KAMPI, Cambodja – Om negen uur ’s ochtends schijnt de zon op de Mekong rivier terwijl Heang Koeurn de motor van zijn boot uitzet en op het water dobbert. Hij doet dit al elf jaar elke ochtend, en hij leunt nog steeds op dezelfde manier naar voren als hij wacht: ellebogen op zijn knieën, ogen scannen het water op zoek naar een grijze curve die het oppervlak kan doorbreken. Eindelijk ziet hij wat hij zoekt: Irrawaddy-dolfijnen, de enige walvisachtigen in de rivier.
Slechts enkele meters verderop vervoert een boot ongeveer een zestal buitenlandse toeristen, die de een na de ander naar de rugvinnen van een groep Irrawaddy-dolfijnen wijzen (Orcaella brevirostris) top boven het water.
“Irrawaddydolfijnen zijn erg belangrijk voor onze gemeenschap”, zegt Koeurn, terwijl hij zijn boot langzaam over het water laat drijven. “Mensen hier kunnen meer inkomsten uit toeristen halen door ze naar de schoonheid van Irrawaddy-dolfijnen te laten zien.”
Maar de Mekong-rivier, een levensader voor miljoenen mensen in Zuidoost-Azië, verkeert in een ecologische crisis en bedreigt het voortbestaan van Irrawaddy-dolfijnen – en daarmee ook het levensonderhoud en de tradities van gemeenschappen langs de rivier.
Habitat aan flarden
De Mekong-rivier snijdt door de noordelijke provincie Stung Treng langs de grens van Cambodja met Laos, waar diepe poelen unieke waterdieren herbergen, zoals de gigantische zoetwaterpijlstaartrog.
De Kampi-poel, een 60 meter diep gedeelte van de rivier in de provincie Kratie in Cambodja, is een van de drie diepe poelen waar de laatst overgebleven populatie Irrawaddy-dolfijnen in de Mekong leven.
De populatie van deze dolfijnen in het Cambodjaanse deel van de Mekong-rivier is ingestort van naar schatting 200 individuen aan het eind van de jaren negentig tot iets meer dan 100 nu, met verliezen als gevolg van de jacht, bijvangst in kieuwnetten en aantasting van het leefgebied. De soort is al verloren gegaan in het grootste deel van zijn historische verspreidingsgebied, dat ooit de Mekongdelta, het Tonle Sap-meer en de zijrivieren van de Mekong overspande.
“Dolfijnen zijn om verschillende redenen belangrijk”, zegt Ian Baird, hoogleraar geografie aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, VS, die onderzoek heeft gedaan naar de impact van grote dammen in de Mekong. “Ze hebben economische waarde met betrekking tot toerisme. Ze hebben ook waarde met betrekking tot cultureel en ecologisch erfgoed.”
“Ze zijn een bron van Cambodjaanse nationale en lokale trots”, zegt hij. “Ze kunnen mensen ook inspireren om de rivier en haar zijrivieren te beschermen tegen de gevolgen van meer dammen in de toekomst.”
Irrawaddy-dolfijnen worden zowel in Laos als in Cambodja als heilige dieren beschouwd, waarbij gemeenschappen aan de overkant van de Mekong-rivier in Cambodja de dolfijnen behandelen als vertegenwoordigers van de voorouderlijke geest van de rivier.
Ondanks voortdurende pogingen tot natuurbehoud en het spirituele en economische belang van de soort, is de toekomst ervan in gevaar.
“De belangrijkste bedreigingen zijn kieuwnetten en elektrovisserij. Veel mensen in onze gemeenschap zijn zich bewust van het belang van natuurbehoud, maar mensen uit andere plaatsen hebben de neiging de visgronden van onze gemeenschap binnen te dringen om deze misdaden te plegen”, zegt Koeurn.
De proliferatie van dammen heeft ook de ecologie van de rivier diepgaand veranderd. Tot op heden zijn er meer dan 160 operationele dammen langs de Mekong-rivier en haar zijrivieren, waaronder 13 dammen in de hoofdstroom. Baird zegt dat het niet bekend is dat stroomopwaartse dammen direct de Irrawaddy-dolfijnen van Mekong doden, maar dat ze de hydrologie van de rivier veranderen, door seizoensoverstromingen overstroomde bossen aantasten en de visgemeenschappen waarvan dolfijnen afhankelijk zijn voor hun voedsel, veranderen.
De strijd tegen illegale visserij
Veang Tino, een patrouille van het Kampi Conservation Centre, zegt dat de belangrijkste doodsoorzaak van Irrawaddy-dolfijnen niet de openlijke stroperij voor vlees of handel is, maar het per ongeluk verstrikt raken in vistuig – vooral kieuwnetten en beughaken die illegaal in kernhabitats zijn uitgezet. Kalveren zijn bijzonder kwetsbaar en sterven vaak als hun moeders bekneld raken of als ze zelf in netten terechtkomen.
