Dit is deel 2 van een tweedelige serie waarin de inspanningen van de VS worden onderzocht om met diepzeemijnbouw in federale wateren te beginnen. Deel 2 onderzoekt de regelgeving die voor de sector van toepassing zou zijn. Deel 1 onderzocht het proces achter voorgestelde leaseverkopen in de Amerikaanse federale wateren en de reacties op die plannen.
De diepzeemijnbouw zou in de nabije toekomst in de Amerikaanse federale wateren van start kunnen gaan. Toch waarschuwen juridische experts en voormalige overheidsfunctionarissen dat de regelgeving die deze sector zou beheersen verouderd is en belangrijke toezichtsbepalingen ontbeert.
In april 2025 gaf de regering-Trump te kennen dat zij van plan was deel te nemen aan de mondiale race om de diepzee te ontginnen, toen zij een uitvoerend bevel uitvaardigde waarin werd opgeroepen tot de ontwikkeling van de industrie. Op aanwijzing van de regering maakte het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken (DOI) in april 2026 plannen bekend om in de loop van dit jaar en begin volgend jaar een reeks zeebodemleaseverkopen te organiseren. De eerste staat gepland voor augustus in Amerikaans-Samoa, met daaropvolgende leaseverkopen gepland voor het Gemenebest van de Noordelijke Marianen (CNMI) en Alaska. Als deze doorgaan, kunnen ze de eerste commerciële leaseprocessen voor diepzeemijnbouw waar ook ter wereld markeren.
Critici zeggen dat diepzeemijnbouw grootschalige en onomkeerbare schade aan het mariene milieu kan veroorzaken, en dat sommige regeringen in gebieden die verhuurd worden zelfs stappen hebben ondernomen om diepzeemijnbouw te verbieden. In 2024 vaardigde de gouverneur van Amerikaans-Samoa een moratorium uit op de mijnbouw op de zeebodem vanuit de territoriale wateren, die zich tot 3 zeemijl (5,6 kilometer) vanaf de kustlijn uitstrekken. En deze maand ondertekende de gouverneur van Guam, een zelfbesturend gebied dat zijn exclusieve economische zone deelt met de CNMI, een wetsvoorstel dat diepzeemijnbouw in de nabijgelegen wateren verbood en het gebruik van zijn haven, een essentieel knooppunt voor de westelijke Stille Oceaan, voor mijnbouwactiviteiten op de zeebodem verbood. Tegenstanders beweren ook dat de Amerikaanse overheid het proces om deze leaseverkopen op gang te brengen, versnelt.
Voorstanders van de industrie, waaronder vertegenwoordigers van diepzeemijnbouwbedrijven, zeggen dat het een minimaal invasieve operatie zou zijn en cruciale mineralen zou opleveren, en dat de ontwikkeling in een passend tempo voortgaat.
Tony Romeo, de CEO van Eco Minerals, een nieuw opgericht diepzeemijnbouwbedrijf gevestigd in South Carolina, wees erop dat de VS sinds de jaren tachtig hun interesse in de diepzeemijnindustrie hebben ontwikkeld. “Vanuit het perspectief van de sector is dit zo’n langzaam proces geweest”, vertelde hij aan Mongabay.
“Op een gegeven moment moet iemand de schakelaar omzetten en zeggen: ‘Laten we dit doen, of we doen het niet’”, voegde Romeo eraan toe. “En dat is wat er is gebeurd. Iemand zei: ‘Oké, we kunnen nu verder gaan.'”
Romeo zei dat zijn bedrijf geïnteresseerd is in mijnbouw in alle drie de gebieden die de VS willen veilen en binnen de komende twee tot drie jaar met commerciële winning zou kunnen beginnen.
Maar nu de sector dichter bij de realiteit komt, zeggen experts dat het regelgevingskader van de Amerikaanse overheid voor mijnbouw in federale wateren geen gelijke tred kan houden. Ze merken bijvoorbeeld op dat de bestaande regelgeving weinig vereisten bevat voor milieuwaarborgen, financiële verantwoording of bewijs dat bedrijven veilig in de diepe oceaan kunnen opereren.
‘Het zijn heel kale botten’
De ambities van de diepzeemijnbouw reiken verder dan de Amerikaanse wateren. Historisch gezien lag de nadruk vooral op de zeebodem in internationale wateren. Daar staat de industrie onder toezicht van de multilaterale, bij de VN aangesloten International Seabed Authority (ISA), die al 31 exploratiecontracten heeft uitgegeven. Toch blijven er vragen bestaan over de regels die van toepassing zijn op de commerciële diepzeemijnbouw, zowel in gebieden binnen als buiten de nationale jurisdictie.
De ISA werkt sinds 2014 aan het finaliseren van een mijnbouwcode voor commerciële diepzeemijnbouw, maar de regelgeving is nog steeds niet af. Belangrijke knelpunten zijn onder meer het vaststellen van milieunormen, het bepalen hoe de voordelen van de hulpbronnen op de zeebodem moeten worden verdeeld en de beslissing of de regels van toepassing moeten zijn op alle vormen van diepzeemijnbouw of vooral op de extractie van polymetaalknollen.
