COSTA RICA: De dageraad moet nog aanbreken als primatoloog Susan Perry en haar veldonderzoeksteam een dag door het tropische droge bos van Costa Rica trekken om in het veld Centraal-Amerikaanse witkopkapucijnapen te bestuderen.
Ondanks de duisternis zoemt het bos. Perry noemt dit moment ‘de wisseling van de wacht’, wanneer nachtdieren hun dag beëindigen en dagelijkse soorten net aan hun dag beginnen. Terwijl het team de plek nadert waar de kapucijn (Cebus-imitators) slaap, waarvan de locatie elke nacht verandert, verfraait de glinsterende ogen van spinnen het ongrijpbare donker van het bos.
Perry, hoogleraar evolutionaire antropologie aan de UCLA, heeft de afgelopen 33 jaar onderzoek gedaan naar kapucijnapen die in en nabij het biologische reservaat Lomas de Barbudal leven. Ze documenteert hun complexe sociale gedrag en groepsdynamiek met een wisselend team van wetenschappers, waarbij ze de fijne kneepjes van de kapucijnenmaatschappij vastlegt terwijl ze zich in de periferie bevindt.
Een nieuwe studie waarin Perry’s observaties van twaalf naburige groepen kapucijnen gedurende haar 33 jaar in het veld worden geanalyseerd, documenteert hoe extreme klimaatgebeurtenissen, zoals El Niño, de kosten en baten van het leven in grote groepen voor kapucijnen veranderen.
In het veld doorlopen de onderzoekers een zeer opzettelijk proces om gescheiden te blijven: Perry laat haar proefpersonen ongelabeld en zonder halsband achter, en in plaats daarvan identificeert en leert ze elk individu kennen.
Deze apen worden door de IUCN als kwetsbaar aangemerkt. Ze leven in een van de meest bedreigde en biodiverse habitats ter wereld: tropisch droog bos. Door ontbossing en brandschade blijft slechts 1% van het oorspronkelijke primaire tropische droge bos in Costa Rica intact.
Nieuw onderzoek beschrijft het gedrag van kapucijnen
Dit onderzoek concludeert dat kapucijner-samenlevingen zich kunnen aanpassen aan fluctuerende omgevingen. Extreme klimaatgebeurtenissen dagen echter de voordelen van het leven in grote groepen uit en herstructureren hun manier van leven en interactie met elkaar.
“Uit deze studie bleek dat extreme klimatologische omstandigheden de ecologische spanningen op kapucijnergroepen verergerden en niet bevorderlijk waren voor het welzijn of de overleving van kapucijners”, zegt Laura Bolt, een primatoloog aan de Universiteit van Toronto, in een e-mail aan Mongabay. “Er zijn werkelijk geen positieve kanten aan de reacties van kapucijners op de klimaatverandering, behalve dat ze tot nu toe veerkracht en aanpassingsvermogen hebben getoond in door de mens gemodificeerde landschappen en op vergelijkbare wijze op soortniveau hebben overleefd tijdens extreme klimatologische omstandigheden.”
Hoewel het sociale gedrag van dieren historisch gezien fluctueert als gevolg van veranderende omgevingen, zou de klimaatverandering op de lange termijn het evolutionaire traject van het sociale gedrag van kapucijnen kunnen sturen, zegt Odd Jacobson, een natuurecoloog aan het Max Planck Institute of Animal Behavior die samenwerkt met Perry en het onderzoek leidde.
“Onze bevindingen benadrukken een potentieel mechanisme dat verklaart hoe en waarom groepsgroottes sterk variëren binnen populaties en in de loop van de tijd.” 
Een kapucijnenfamilie hangt rond op een boomtak. Afbeelding door Keith Heyward.
In het veld met kapucijnen
Terwijl de zon opkomt en de ochtend ondergaat, volgt het team de groep terwijl ze door het bos reizen, zich voedend met schorpioenen, mieren en guácimo-fruit, of knagend aan stokken. Groepen variëren sterk in grootte, variërend van slechts vier tot 39 dieren, zegt Jacobson. De gegevensverzameling van het team is nauwgezet en het terrein dat ze doorkruisen is ruig.
Tientallen jaren van meeslepend inzicht in de complexiteit van sociale groepen van kapucijnen, over generaties heen, is essentieel om te begrijpen hoe tijd- en omgevingsveranderingen geleidelijk de cognitie, politiek en cultuur van dierengemeenschappen beïnvloeden.
Naarmate de dag vordert, beklimt het team weelderige heuvels en kliffen en steekt ze koele rivieren en beken over, een onderbreking van de pijnlijke hitte. De onderzoekers ontwijken doornstruiken, cactussen en prikkeldraad: het land was veeweide voordat het werd beschermd.
Het is een regio met een extreem grote biodiversiteit en als alleseters zijn kapucijnen generalistische eters met veel voedselopties. Dankzij hun mobiliteit en intelligentie zijn ze zeer flexibel: ze hebben de grootste verhouding tussen hersenen en lichaam van alle primaten, afgezien van de mens, en gebruiken al minstens 3000 jaar stenen werktuigen, zegt Perry. “Tot voor kort had ik het gevoel dat ze zich overal aan konden aanpassen.”
Gevolgen van een veranderend klimaat
Pas tijdens een door El Niño veroorzaakte droogte in 2014-2016 realiseerde Perry zich dat de kapucijnen hun grenzen bereikten. Dit klimaatfenomeen verandert de weerpatronen, inclusief intense droge perioden in Midden-Amerika.
Toen ernstige droogte het bos uitdroogde, leden de kapucijnen. Ze werden territorialer en brachten hele dagen door met het zoeken naar hulpbronnen, maar met weinig geluk. Ribben staken onder hun vacht uit. Perry merkte op dat 84% van de kinderen die tijdens de droogte werden geboren, stierven; 26-30% is typisch. Twintig van de 59 vrouwen in haar onderzoek stierven ook.
