziliaanse Amazonegebied, dat ongeveer 60% van het regenwoud in beslag neemt, de afgelopen drie jaar is afgenomen en momenteel op weg is om te dalen naar het laagste niveau ooit, kunnen plaatselijke omslagpunten nog steeds een domino-effect teweegbrengen en ervoor zorgen dat het hele ecosysteem instort, zegt Flores.
De ervaringen uit het verleden van Brazilië suggereren dat nul-ontbossing een haalbaar doel is: tussen 2004 en 2012 was het Amazon Deforestation Prevention and Control Plan (PPCDam) verantwoordelijk voor een vermindering van de ontbossing met 80%.
Na opnieuw te zijn toegenomen onder de regering 2019-2022 van voormalig president Jair Bolsonaro, die het antimilieubeleid leidde en het programma afsloot, is de ontbossing aan het afnemen sinds de herlancering van PPCDam in 2023, toen president Luiz Inácio Lula da Silva aantrad voor een derde termijn.
President Lula heeft zich ten doel gesteld om tegen 2030 een einde te maken aan de ontbossing, maar experts zijn het erover eens dat het beëindigen van de ontbossing niet voldoende is om de schade aan het Amazonegebied ongedaan te maken. “Het is erger dan alleen maar een pauze in te lassen bij de huidige staat van degradatie: het betekent dat de ontbossing nog een half decennium mag doorgaan, ook al gebeurt dit in een langzamer tempo”, zegt Gatti.
Toch blijft het een cruciale eerste stap om te voorkomen dat de klimaatverandering verslechtert. Volgens het World Resources Institute (WRI) vormen bossen wereldwijd nog steeds een netto koolstofopslag, die meer koolstof absorbeert dan ze uitstoten, waarbij primaire vegetatie verantwoordelijk is voor de meeste koolstofverwijdering uit de atmosfeer.
Terwijl bossen over de hele wereld het vermogen verliezen om koolstof op te slaan, zegt WRI dat het nog steeds mogelijk is om stappen te ondernemen om niet alleen de bestaande koolstofputten veilig te stellen, maar deze ook uit te breiden. Tot de acties behoren onder meer brandbestendig landbeheer, investeringen in de bio-economie en duurzame toeleveringsketens, en het versnellen van bosherstel.
WRI beveelt ook aan om inheemse en lokale gemeenschappen te ondersteunen, als de “mensen die de bossen het beste beschermen”. In Brazilië vindt bijna 60% van de koolstofopname plaats in inheemse en andere beschermde gebieden. In het hele Amazonegebied bleven deze gebieden de afgelopen twintig jaar koolstofputten, terwijl de omliggende gebieden netto koolstofuitstoters waren.
Het ondernemen van klimaatactie vereist politieke steun en het Braziliaanse Congres heeft onlangs verschillende wetsvoorstellen ingediend waarin wetgeving wordt voorgesteld die volgens deskundigen als schadelijk voor de natuur wordt beschouwd. Een rapport van de Braziliaanse advocatuurcoalitie Observatorio do Clima identificeerde bijna vijftig wetsvoorstellen die momenteel in behandeling zijn bij het Congres en die zouden leiden tot tegenslagen op het gebied van het milieu.
“Zonder beslissende actie zal de klimaatverandering het bos steeds dichter bij het point of no return brengen”, zegt Flores.
Bannerafbeelding: Regenbui boven de Amazone. Afbeelding door Rhett Ayers Butler.
Seminarie die brandagent is geworden, predikt nieuwe tactieken om de brandcrisis van Amazon te bestrijden
Citaties:
Franco, MA, Rizzo, LV, Teixeira, MJ, … Machado, LAT (2025). Hoe klimaatverandering en ontbossing op elkaar inwerken in de transformatie van het Amazone-regenwoud. Natuurcommunicatie, 167944. doi:10.1038/s41467-025-63156-0
Mataveli, G., Maure, LA, Sanchez, A., Dutra, DJ, de Oliveira, G., Jones, MW, Amaral, C., Artaxo, P. en Aragão, LEOC (2025). Bosdegradatie ondermijnt de vooruitgang op het gebied van de ontbossing in het Amazonegebied. Biologie van mondiale veranderingen, 31. doi:10.1111/gcb.70209
Metz, T., Farwig, N., Dormann, CF, Schaefer HM, Guevara-Andino JE, … Blüthgen, N. (2026). Veerkracht van biodiversiteit in een tropisch regenwoud. Natuur, 6521232–1239. doi:10.1038/s41586-026-10365-2
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
