Toen Jerald Mahusay nog een kind was, zagen hij en zijn vrienden zo vaak schildpadeieren dat ze ze als speelgoed behandelden.
“We speelden altijd met de eieren,” herinnerde Mahusay zich over zijn jeugd in Santo Niño, een dorp in de Filipijnse provincie Palawan. “We wisten niet waarom ze belangrijk zijn.”
Mahusay’s relatie met schildpadden is veranderd. In 2023 begon hij te werken als patrouille voor het Large Marine Vertebrates Research Institute Philippines (LAMAVE), een NGO die marien onderzoek door het hele land uitvoert, waaronder een monitoringproject voor schildpadden in Palawan. Dit jaar werd Mahusay gepromoveerd tot hoofd van de lokale patrouille-eenheid en onderzoeksassistent voor het schildpaddenproject van LAMAVE.
Santo Niño ligt in San Vicente, een landbouw- en visserijgemeente die een belangrijke broedplaats is voor zeeschildpadden (olijfschildpadden).Lepidochelys olivacea), geclassificeerd als kwetsbaar op de rode lijst van de IUCN.
De hier nestelende schildpadden worden echter met talloze uitdagingen geconfronteerd. De meest voorkomende is een grotendeels ongecontroleerde zwerfhondenpopulatie, maar hogere getijden en frequentere stormen veroorzaakt door klimaatverandering liggen op de loer, evenals plannen om het gebied te ontwikkelen voor massatoerisme.
Op patrouille
Tijdens het hoogseizoen lopen vrijwilligers en lokale patrouilles elke nacht en vroege ochtend in vijf ploegen meer dan acht kilometer.
Als ze een schildpad vinden, wachten ze tot ze klaar is met nestelen, en jagen ze honden weg als dat nodig is. Voordat ze weer het water in gaat, meten ze haar schild, nemen ze foto’s van het unieke schubbenpatroon op haar hoofd, dat fungeert als een vingerafdruk die kan worden gebruikt om haar later te identificeren, en nemen ze een biopsie uit haar vin voor toekomstig genetisch onderzoek.
Soms vinden ze een nestelende schildpad die een hond tegenkomt, bloedend in het zand, de vin van haar lichaam gescheurd, waardoor het gladde bot eronder zichtbaar wordt. In die gevallen wachten ze tot de gewonde schildpad haar laatste adem uitblaast, zodat ze de eieren kunnen verwijderen en naar een van hun twee broederijen kunnen brengen.
“Sommige mensen kunnen daar beter mee omgaan dan anderen”, zegt onderzoeker Klara Simon. ‘Uiteindelijk overleven haar baby’s, ook al is ze dood.’
Als ze een nest hebben gevonden, worden de eieren opgegraven, geteld, zorgvuldig in een emmer gedaan en naar een broederij gebracht. In de afgelopen seizoenen ontdekten onderzoekers dat de meeste, zo niet alle, nesten die ‘in situ’ op het strand waren achtergelaten, door honden werden opgegeten of door het getij onder water kwamen te staan.
In de broederij maken rijen nesten kleine cirkels in het zand, omgeven door groen plastic gaas. Een onderzoeker bootst de afmetingen van het oorspronkelijke nest na en plaatst de eieren erin. Ze controleren de nesten dagelijks om de paar uur.
Ongeveer twee maanden nadat de eieren zijn gelegd, beginnen ze uit te komen. In de vroege ochtend of avond nemen onderzoekers en lokale patrouilles de jongen die die dag aan de oppervlakte kwamen, soms wel honderd tegelijk, en plaatsen ze op de kust, waar ze aan hun race naar de West-Filippijnse Zee beginnen. Tijdens deze kruip geloven wetenschappers dat de schildpadden een geomagnetische afdruk kunnen maken, waardoor ze kunnen terugkeren naar de regio waar ze zijn geboren.
Eenmaal in zee zal slechts één op de duizend overleven tot de volwassenheid. Die overlevende zal tot 15 jaar op zee doorbrengen voordat hij geslachtsrijp wordt en de reis terug maakt naar het eiland waar hij werd geboren.
In die tijd zullen de stranden veel veranderen.
San Vicente heeft de afgelopen jaren een toename van het toerisme gezien. Century Properties, een luxe ontwikkelaar, kocht 56 hectare (138,4 acres), met plannen om een resort aan het strand te bouwen. Een andere grote ontwikkelaar, Megaworld Corporation, heeft terrein gebroken voor ‘Paragua Coastown’, dat naar verwachting 462 hectare groot zal zijn. Op haar website adverteert Megaworld San Vicente als “een onontdekte haven die klaar staat om u te verwelkomen”, met mock-ups van met zonnepanelen beklede appartementen en verharde, met bomen omzoomde wegen die over het strand zijn aangelegd.
Bewoners hebben volgens Mahusay gemengde gevoelens over meer ontwikkeling.
‘Opgewonden, maar soms ook nerveus’, zei hij.
De dreiging van honden
De honden, momenteel de grootste bedreiging voor de schildpadden, zullen waarschijnlijk blijven bestaan. Veel van de honden worden verzorgd door de bewoners, anderen zijn zwerfhonden. Het onderscheid is lastig te maken, aangezien er geen dierenarts in de buurt is, waardoor chippen, steriliseren en castreren niet gebruikelijk is.
Terwijl de Filippijnse Anti-Rabies Act uit 2007 vereist dat honden geregistreerd, gevaccineerd en aangelijnd zijn, is de handhaving en inbeslagname van zwerfdieren een zaak van lokale overheden. San Vicente heeft een lokale verordening die de aanwezigheid van zwerfdieren verbiedt en een dierenasiel toestaat, maar de verordening wordt niet gehandhaafd en de gemeente beschikt niet over de middelen om een dierenasiel te bouwen en te bemannen.
