In de met gras begroeide dwergstruiken van de Zuid-Afrikaanse Karoo zoekt Michelle Marie Schroeder naar een heel specifiek soort poep. Zwartvoetkatten brengen het grootste deel van de dag verborgen door in holen en komen voornamelijk onder dekking van de duisternis tevoorschijn, waardoor ze notoir moeilijk te bestuderen zijn. Daarom vertrouwt de natuurbeschermingsbioloog op onconventionele assistenten: Lyka en Sebala, twee Duitse kortharige pointers die zijn getraind om de uitwerpselen van de katten op geur te detecteren.
Wanneer de honden een monster vinden, gaan ze liggen en blijven stil liggen om Schroeder te waarschuwen, die samenwerkt met de non-profitorganisatie Canines for African Nature. Terwijl ze alleen werkte, vond Schroeder in meer dan een jaar slechts vier uitwerpselen. De tienjarige Lyka heeft daarentegen in slechts een paar maanden honderden monsters gelokaliseerd, wat de basis vormt voor niet-invasieve genetische monitoring van Felis nigripes.
“Zonder hulp zou ik waarschijnlijk niet meer dan 90% van de uitwerpselen hebben gevonden”, vertelt ze aan Mongabay. “En het is ook heel moeilijk om ze te onderscheiden van die van andere kleine carnivoren. De honden zijn veel nauwkeuriger.”
In het spoor van de zwartvoetkat
Hal Brindley, onderzoeker bij het Institute for Communities and Wildlife in Africa van de Universiteit van Kaapstad, bestudeert ook deze kleine, cryptische roofdieren.
“Het bestuderen van de zwartvoetkat is ongelooflijk moeilijk zonder toevlucht te nemen tot invasieve methoden zoals vangen en halsbanden”, zegt hij. “Meer gebruikelijke niet-invasieve benaderingen, zoals camera-trapping, zijn vaak ineffectief. Fecale detectie biedt daarentegen een waardevol alternatief zonder de noodzaak van directe interventie.”
Toch kunnen zwartvoetkatten op deze manier bijzonder moeilijk te volgen zijn. In tegenstelling tot andere carnivoren, die hun uitwerpselen meestal langs paden of op verhoogde punten achterlaten om territorium af te bakenen, F. nigripes lijkt dit bijna willekeurig te doen: in een hol van een aardvarken, onder struiken of op andere onopvallende plekken.
“In zekere zin is elke scat een verrassing”, zegt Schroeder. “Dat maakt mij volledig afhankelijk van de honden.”
Zelfs een klein mestmonster in goede staat stelt onderzoekers in staat het geslacht van het dier te bepalen en, in sommige gevallen, individuele katten te identificeren. Met voldoende monsters kunnen wetenschappers schatten hoeveel katten er in een gebied leven en begrijpen hoe individuen of populaties verwant zijn. Laboratoriumanalyses beginnen ook uit te wijzen wat de katten eten en welke darmparasieten ze bij zich dragen.
“Scats zijn kleine klompjes genetische gegevens”, zegt Schroeder.
Tot nu toe bieden de resultaten bemoedigend nieuws: analyse van monsters van twee locaties, ongeveer 700 kilometer uit elkaar, in Namibië en Zuid-Afrika, laat een relatief gezond niveau van genetische diversiteit zien.
“We hebben heel weinig genetische differentiatie tussen populaties in dit deel van de Karoo gevonden, wat erop wijst dat er hier nog steeds sprake is van enige genenstroom”, zegt Schroeder. Met andere woorden: in de onderzochte gebieden kunnen zwartvoetkatten zich nog steeds door het semi-aride landschap verplaatsen en zich daar vermengen. Ze zegt echter dat dit slechts een klein deel van de Karoo is en de onderzoekers weten nog niet of deze patronen ook elders gelden, op locaties waar populaties mogelijk meer geïsoleerd zijn te midden van hogere niveaus van menselijke activiteit.
Het volgen van schubdieren en konijnen
Het succes van Lyka en Sebala bij het volgen van zwartvoetkatten bracht Schroeder ertoe een proefproject op te zetten om een andere soort te volgen die notoir moeilijk te observeren is vanwege zijn camouflage en nachtelijke gewoonten: Temmincks schubdier (Smutsia temminckii).
Hier was het doel om genetisch materiaal van de uitwerpselen van schubdieren te verkrijgen om een gegeorefereerde DNA-database op te bouwen die zou kunnen helpen bij het traceren van de oorsprong van schubben die in beslag zijn genomen bij illegale handelsoperaties.