Voor het eerst documenteerde ze vrouwelijke kapucijners die het geschreeuw van hun kinderen negeerden en hen achterlieten terwijl ze hulpeloos naar voedsel zochten. ‘Het is duidelijk dat ze aan het einde van de droogte hun vermogen om het hoofd te bieden hadden verloren’, zegt ze.
Normaal gesproken hebben grotere kapucijnergroepen de neiging om voordelen te hebben bij het verzamelen van hulpbronnen vanwege hun aanzienlijke vermogen om kleinere naburige groepen te verslaan. Maar de onderzoekers ontdekten dat tijdens extreme klimaatgebeurtenissen, vooral ernstige droogte, het leven in grote groepen minder gunstig werd vanwege de grote concurrentie om de beperkte voedselbronnen.
“De manier waarop ze zich aanpassen aan het klimaat gebeurt via subtielere mechanismen”, zegt Perry. “Een deel ervan verspreidt zich naar een groep van een betere omvang.”
Het is niet per definitie negatief voor kapucijnergroepen om te krimpen, maar er zijn wel afwegingen. Hoewel kleinere groepen te maken hebben met minder interne concurrentie bij het zoeken naar voedsel tijdens extreme omstandigheden, zijn ze mogelijk niet in staat hun territorium te verdedigen tegen grotere groepen.
De concurrentie binnen en tussen groepen wordt verergerd tijdens het droge seizoen, dat in Costa Rica duurt van december tot eind april, wanneer de hulpbronnen geconcentreerd zijn in gebieden langs waterwegen.
Tijdens perioden van ecologische stabiliteit zijn de kosten van het leven in grote groepen laag en de voordelen hoog. Maar naarmate het klimaat instabieler wordt, zullen extreme hitte, droogte en overstromingen naar verwachting vaker voorkomen, intenser worden en langer duren, aldus het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) van de VN. Volgens de nieuwste klimaatmodellen is er een kans van 90% dat de huidige El Niño records kan breken als de sterkste ooit.
Voor kapucijnen zou het leven in kleinere groepen duurzamer kunnen zijn in tijden van ecologische druk, zegt Jacobson. Extreme weersomstandigheden, versterkt door klimaatverandering, veranderen niet alleen het fysieke landschap voor dieren in het wild, maar kunnen er ook voor zorgen dat dieren hun maatschappelijk gedrag duidelijk veranderen, aldus de studie.
Een aanpasbare soort
Drie decennia aan gegevens laten zien dat kapucijner-samenlevingen zich historisch gezien op verschillende manieren hebben aangepast aan veranderingen in het milieu: door hun territorium uit te breiden; het fluctueren van de grootte van hun groepen; of het veranderen van de manier waarop ze omgaan met rivaliserende groepen.
Dit is vooral duidelijk tijdens droge omstandigheden, zegt Jacobson, wanneer de hulpbronnen ruimtelijk beperkt worden en het waarschijnlijker wordt dat groepen kapucijnen moeten samenwerken of hulpbronnen moeten verdedigen tegen andere groepen.
Hoewel de apen zich kunnen aanpassen, zijn er grenzen aan hun veerkracht, zoals blijkt uit de fysieke en gedragsveranderingen die zich tussen 2014 en 2016 hebben voorgedaan.
“Het verduidelijken van de manier waarop deze processen in de loop van de tijd op elkaar inwerken, is belangrijk omdat het ons helpt de evolutie van socialiteit beter te begrijpen, de omgevingsomstandigheden waaronder deze de voorkeur genieten en het traject ervan in een snel veranderende wereld”, zegt Jacobson.
Terwijl de middag overgaat in de avond en de avond in de schemering, komt de kapucijnergroep die de onderzoekers in de gaten houden tot stilstand en zoekt naar een geschikte boom om in te slapen. Perry’s team hoort vogelgezang dat plaats maakt voor het geluid van kikkers, krekels en jammerende muggen. Ze zijn door insecten gebeten, uitgeput en ook klaar om naar bed te gaan.
“Ik hoop altijd dat elke vorm van publiciteit voor de kapucijnen mensen zal aanmoedigen om het soort natuurbehoudsmaatregelen te nemen die hun leven een beetje gemakkelijker zullen maken”, zegt Perry. Ze stelt voor om minder bosbranden te veroorzaken, af te zien van ontbossing en ontboste gebieden te herbebossen met hitte- en brandbestendige soorten die voedsel bieden voor kapucijnen en de omliggende dieren in het wild.
Het vermogen van de kapucijnen om zich aan te passen aan fluctuerende klimaten is zowel een bewijs van hun veerkracht als een waarschuwingsbel voor andere soorten die te maken krijgen met verslechterende veranderingen in het milieu die sneller kunnen optreden dan ze zich kunnen aanpassen.
Bannerafbeelding: Onder moeilijke omstandigheden, wanneer voedsel schaars is, veranderen kapucijnapen hun gedrag. Afbeelding door Odd Jacobson.
Adam Litchkofski is een documentairefotograaf en journalist uit het noordoosten van Pennsylvania die het snijvlak van milieuwetenschap en -cultuur onderzoekt.
Meer te ontdekken:
Wat is een witkopkapucijn? Candid Animal Cam ontmoet apen
Citaat:
Jacobson, OT, Crofoot, MC, Finerty, GE, Barrett, BJ, en Perry, SE (2025). Omgevingsfluctuaties veranderen de competitieve afwegingen van groepsgrootte bij een sociale primaat. Natuurecologie en evolutie, 10919-931. doi:10.1101/2025.08.12.669921
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur of redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