Onderzoekers hebben naar andere oplossingen gezocht. Ze merkten een concentratie van dode nesters en ouderlijke nesten op in een deel van het strand, dus benaderden ze de beheerder van het land, Reymundo Munding, die acht honden bezit.
“We hebben met hem gesproken en hem bij de patrouilles betrokken”, zegt projectleider Kalei Suza.
Munding zei via een tolk dat hij al vijftien jaar op het terrein woont. Soms gaat hij ’s nachts op inktvis vissen, waarbij hij de honden buiten laat om zijn gezin te beschermen.
Op een ochtend, rond 3 uur ’s nachts, vonden patrouilles een stervende schildpad vlakbij zijn eigendom. Ze wachtten vijf uur tot ze stierf. Later, toen meer onderzoekers zich bij de patrouilles voegden, kwamen ze Munding tegen, die met hen meekwam om de schildpad te zien.
‘Hij liep met ons mee, en hij was zo diepbedroefd, omdat hij zag hoeveel moeite we doen, dat we niet echt kunnen slapen,’ zei Suza. “Toen boem: hij vroeg ons: ‘Wat kunnen we doen om dit te stoppen?'”
Munding stemde ermee in om LAMAVE een omheind terrein op zijn terrein te laten bouwen om de honden ’s nachts in bedwang te houden en de schildpadden te beschermen.
Veel inwoners willen echter niet dat hun honden worden omheind, zegt Santo Niño Barangay-secretaris Veronica Estropia. Voorlopig blijven de honden dus bestaan, waardoor menselijk ingrijpen cruciaal is voor de overleving van de jongen op de rustige stranden van San Vicente.
De dreiging van stormen
Ondertussen vormen stormen en vloed een nieuwe toenemende bedreiging voor de jongen.
“Het is niet natuurlijk dat Palawan getroffen wordt door tyfonen, maar vanwege de klimaatverandering hebben veel stormen Palawan rechtstreeks getroffen,” zei Suza.
In januari registreerden de onderzoekers de hoge vloedlijn tijdens een tyfoon en vergeleken deze met de locaties van de nesten die tijdens patrouilles werden gevonden. Als de nesten niet waren verplaatst, zouden ze zijn overstroomd.
“Deze dieren zijn geëvolueerd om te overleven ondanks de vele rampen om hen heen, maar omdat wij als mensen aanwezig zijn, worden ze nu met veel bedreigingen geconfronteerd,” zei Suza.
De toekomst
Toch blijven de onderzoekers hoopvol, vooral over de manieren waarop de gemeenschap bij het project betrokken is. Onderzoeker Emelie Gottschling herinnerde zich een keer dat een van de lokale patrouilleurs op zijn vrije dag naar het projecthuis kwam, waar de onderzoekers tijdens de duur van het project wonen en werken.
“Hij kwam met een fiets om ons te vertellen dat andere bewoners een nest op het strand hadden gevonden”, zei ze. “We gingen er samen heen en ze hadden een deken over het nest gelegd, vastgezet met stenen, om aan te geven waar het nest was en om het te beschermen tegen de honden.”
Samen hebben ze het nest verplaatst.
Roldán Valverde, wetenschappelijk directeur van de Sea Turtle Conservancy, gevestigd in de Amerikaanse staat Florida, zei dat het verplaatsen van eieren naar broederijen alleen als laatste redmiddel mag worden gebruikt, omdat de verhuizing de eieren in beroering kan brengen en sommige broederijen slecht worden beheerd. Het is een goed teken, zei hij, als de mensen die een broederij runnen de jongen snel vrijlaten nadat ze tevoorschijn zijn gekomen. Wat het programma van LAMAVE betreft, zouden de foto-identificatie en genetische gegevens meer inzicht kunnen bieden in de beweging van olijfschildpadden op de Filippijnen, zei Valverde.
Volgens de gegevens van LAMAVE van vorig seizoen en voorlopige gegevens van dit seizoen zal in de broederijen ongeveer 75% van de eieren in een nest uitkomen. Ter vergelijking: wanneer ze onaangetast zijn door roofdieren, zijn succespercentages van 80% of hoger bij het uitkomen van de eieren gebruikelijk voor in situ olijf-ridley-nesten.
Maar het beheer van de broederij is volgens Suza niet het einddoel.
“We willen nog steeds dat de schildpadden nestelen op hun vaste, natuurlijke plek waar ze willen nestelen, omdat mama dat het beste weet,” zei ze. “Maar het vraagt om een uitbreiding van de inspanningen van de gemeenschap. We hebben mensen nodig die de verantwoordelijkheid voor de zorg voor de schildpadden kennen en dragen.”
Ondanks de vele uitdagingen hopen de onderzoekers dat wanneer een jongetje terugkeert naar de witte stranden van San Vicente, ze op een plek zal aankomen waar zij en haar nakomelingen verzorgd en beschermd zullen worden.
Bannerafbeelding: De jongen van de Olive Ridley-zeeschildpadden lopen naar de zee in Mexico. Afbeelding door AP Photo/Marco Ugarte.
Het Maleisische systeem voor de terugkoop van schildpadeieren heeft duizenden mensen gered – maar is het duurzaam?
Zeeschildpadnesten in Cambodja wekken hoop te midden van kustontwikkeling en achteruitgang van soorten
Citaat:
Hays, GC, Laloë, J.-O., & Shimada, T. (2026). Is het werkelijk zo dat 1 op de 1000 zeeschildpadden de volwassenheid bereikt? Royal Society Open Science, 13(3). doi:10.1098/rsos.251563
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de redacteur die verantwoordelijk is voor dit verhaal. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