De VS gaan echter vooruit binnen de reeds lang bestaande binnenlandse wettelijke kaders. In internationale wateren vertrouwt het land op de Deep Seabed Hard Mineral Resources Act (DSHMRA), een wet uit 1982 die werd ingevoerd als tussentijdse maatregel voorafgaand aan de implementatie van het VN-Verdrag inzake het recht van de zee (UNCLOS). In federale wateren zou elke toekomstige winning van mineralen op de zeebodem worden beheerst door de Outer Continental Shelf Lands Act (OCSLA), een wet uit 1953 die de ontwikkeling van offshore hulpbronnen op het buitenste continentale plat van de VS reguleert en bepalingen bevat voor de offshore-exploratie van mineralen.
Het buitenste continentale plat van de VS verwijst naar alle verzonken landen, ondergronden en zeebodems die zich uitstrekken vanaf de kustlijn van het land, en beslaat ongeveer 1,3 miljard hectare (3,2 miljard acres), een gebied dat ongeveer 40% groter is dan de landmassa van de VS (in 2023 breidden de VS de grenzen van het Amerikaanse continentale plat uit met 100 miljoen hectare, of bijna 250 miljoen acres).
Hoewel in de oorspronkelijke versie van OCSLA uit 1953 naar mariene mineralen werd verwezen, was de wet in de eerste plaats opgesteld met het oog op de ontwikkeling van olie en gas, en niet op diepzeemijnbouw, aldus Elizabeth Klein, die van 2023 tot 2025 directeur was van het Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) en nu advocaat is in Washington, DC. Tijdens haar ambtstermijn bij BOEM, het Amerikaanse agentschap dat momenteel toezicht houdt op de diepzeemijnbouw in federale wateren, werden pogingen ondernomen om de regels te moderniseren, hoewel het proces nog niet voltooid was, zei Klein.
“Het zijn heel kale botten”, zei Klein over de bestaande regelgeving. “Ik zou ze omschrijven als een ‘skeletstructuur’… en ze richten zich grotendeels op dat lease-verkoopproces en het proces om een vergunning te krijgen om daadwerkelijk een project te ontwikkelen. Wat ze niet bevatten, zijn bepalingen die aangeven welke eisen we mogen verwachten van een bedrijf dat zich met dit soort activiteiten bezighoudt.”
Klein zei dat de huidige regelgeving bepalingen ontbeert die bedrijven verplichten om hun geschiktheid om te opereren aan te tonen, of “financiële zekerheid” -vereisten waarin de verantwoordelijkheid wordt beschreven in het geval van milieuschade of faillissement. Ze missen ook “specificiteit over hoe we de bescherming van het milieu zullen garanderen”, zei ze. Klein voegde eraan toe dat soortgelijke tekortkomingen bestaan in de regelgeving voor andere industrieën onder toezicht van BOEM, waaronder olie en gas.
Afgezien van de regelgeving zei Klein dat ze niet gelooft dat BOEM over personeel beschikt dat “doordrenkt is van kennis over de technische aspecten van diepzeemijnbouw” en dat het “onduidelijk is wat het bureau momenteel doet om die expertise op te bouwen.”
Zoals Mongabay eerder meldde, zei een woordvoerder van BOEM dat de DOI ervoor zou zorgen dat “de juiste middelen en expertise aanwezig zijn om aan alle wettelijke en regelgevende verantwoordelijkheden te voldoen.” Het bureau reageerde echter niet op de vragen van Mongabay over de bepalingen van de regelgeving of de expertise van het personeel.
‘Absoluut geen modernisering’
In februari publiceerde BOEM een reeks voorgestelde “administratieve herzieningen” van het OCSLA-regelgevingskader in het Federal Register. In een persbericht waarin de voorstellen werden aangekondigd, beschreef BOEM ze als een poging om “onnodige bepalingen te elimineren, andere voor de duidelijkheid te herzien en tijdige prospectie, leasing en operaties te vergemakkelijken.”
Klein beschreef veel van de voorgestelde herzieningen als ‘teleurstellende procedurele of ministeriële veranderingen’. Ze vestigde ook de aandacht op een voorgestelde bezuiniging, om een einde te maken aan wat zij omschreef als een “belangrijke eerste kennisgevingsstap en kans voor gemeenschappen om hun mening te geven” over de potentiële milieueffecten van diepzeemijnbouw.
“Deze veranderingen zullen eigenlijk alleen maar meer tegenstand zaaien en het gebrek aan vertrouwen dat gemeenschappen al hebben in diepzeemijnbouwactiviteiten vergroten”, zei ze. “Meestal leiden deze omstandigheden tot een meer uitdagende, minder gestroomlijnde omgeving voor projecten.”
