In een afgelegen gebied van Frans-Guyana werd in oktober 2023 een 29-jarige vrouw aangevallen door een harpij, die wordt beschouwd als de grootste adelaar ter wereld. In een gebied met uitgestrekte stukken beschermd bos zijn dergelijke interacties tussen mensen en dieren in het wild uiterst zeldzaam, maar oogsten ze brede media-aandacht en wetenschappelijke belangstelling. Een onlangs gepubliceerde studie benadrukte dit incident.
De aanval vond plaats ongeveer 35 kilometer (22 mijl) van het dichtstbijzijnde dorp, vlakbij de rivier de Kourou, terwijl een groep van elf toeristen en een lokale gids een pad bewandelden. De harpij (Harpia harpyja) zat ongeveer 6 meter hoog toen hij werd opgemerkt. Omdat ze geen duidelijke tekenen van agressief gedrag zagen, liep een deel van de groep door, terwijl de vrouw en haar partner een paar minuten achterbleven om het te fotograferen. Toen het echtpaar hun wandeling over het pad hervatte, dook de harpij en sloeg op haar achterhoofd.
Sinds 2016 houdt bioloog Everton Miranda toezicht op harpijarenden, die worden beschouwd als een vlaggenschipsoort voor het behoud van het Amazonegebied. Hij benadrukte hoe zeldzaam deze gevallen zijn: “Het is uiterst ongewoon, net zoals het geval is voor andere grote Zuid-Amerikaanse roofdieren zoals jaguars en krokodillen,” legde hij uit.
Miranda is samen met Frans-Guyaanse experts co-auteur van een recent wetenschappelijk artikel over de zaak. Dit was de eerste aanval van een harpij die ooit door onderzoekers werd geregistreerd en beschreven.
Volgens de bioloog bestaat er in de academische wereld weerstand tegen het publiceren van dit soort gevallen. “Ze vrezen dat het zichtbaar maken van aanvallen het stigma zal vergroten, omdat we weten dat er veel harpijen worden gedood omdat mensen bang zijn dat ze huisdieren zullen aanvallen”, zei hij. Het meest voorkomende argument is dat het delen van verhalen over aanvallen op mensen zou kunnen leiden tot een jachtpartij op harpijen, waarvan de populatie blijft afnemen, voornamelijk als gevolg van ontbossing en bosfragmentatie.
Waarom dit verhaal dan vertellen? “Omdat er gevallen zijn geweest van gevaarlijke interacties en boeren geen wetenschappelijke artikelen lezen”, zei Miranda. Daarnaast voegde hij eraan toe dat het zichtbaar maken van deze gevallen ook overheidsbeleid kan stimuleren dat gericht is op de interactie tussen mens en dier.
Gevaarlijke interacties?
Volgens de gegevens van de onderzoekers wierp de toerist zichzelf op de grond toen ze besefte dat ze werd aangevallen. Met klauwen die 12 centimeter (bijna 5 inch) kunnen bereiken, verwondde de harpij het hoofd van de vrouw.
Haar partner probeerde de vogel in bedwang te houden door hem bij zijn nek tegen de grond te drukken, waarna hij op de vlucht sloeg, waardoor ze konden ontsnappen. Zeven uur later werd de toerist naar het ziekenhuis gebracht, waar ze een antibioticabehandeling kreeg. De wonden genazen binnen een paar weken.
Carlos Tuyama is een fotograaf en bioloog die al elf jaar met harpijarenden werkt in de Braziliaanse staat Rondônia. Gedurende die tijd heeft hij slechts één aanval op mensen in detail kunnen documenteren, naast het horen van minstens twee andere verhalen van leden van de gemeenschap, met gedeeltelijk bewijs.
De door Tuyama gedocumenteerde zaak zou ongeveer zeven jaar geleden hebben plaatsgevonden, hoewel de exacte datum niet is bevestigd. Destijds zag een volwassen man tijdens het vissen een harpij, maar hij dacht dat het een curassow was. Terwijl hij een oever beklom op zoek naar een nest, in de hoop wat eieren te vinden om mee te broeden, werd hij plotseling getroffen door de klauwen van de vogel, die zijn kaak- en mondgebied doorboorden. De man werd pas vrijgelaten nadat een vriend die met hem aan het vissen was tussenbeide kwam door met een kapmes te zwaaien. Het dier werd gedood. Tuyama heeft de resultaten van zijn onderzoek echter nooit gepubliceerd.
