Schouder aan schouder ineengedoken verlicht een flikkering van gloeiend oranje de gezichten die zich eromheen verzamelden. De wereld wordt stil. Het donker dringt van alle kanten naar binnen, en daarmee ook de kou. In het midden van dit alles brult een vuur.
Vuur verwarmde ons, voedde ons en hield het donker op afstand lang nadat de zon onderging, waardoor we samen konden komen als eenzaamheid het alternatief was.
Maar dezelfde vlammen die mensen samentrekken, kunnen net zo gemakkelijk door een landschap scheuren en levensonderhoud en gemeenschappen vernietigen.
Of ze dat doen, hangt af van de toestand van het land zelf. In sommige gevallen zijn branden een natuurlijk onderdeel van het ecosysteem. Maar als bossen slecht worden beheerd, worden ze brandstof die op een vonk wacht. Met name invasieve vegetatie kan heter en explosiever verbranden dan de inheemse ecosystemen die het verdringt, waardoor een landschap dat is aangepast om een brand te overleven, verandert in een landschap dat erdoor wordt vernietigd. Herstel het landschap en je elimineert vuur niet, maar je kunt wel veranderen hoe vuur zich gedraagt. In die zin fungeren gezonde landschappen als een vitale risico-infrastructuur, waardoor de kans kleiner wordt dat een vonk een catastrofe wordt.
De landschappen van de Spaanse Muga-vallei en de Zuid-Afrikaanse Langkloof delen een geschiedenis van slecht beheer, waardoor ze gedegradeerd zijn en blootgesteld zijn aan natuurbranden. Tegenwoordig ontdekken beide gebieden dat het beheersen van brand als onderdeel van het herstel van ecosystemen van cruciaal belang is om zowel gemeenschappen als economieën tegen rampen te beschermen.
De Muga-vallei
In de Muga-vallei in Catalonië, drie uur rijden langs de kust van Barcelona, hebben eeuwen van houtwinning, gevolgd door tientallen jaren van verlatenheid, de bossen dichter en droger dan ooit gemaakt.
Jaume Fabrega, die leiding geeft aan boswerk en valleirelaties, legt uit dat bossen die onbeheerd worden gelaten ervoor kunnen zorgen dat vlammen van de grond naar het bladerdak springen en door de boomtoppen razen, waardoor een beheersbaar grondvuur verandert in een onstuitbaar kroonvuur.
Esteve Guerra, vice-president van de Catalaanse toerismevereniging, waarschuwt dat “alles kan verdwijnen met een vuur van de zesde generatie” – het soort extreme brand dat een overwoekerd, slecht beheerd bos kan veroorzaken.
Maar een overbevolkt bos brandt niet alleen heter. Het verbruikt ook meer dan zijn aandeel aan water als het niet brandt, waardoor regenval wordt onderschept voordat het de watervoerende lagen eronder kan bereiken. Het Boadella-reservoir, dat de noordkust van Catalonië van water voorziet, is ervan afhankelijk dat het water intact door het stroomgebied komt.
Nadat de droogte in 2022 toesloeg, daalde het reservoirniveau tot slechts 18%. Volgens prognoses kan het gebied tegen 2050 26% minder water vasthouden, waarbij ruwweg tweederde van die daling te maken heeft met tientallen jaren van wanbeheer van de bossen. Klimaatverandering verergert droogtes, maar de toestand van het bos speelt ook een grote rol.
Die overlap tussen brandrisico en waterveiligheid heeft de reactie van de gemeenschap veranderd. In plaats van natuurbranden als een op zichzelf staand probleem te behandelen, zijn bewoners begonnen met het herstel van het stroomgebied zelf, waarbij overtollige biomassa wordt verwijderd om de brandintensiteit te verminderen, terwijl tot 30% meer water in het landschap kan infiltreren.
De technische oplossingen vormen echter slechts een deel van de puzzel. Het herstellen van het landschap betekent ook het creëren van een gevoel van gemeenschappelijk doel onder mensen met verschillende verantwoordelijkheden en prioriteiten. Daarom heeft de milieuorganisatie Pioneers of Our Time gewerkt om landeigenaren, gemeenten en regionale leiders samen te brengen rond een gedeelde visie voor het herstel ervan.