Elektrovisserij is in heel Cambodja verboden, maar kieuwnetten zijn alleen verboden binnen beschermde kernhabitatzones langs een 180 kilometer lang stuk van de rivier in de provincies Kratie en Stung Treng, die in 2012 zijn aangelegd om de dolfijnen te behouden. In hetzelfde jaar had het visserijdepartement 72 rivierwachters in dienst om in dit deel van de Mekong rivier te patrouilleren om te voorkomen dat vissers illegale methoden zouden gebruiken in het leefgebied van de Irrawaddy-dolfijn. In 2025 heeft het Ministerie van Landbeheer het leefgebied aangewezen als staatsgrond.
De diepte van de Kampi-poel helpt de zoogdieren te beschermen tegen vissersnetten, maar ze zijn kwetsbaarder als ze de omringende wateren binnendringen, legt Tino uit.
Ambtenaren zeggen dat de rechtshandhaving is verbeterd, maar nog steeds ongelijkmatig is. Alleen al in 2022 werd in de beschermde gebieden ongeveer 36.000 meter (118.110 voet) kieuwnetten, 7.000 vishaaknetten en 500 m (1.640 ft) visnetten met mazen in beslag genomen en vernietigd.
“We kunnen Irrawaddy-dolfijnen niet achterlaten, omdat ze de ecologische schat van de Mekong-rivier vormen. Het gebruik van kieuwnetten is de grootste bedreiging voor hen. Daarom moeten natuurbehoudsinspanningen worden voortgezet om de illegale vismethoden te bestrijden”, zegt Tino.
“We hebben iedereen nodig, van de lokale gemeenschap zelf tot de overheid, die samenwerkt om Irrawaddy-dolfijnen te behouden”, zegt hij. “De rechtshandhaving heeft niet de volledige capaciteit om deze problemen aan te pakken.”
Hij voegt eraan toe dat patrouilles over het algemeen geconcentreerd zijn rond de Kampi-poel en de gedragspatronen van de dolfijnen volgen. Maar illegale vissers zijn in staat de patronen van de patrouilles te observeren en zich eraan aan te passen, terwijl de patrouilles een beperkt aantal en geen uitrusting hebben.
Bij het kampi-rivierwachtstation, een schaars gebouw aan de oever van de rivier versierd met vervaagde rivierkaarten en visidentificatieposters, zegt patrouilleer Kem Sophat dat rivierwachters reële fysieke risico’s lopen wanneer ze worden geconfronteerd met illegale vissers, die soms wapens dragen en erom bekend staan geweld te gebruiken om hun activiteiten te beschermen.
Sophat klaagt ook over het lage inkomen van de rivierwachters uit hun belastende werk. Rivierwachters, voegt hij eraan toe, verdienen tussen de $5 en $7,50 per patrouilledag, terwijl ze hun eigen boten gebruiken voor patrouilles en hun eigen maaltijden betalen.
“Wij komen uit andere delen van Kratie”, zegt Sophat. “Het is vrij ver van waar we patrouilleren. Het inkomen is klein, maar het is uit de goedheid van ons hart dat we dit werk blijven doen omdat we gespecialiseerd zijn in patrouilleren.”
‘Alsof je een ster uit de hemel verliest’
“We moeten om vele redenen om deze dolfijnen geven. Intrinsiek vormen ze een heel mooi onderdeel van de natuur”, zegt Frances Gulland, voorzitter van de in de VS gevestigde Marine Mammal Commission, een onafhankelijke overheidsinstantie. “We verliezen ze, we verliezen een soort, nog een soort die van de aarde verloren gaat, wat hetzelfde is als het verliezen van een ster uit de hemel. Voor gemeenschappen langs de Mekong zorgen ze voor levensonderhoud door middel van ecotoerisme.”
Voor één Cambodjaans dorp zijn de kosten van mislukte natuurbehoud onmogelijk te negeren. De Anlong Chheu Teal-dolfijnenpoel, die zich uitstrekt over de grens tussen Laos en Cambodja, verloor zijn laatste Irrawaddy-dolfijn in 2022.
“Vroeger hadden we niet genoeg boten om Irrawaddy-dolfijnen en Mekong-schatten zoals het ondergelopen bos te zien, toen er nog Irrawaddy-dolfijnen waren en het ecotoerisme goed georganiseerd was”, zegt Phoy Vanna, gemeenschapsleider van Anlong Chheu Teal. “Maar het aantal toeristen is afgenomen sinds de laatste Irrawaddy-dolfijn in 2022 stierf.”
Vanna herinnert zich dat er in 2007 acht dolfijnen in dit deel van de rivier waren. In 2018 waren er nog maar drie over.
De laatste, een mannelijke dolfijn die door de gemeenschap ‘de eenzame dolfijn’ wordt genoemd, werd op 15 februari 2022 dood gemeld, nadat hij verstrikt was geraakt in illegaal vistuig – wat het uitsterven van de Irrawaddy-dolfijn in dit deel van de Mekong-rivier markeerde. Vanna zegt dat dolfijnbotten voor bezoekers in het gemeenschapshuis werden tentoongesteld om de aanwezigheid en het belang van de soort voor de gemeenschap te herdenken.