Ondanks de verhalen heeft Tuyama zich nooit bedreigd gevoeld in het veld en brengt hij veel van zijn dagen door onder de nesten van harpijarenden. Er is duidelijk een risico: “Een enkele klauwaanval is al een ernstig ongeluk”, zei hij. Maar de gevallen zijn geïsoleerd en worden meestal veroorzaakt door zeer specifieke oorzaken, zoals verdediging, die volgens Tuyama het algemene gedrag van de soort niet definieert.
“Deze aanvallen zijn waarschijnlijk een poging om een prooi in de buurt te beschermen waarvan de persoon zich niet altijd bewust is. De persoon komt dichterbij en het dier komt zijn voedsel verdedigen”, speculeerde Tuyama.
In het geval van Frans-Guyana meldden de gidsen zelfs dat een dode aap een paar dagen eerder in de buurt van de aanvalsplaats was gevonden. In het door Tuyama gedocumenteerde geval werd ook een ontbindende prooi in het gebied gezien.
Nestverdediging is ook een mogelijkheid: in Frans-Guyana zijn er algemene, hoewel ongepubliceerde, meldingen van kuifcaracaras (Rupornis magnirostris) om deze reden mensen in steden aan te rekenen. In Brazilië wijst de ervaring met het installeren van uitkijktorens waar toeristen naar harpijen kunnen kijken op hun nest, op een ander patroon: er zijn niet alleen geen geregistreerde aanvallen in deze contexten, maar de dieren tonen ook tolerantie voor menselijke aanwezigheid in de buurt van hun nesten.
Verhoogt ontbossing het risico?
Als toproofdieren kunnen harpijarenden middelgrote apen of luiaards onderwerpen. Aan de randen van de Amazone-ontbossingsboog omvatten potentiële prooien ook huisdieren en vee. Dat is het moment waarop interacties echt gevaarlijk worden – niet voor mensen, maar voor de harpijen zelf.
Momenteel zijn er geen geconsolideerde gegevens over de moord op harpijarenden in het Amazonegebied, maar de cijfers die wel bestaan onthullen enkele patronen. Tijdens een tienjarig monitoringprogramma in het Cuyabeno natuurreservaat in Ecuador volgden onderzoekers 53 vogels, waarvan er vier werden neergeschoten uit angst voor predatie op huisdieren of voor trofeedoeleinden.
In de Braziliaanse context zijn er gegevens van ten minste vijf harpijarenden die louter uit nieuwsgierigheid van jagers zijn gedood in de noordelijke staat Mato Grosso, plus nog eens zes rapporten die verband houden met aanvallen op kippen of angst voor predatie. Er zijn zelfs moorden veroorzaakt door de angst dat harpijen kleine kinderen zouden kunnen azen.
De bevolkingsdichtheid van harpijarenden is laag: schattingen variëren van drie tot zes nesten per 100 vierkante kilometer (90 vierkante mijl), waardoor elk verlies aanzienlijk is. Bovendien dragen de moorden bij aan een nog groter risico: ontbossing. Gebieden met een ontbossingspercentage tot 50% ondersteunen niet langer de voortplanting van het dier; bij 70% zijn de nesten niet langer levensvatbaar. “Het grote probleem is niet alleen het doden van de adelaars, maar ook wanneer ze niet meer geboren worden,” zei Miranda.
In Rondônia zei Tuyama dat er 31 nesten van harpijarenden bekend zijn, waarvan er acht nog steeds levensvatbaar zijn, maar geen enkele was actief met kuikens op het moment van dit rapport. “Zelfs de toppen van paranotenbomen zijn er niet voor hen,” zei hij. “Tegenwoordig bestaat het allemaal uit weiland of akkerland.”
Naarmate de landbouwgrenzen het Amazonegebied binnendringen, kunnen berichten over interacties tussen harpijarenden en mensen vaker voorkomen, zoals blijkt uit gevallen die op video zijn vastgelegd en die op sociale media circuleren. Het tegenovergestelde zou ook kunnen gebeuren: adelaars kunnen steeds verder in beter bewaarde bosfragmenten worden geduwd, en de afname van de bevolking zou deze interacties nog zeldzamer kunnen maken.
Daarom vindt Miranda het delen van interactieverhalen – zelfs die over aanvallen – cruciaal. Hij zei dat landelijke eigendommen die voldoen aan de Forest Code door 80% van hun gebied te besteden aan natuurbehoud in het legale Amazonegebied een thuis kunnen worden voor harpijarenden. In deze gevallen moet het stigma dat op hen rust, worden overwonnen om verdere moorden te voorkomen.