“Mijn droom voor 2040 is om de sterren te zien, zoals ik ze altijd vanaf hier heb gezien, om water uit de rivier te kunnen drinken en om het bos te zien dat wordt verzorgd door alle buren van de vallei”, zei een inwoner van de Muga-vallei toen hem werd gevraagd naar zijn visie op de toekomst van het landschap.
Dat gevoel van een gedeelde toekomst wordt net zo belangrijk als elke technische oplossing, waardoor restauratie van een project met een einddatum verandert in een filosofie voor leven met het landschap.
De Langkloof
Bijna 9.000 kilometer verderop, in de Oostkaap van Zuid-Afrika, is het vuur zelf niet de indringer.
Deze regio is het fynbosland, een van ’s werelds meest biodiverse ecosystemen. Fynbos is Afrikaans voor ‘fijne struik’ en is een vegetatietype met struikgewas dat bijna nergens anders op aarde voorkomt. Het wordt gekenmerkt door stevige, naaldachtige bladeren en opmerkelijke plantendiversiteit, verpakt in een klein oppervlak.
In tegenstelling tot veel andere vegetatietypen, die door brand kunnen worden verwoest, is het fynbos geëvolueerd om ervan afhankelijk te zijn. Sommige soorten geven hun zaden pas vrij na een verbranding, terwijl andere pas kunnen ontkiemen nadat ze zijn blootgesteld aan rook. In deze regio is het gevaar niet het vuur zelf, maar wat er gebeurt als natuurlijke brandcycli worden onderbroken.
Tientallen jaren van brandbestrijding, gedreven door veranderende wetgeving en angst voor aansprakelijkheid, gecombineerd met de verspreiding van invasieve dennenbomen, hebben ervoor gezorgd dat brandbare biomassa zich in het landschap heeft opgehoopt, waardoor de vallei in een tondeldoos is veranderd. Dit heeft ook een negatieve invloed op de waterbalans, aangezien deze invasieve bomen veel dorstiger zijn dan fynbosvegetatie. Wanneer er nu toch branden ontstaan, branden deze veel heter en meer uit de hand, waardoor ze compleet andere kenmerken aannemen dan het soort natuurbranden dat vroeger daadwerkelijk fynbossoorten voortbracht.
In december 2025, tijdens ernstige droogte, veroorzaakte een blikseminslag een brand over ongeveer 20.000 hectare (bijna 50.000 acres), wat onthulde wat er gebeurt als een aan brand aangepast ecosysteem niet meer kan functioneren zoals het zich heeft ontwikkeld.
De respons reikt veel verder dan alleen brandbestrijding. Boeren, bosbouwers, natuurbeschermingsorganisaties en lokale instellingen die ooit onafhankelijk werkten, onderzoeken nu gecoördineerd landschapsbeheer, waaronder een regionaal Brandfonds en gedeelde planning voor voorgeschreven verbranding, verwijdering van invasieve soorten en herstel van stroomgebieden.
Dat werk wordt geleid door Living Lands, een Zuid-Afrikaanse non-profitorganisatie die in de landschappen van Baviaanskloof en Langkloof werkt aan het regenereren van ecosystemen door de relaties tussen mensen, land en water te versterken. In plaats van natuurbranden, biodiversiteit, landbouw of water als afzonderlijke uitdagingen te behandelen, helpt Living Lands boeren, natuurbeschermingsorganisaties, onderzoekers en overheidspartners bij het ontwikkelen van gedeelde reacties op landschapsniveau, waaronder het aanwenden van middelen voor preventief herstel in plaats van voor reactieve rampenbestrijding.
Net als de Muga-vallei werkt de Langkloof aan het verminderen van het risico op natuurbranden door het landschap dat er vorm aan geeft te herstellen.