De schubdieren zorgden voor nieuwe uitdagingen. “In tegenstelling tot carnivoren, waarvan de uitwerpselen wekenlang kunnen aanhouden, worden de uitwerpselen van schubdieren – die voornamelijk uit termieten en zand bestaan – zeer snel afgebroken en verdwijnen ze binnen één of twee dagen, vooral in droge omgevingen”, zegt Schroeder.
Bovendien poepen schubdieren slechts één keer per dag, waardoor het aantal beschikbare monsters uiterst beperkt is.
Schroeder bedacht een andere strategie: haar honden gingen op zoek naar voedselplekken, waarbij ze de sterke geur volgden die schubdieren achterlaten tijdens het graven. Op deze locaties konden onderzoekers verse biologische sporen verzamelen, waaronder uitwerpselen en ander materiaal achtergelaten door de dieren, waaruit ze DNA terugvonden.
“Hun belangrijkste verdedigingsmechanisme is dat ze zich tot een bal vormen, beschermd door hun schubben”, zegt Schroeder. “Dit is effectief tegen roofdieren zoals hyena’s, maar niet tegen mensen: diezelfde strategie maakt ze gemakkelijker te vangen in de context van illegale handel. Er wordt aangenomen dat veel jagers honden gebruiken om ze te lokaliseren. De uitdaging is om datzelfde instrument te gebruiken voor natuurbehoudsdoeleinden.”
Het schubdierproject werd echter in september 2025 opgeschort toen de verwachte financiering niet doorkwam. Hoewel de honden al waren getraind, heeft Schroeder nog geen alternatieve financiering gevonden om het veldwerk en de laboratoriumanalyses te hervatten.
Rox Brummer, directeur van Green Dogs Conservation, een NGO gevestigd in de provincie Limpopo, leidt honden op voor een breed scala aan taken op het gebied van natuurbehoud, waaronder het weghouden van wilde cheeta’s bij vee en het helpen onderzoeken van een landschap op zoek naar bedreigde rivierkonijnen (Bunolagus monticularis).
“Honden hebben geen vooroordelen”, vertelt Brummer aan Mongabay. “Ze volgen geur zonder vooroordelen. Terwijl onderzoekers beginnen met hypothesen over waar dieren zich kunnen bevinden, volgen honden eenvoudigweg de geur, wat onverwachte patronen kan onthullen.”
Aliénor Brassine, een ecoloog die ook samenwerkt met Canines for Nature, heeft naast cameravallen speurhonden gebruikt om rivierkonijnen in de Karoo te lokaliseren. “Het combineren van methoden verbetert de resultaten en stelt ons in staat betere beslissingen te nemen”, zegt ze. Het bevestigen van de aanwezigheid van de konijnen in gebieden die zijn voorgesteld voor windenergieontwikkelingen hielp bij het identificeren van kritieke habitats en het voorkomen van projecten die deze zouden kunnen schaden. “Het is veel gemakkelijker om een ontwikkelaar ervan te overtuigen dat een habitat gevoelig is als je bewijs hebt dat de soort er gebruik van maakt.”
Deze onderzoekers zijn het erover eens dat het potentieel voor het gebruik van speurhonden om andere bedreigde diersoorten, invasieve soorten of zeldzame planten te lokaliseren enorm is en grotendeels onderbenut blijft in Afrika. Om er een meer gevestigd instrument van te maken, is er nog steeds meer wetenschappelijk bewijs en vooral meer financiering nodig, zeggen ze.
Naast het werk en het meedogenloze tempo van het veldwerk delen Schroeder, Brassine en Brummer een gemeenschappelijk gevoel: honden zijn niet alleen dienstdieren of teamleden; ze zijn ook metgezellen voor het leven, en als ze geen soorten vinden die zich tussen de graslanden verstoppen, weten ze ook hoe ze gewoon honden moeten zijn.
“We zoeken naar dieren met een bijna obsessieve motivatie om te spelen – meestal met een bal, soms met een frisbee – omdat die drive de sleutel is tot het werk”, zegt Brassine. “Maar net zo belangrijk is dat ze een ‘uitschakelaar’ hebben: ze kunnen thuis ontspannen en naast mensen en andere dieren leven.”
Bannerafbeelding: Michelle Schroeder en haar hond Lyka in het natuurreservaat Benfontein. Afbeelding met dank aan Veer Bills.
Knaagdierholen bieden een ongebruikelijk toevluchtsoord voor de kleinste wilde kat van Afrika
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