Hij zegt dat hij uit de eerste hand getuige is geweest van de verandering in de Mekong. Hij wijst op fluctuerende waterstanden, veroorzaakt door de bouw van dammen en klimaatverandering, als een grote bedreiging. “Deze veranderingen bedreigen het ecosysteem van de rivier”, zegt hij.
Toen een Mongabay-verslaggever eind april van dit jaar de Anlong Chheu Teal-dolfijngemeenschap bezocht, was de Don Sahong-dam op korte afstand duidelijk te zien. Het ligt op minder dan 2 km van de Cambodjaanse grens in het zuiden van Laos en is sinds 2020 actief op de Mekong. Onderzoekers hebben de locatie geïdentificeerd als een cruciale toegangspoort voor vismigratie door het hele Beneden-Mekongbekken.
Interviews met dorpsbewoners weerspiegelen Vanna’s oordeel. “Toen alle dolfijnen stierven, kwam nog maar zo’n 40% van de toeristen nog naar de boomwortels, de waterval en andere plekken langs de rivier kijken”, zegt een bootbestuurder. “De zaken veranderen ten kwade”, klaagt hij. “Het is moeilijk om de kost te verdienen.”
Een nieuw teken van hoop
Eind juni hadden natuurbeschermers bevestigd dat er dit jaar minstens zes kalveren zijn geboren langs het 120 km lange stuk van de Mekong dat door de provincies Kratie en Stung Treng loopt – vijf in Kratie en één in Stung Treng – waardoor de geschatte populatie op 118 individuen komt. Ambtenaren zeggen dat dit een krachtig signaal is dat de bevolking zich nog steeds voortplant en in staat is zich te herstellen als de bedreigingen onder controle worden gehouden.
I Sanaroth, hoofd van de visserij bij Kampi, vertelt Mongabay dat vooral kieuwnetten nog steeds worden gebruikt in de beschermde habitatzones, maar op kleine schaal. Het natuurbehoudswerk, zo voegt hij eraan toe, wordt uitgevoerd door de Fisheries Administration (FiA), met financiële en technische steun van WWF-Cambodja en andere ontwikkelingspartners.
In 2014 lanceerden de FiA en WWF-Cambodia een gezamenlijk initiatief om het behoud van de Mekong-dolfijnen in evenwicht te brengen met het levensonderhoud van de gemeenschap, waardoor vissershuishoudens minder afhankelijk worden van wilde vis en ze worden betrokken bij de bescherming van aquatische ecosystemen.
“De populatie Mekong Irrawaddy-dolfijnen is toegenomen als gevolg van gezamenlijke natuurbescherming. Ons werk is nog niet gedaan. De autoriteiten voeren, met steun van natuurbeschermingsgroepen, de patrouilles en vervolgingen op om illegale vissers ter verantwoording te roepen”, zegt Sanaroth.
Voorlopig brengen de ochtenden, in ieder geval in Kratie, nog steeds hetzelfde ritueel met zich mee: boten die naar buiten glijden voordat de hitte begint, motoren die in de buurt van bekende voedselgebieden snijden, en het wachten tot een grijze bocht het oppervlak doorbreekt.
Bannerafbeelding: Een pasgeboren Irrawaddy-dolfijnkalf, ongeveer drie dagen oud, werd op 17 februari 2026 gezien door een onderzoeksteam van de Kratie Fisheries Administration en het onderzoeksteam van WWF-Cambodja, op de Kampi Dolphin Viewing Site in de provincie Kratie in Cambodja. Afbeelding © Lor Kimsan / WWF Cambodja.
De dood van Irrawaddy-dolfijnen in het Songkhla-meer in Thailand onderstreept de behoeften op het gebied van natuurbehoud
Negen landen ondertekenen een mondiaal pact om bedreigde rivierdolfijnen te beschermen
Citaties:
Baird, IG (2011). De Don Sahong-dam: potentiële gevolgen voor de regionale vismigratie, het levensonderhoud en de menselijke gezondheid. Kritische Aziatische studies, 43(2), 211–235. doi:10.1080/14672715.2011.570567
Golden, CD, Shapero, A., Vaitla, B., Smith, MR, Myers, SS, Stebbins, E., & Gephart, JA (2019). Impact van de reguliere ontwikkeling van waterkracht op de visserij en de menselijke voeding in de Beneden-Mekong. Grenzen in duurzame voedselsystemen, 393. doi:10.3389/fsufs.2019.00093
Krützen, M., Beasley, I., Ackermann, CY, Lieckfeldt, D., Ludwig, A., Ryan, GE, … Spencer, PBS (2018). Demografische ineenstorting en lage genetische diversiteit van de Irrawaddy-dolfijnpopulatie die de Mekong-rivier bewoont. PLOS EEN, 13(1), e0189200. doi:10.1371/journal.pone.0189200