Landschapsherstel als risicobeheer
Een van de belangrijkste argumenten om investeringen in de richting van de natuur en op de natuur gebaseerde oplossingen aan te moedigen is dat dit commerciële rendementen voor beleggers kan genereren en als een beleggingscategorie moet worden beschouwd. Dat argument heeft moeite gehad om op grote schaal kapitaal aan te trekken – vooral omdat het zelden opgaat – zodat de mondiale investeringen nog steeds overweldigend naar de winningsindustrieën vloeien in plaats van naar de regeneratieve industrieën, waarbij ze deze met meer dan 30 tegen één overtreffen.
Maar hoewel natuurherstel niet altijd een hoger financieel rendement oplevert, kan het zeker de risico’s voor gemeenschappen, de publieke, private en financiële sector verminderen.
Elke economische actor in een landschap, of het nu een boer, een verwerkingsbedrijf of transportinfrastructuur is, vertrouwt op ecosysteemdiensten om inkomsten te genereren. Dit geldt ook voor de financiële sector die aan deze activiteiten ten grondslag ligt. Het vermogen van deze actoren om hun hypotheek, verzekeringspremies of leningen te blijven betalen, hangt uiteindelijk af van de functionaliteit en veerkracht van het landschap waarin ze werken.
Wanneer bosbranden bossen en plantages verwoesten, wanneer de bodem het vermogen verliest om water vast te houden, verliezen boeren hun bron van inkomsten en de gevolgen verschijnen uiteindelijk in de financiële en particuliere sector in de vorm van verzekeringsclaims, wanbetalingen op leningen, verstoorde toeleveringsketens en dalende waarde van activa.
Herstelde bossen, gezonde bodems en functionerende stroomgebieden vervullen vrijwel dezelfde rol als dijken, zeeweringen of sprinklersystemen. Ze verminderen de waarschijnlijkheid – en vaak ook de ernst – van financiële verliezen door risico’s bij de bron aan te pakken.
Dit verandert wat het financieren van restauratie eigenlijk betekent.
In plaats van restauratie te behandelen als een marginale ‘natuurinvestering’ die naar verwachting zal concurreren met extractieve opbrengsten, wordt restauratie een effectieve oplossing voor kredietverbetering die het financiële risico kan beperken. Elke verzekeraar, kredietverstrekker, investeerder en onderneming die aan klimaatrisico’s wordt blootgesteld, betaalt al voor aangetaste landschappen, maar pas zodra de schade is aangericht. De mogelijkheid is om een deel van die uitgaven stroomopwaarts te verschuiven naar de landschappen die bepalen of deze verliezen zich überhaupt voordoen.
Op deze manier bekeken staat het herstel van een stroomgebied niet los van het eindresultaat. Het is eerder een van de meest effectieve manieren om het te beschermen.
Geld groeit niet aan de bomen …of toch?
Wat de Muga-vallei en de Langkloof met elkaar verbindt, is niet alleen maar vuur. Het is wat vuur openbaart.
Op beide plaatsen hebben tientallen jaren van gefragmenteerd landbeheer ervoor gezorgd dat de landschappen steeds brozer zijn geworden en dat gemeenschappen kwetsbaarder zijn geworden voor catastrofes. Toch heeft het gedeelde vooruitzicht om alles te verliezen door natuurbranden ook een reden gecreëerd voor mensen die ooit afzonderlijk werkten om samen het landschap te gaan beheren.
Na een ramp moet altijd iemand de rekening betalen. De kans is nu om te investeren in het herstel van de landschappen die bepalen of deze rampen überhaupt plaatsvinden.
Het is de gezondheid van het landschap die zal bepalen of vuur werkt als een kracht van verbinding of vernietiging. De keuze is in feite of we dat risico onbeheerd laten, of beginnen met het inbouwen van verzekeringen in het land zelf.
Claire Patterson is pers- en belangenbehartigingscoördinator bij Commonland, een organisatie waarvan co-auteur Penelope Choussat is medewerker landschapsfinanciering.
Zie gerelateerde dekking:
Klimaatverandering vergroot het risico op natuurbranden in Spanje met een factor twintig, zo blijkt uit onderzoek
Oplossingen voor bosherstel
Zonder ‘serieuze actie’ tegen de klimaatverandering zullen bosbranden waarschijnlijk twee keer zoveel branden