De veranderingen zijn “absoluut geen modernisering” en er zijn geen aanwijzingen dat de regering een proces onderneemt om de regelgeving te moderniseren en te versterken, zei Klein.
Andere voorgestelde wijzigingen waren onder meer het verkorten van de beoordelingstijdlijn voor huuraanvragen van 45 dagen naar 28 dagen, en het schrappen van een bepaling die BOEM opdraagt om “het potentieel van voorgestelde prospectie- of wetenschappelijke onderzoeksactiviteiten te evalueren op negatieve gevolgen voor het milieu om de noodzaak van verzachtende maatregelen te bepalen.” In haar voorstel noemde BOEM deze bepaling “overbodig”, aangezien BOEM de “wettelijke verplichting en verantwoordelijkheid heeft om alle aanvragen op technische en ecologische basis te beoordelen, ongeacht deze bepaling.”
Bobbi-Jo Dobush, een milieuadvocaat en onafhankelijk adviseur voor oceaanbehoud gevestigd in Californië, zei dat ze het niet eens was met de opvatting van BOEM dat de voorgestelde wijzigingen eenvoudigweg administratief van aard zijn. Ze zei dat ze ze eerder als een ‘substantiële beleidsverandering’ beschouwde.
“Ze schrappen al deze onderliggende beschermingen en checks and balances,” vertelde Dobush aan Mongabay.
De BOEM-woordvoerder zei dat de voorgestelde herzieningen van de OCSLA-regelgeving gericht zijn op het ‘bevorderen van de exploratie en ontwikkeling van kritieke mineralen die essentieel zijn voor de nationale veiligheid, het economisch concurrentievermogen en de technologische vooruitgang’, in overeenstemming met uitvoeringsbesluiten die oproepen om Amerika’s offshore kritische mineralen en hulpbronnen en energieproductie ‘ontketenen’. Het bureau reageerde echter niet op de vragen van Mongabay over de vermeende potentiële tekortkomingen bij het reguleren van de opkomende industrie.
‘Een huurcontract is extreem duurzaam’
Als de leaseverkoop volgens plan verloopt, zegt Dobush dat het voor de overheid moeilijk zou zijn om een leaseovereenkomst op te zeggen zodra een bedrijf er een in handen heeft, mochten toekomstige regeringen besluiten de diepzeemijnbouw aan banden te leggen.
“Een huurcontract is extreem duurzaam en extreem moeilijk voor de overheid om terug te krijgen”, zei Dobush. Bovendien zei ze dat de belastingbetalers de rekening zouden betalen voor eventuele opgezegde huurcontracten. Momenteel werkt de regering-Trump aan het opzeggen van offshore-windenergieleaseovereenkomsten, waarbij de Amerikaanse overheid bedrijven bijna 900 miljoen dollar terugbetaalt.
BOEM antwoordde niet op de vragen van Mongabay over de uitdagingen van het intrekken van een huurcontract.
Robin Craig, hoogleraar rechten aan de Universiteit van Kansas en expert op het gebied van oceaan- en kustrecht, identificeerde een ander opkomend risico: dat de afstemming van diepzeemijnbouw op de strategische zoektocht naar kritieke mineralen vrijstellingen van de Amerikaanse milieuwetten mogelijk zou kunnen maken.
Een speciaal kabinet dat bekend staat als het Endangered Species Committee, bijgenaamd de ‘God Squad’, heeft onlangs om nationale veiligheidsredenen een vrijstelling verleend van de Endangered Species Act voor de olie- en gasontwikkeling in de Golf van Mexico. Hierdoor worden de beschermingen voor de ernstig bedreigde rijstwalvis opgeheven (Balaenoptera rijsti), een soort met minder dan 50 individuen die endemisch is in de Golf, waardoor het risico van uitsterven toeneemt. Craig zei dat ze gelooft dat de regering de diepzeemijnbouwindustrie in de toekomst soortgelijke vrijstellingen zou kunnen verlenen.
BOEM heeft geen antwoord gegeven op de vragen van Mongabay over deze mogelijke vrijstellingen voor de diepzeemijnbouw.
‘Zodra je ‘kritieke mineralen’ zegt, doe je mogelijk een beroep op de nationale veiligheid,’ zei Craig. “En door deze diepzeemijnbouwactiviteiten te classificeren als de zoektocht naar kritieke mineralen, positioneert BOEM deze activiteiten om mogelijk ook een van die God Squad-bepalingen te verkrijgen.
‘Daar maak ik me zorgen over,’ zei ze.
Bannerafbeelding: Een glazen inktvis gevonden in de diepe zee voor de kust van Hawaï’s Big Island. Afbeelding door AP Photo/NOAA.
Elisabeth Claire Alberts is een senior staff writer voor Mongabay en was van 2024-2025 fellow bij de Het Ocean Reporting Network van het Pulitzer Center. Vind haar op Blauwhemel En LinkedIn.