“Ik denk dat er een landelijk herstel-, compensatie- of preventieprogramma nodig is voor degenen die huisdieren verliezen aan wilde dieren,” zei Miranda.
Andere landen zoals de Verenigde Staten, India en Kenia hebben compensatieprogramma’s voor verliezen veroorzaakt door wolven, beren, lynxen, tijgers, olifanten en andere grote dieren. In Brazilië bestaan dit soort gestructureerde programma’s echter niet – een leemte die zou kunnen verklaren waarom conflicten tussen plattelandsproducenten en grote roofdieren vaak eindigen met de dood van de dieren.
De mythe ontkrachten: jagen harpijarenden op mensen?
De vraag klinkt misschien absurd, maar het is niet moeilijk voor te stellen hoe de zaak in Frans-Guyana dodelijk had kunnen zijn als de adelaar de nekwervels van de vrouw of zelfs haar ogen had geraakt. Er zijn ook terugkerende populaire verhalen, zij het geografisch verspreid over de Amazone, over harpijen die kinderen naar hun nest droegen om ze te verslinden.
Vanuit evolutionair perspectief wordt predatie van primaten beschouwd als een relevante factor bij het begrijpen van de dynamiek. Er zijn aanwijzingen dat miljoenen jaren geleden grote roofvogels zich op mensachtigen richtten. Uitgestorven reuzen zoals de Nieuw-Zeelandse Haast-arend (Hieraaetus moorei) of de Cubaanse reuzeuil (Ornimegalonyx oteroi) waren naar verluidt groot en sterk genoeg om menselijke baby’s te grijpen en te doden.
Het feit dat mensachtigen met een klein lichaam naast deze roofdieren leefden, suggereert dat grote vogels in verschillende ecosystemen rechtstreeks verband hielden met de menselijke ontwikkeling. Eén mogelijke uitkomst: groepsleven. Het menselijke sociale gedrag is mogelijk, althans gedeeltelijk, verfijnd als strategie tegen predatie. En inderdaad, als die toerist alleen was geweest, had het gevolg tragisch kunnen zijn.
Maar grote vogels als roofdieren van de mens behoren tot een zeer ver verleden. En hoewel populaire verhalen blijven circuleren, is er geen bewijs of bewijs dat harpijarenden uit de Amazone ooit op baby’s hebben gejaagd.
Voor Miranda is het onwaarschijnlijk dat dit zelfs maar millennia geleden is gebeurd, toen de eerste mensen in Amerika arriveerden. Volgens zijn hypothese begonnen harpijen naast mensen te bestaan toen ze al groter waren, in groepen georganiseerd en uitgerust met gereedschap. In die context zouden de vogels nauwelijks op mensen hebben kunnen jagen.
Bannerafbeelding: Een harpij met een pas gevangen kapucijnaap. Afbeelding door Jiang Chunsheng via Wikimedia Commons. (CC BY 4.0)
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd hier in het Portugees op 20 mei 2026.
Citaties:
Epelboin, L., Mutricy, R., Pelletier, V., en Miranda, E. (2025). Onthulling van de mythe: Harpijarend (Harpia harpyja) valt een mens aan in het Amazonewoud. Ecologie en evolutie. 15(4), e71266. doi: 10.22541/au.172190539.97657538/v1
Miranda, EBP, Peres, CA, Downs, CT (2021). Percepties van landeigenaren over predatie door vee> implicaties voor de vervolging van een toproofdier uit het Amazonegebied. Dierenbescherming25(1), 110-124.. doi: 10.1111/acv.12727
Miranda, EB, Peres, CA, Carvalho-Rocha, V., Miguel, BV, Lormand, N., Huizinga, N., … & Downs, CT (2021). Tropische ontbossing leidt tot drempels voor de reproductieve levensvatbaarheid en habitatgeschiktheid van de grootste adelaars op aarde. Wetenschappelijke rapporten11(1), 13048. doi: 10.1038/s41598-021-92372-z
Trinca, CT, Ferrari, SF, & Lees, AC (2008). Nieuwsgierigheid doodde de vogel: willekeurige jacht op harpijarenden (Harpia harpyja) op een landbouwgrens in het zuidelijke Braziliaanse Amazonegebied. Cotinga, 3012-15.
