NSANJE DISTRICT, Malawi – Fred Nsema wijst vanuit zijn kano, drijvend in een ondiep kanaal in een hoek van het Elephant Marsh in het zuiden van Malawi, naar twee palmbomen die tot kniehoogte staan in een uitgestrekte dekking van waterlelies en waterhyacint. Nsema zocht beschutting tegen de hitte onder hen, terwijl hij dronk van een traditionele gefermenteerde drank, bereid uit gierst door zijn vrouw. Maar samen met meer dan duizend andere gezinnen hier in de Lower Shire Valley, de thuisbasis van Elephant Marsh, verloren hij en zijn vrouw hun landbouwgrond door overstromingen veroorzaakt door cycloon Freddy in 2023.
“Dat veld was onze levensader”, zegt Nsema terwijl hij een lange bamboestok gebruikt om de kano tegen te houden voordat deze in een waterkanaal wordt getrokken dat langs het verzonken terrein van zijn voormalige boerderij stroomt. “We zouden daar een halve ton kool oogsten. Bonen ook, en rijst en zoete aardappelen. Twee keer per jaar voor een deel van de gewassen. Die boerderij was alles voor ons.”
Honderdduizenden mensen in de Lower Shire Valley zijn voor hun levensonderhoud afhankelijk van het wetland. Volgens de volkstelling van 2018 bedraagt de bevolking van de twee districten waar Elephant Marsh zich over verspreidt 860.000 – een verrassende vijfvoudige toename ten opzichte van het bevolkingscijfer dat tien jaar eerder werd geregistreerd.
“Het is voor veel mensen hier een essentiële hulpbron; maar dat is ook de reden waarom het onder zware druk staat, omdat de landbouw intensief is geworden om de groeiende bevolking te voeden”, zegt Wisely Kawaye, manager van de Shire Valley-divisie van het Department of National Parks and Wildlife.
De activiteiten van de grote commerciële suikerrietplantages langs de randen van het moeras hebben ook het landschap veranderd, land ontgonnen, grote hoeveelheden water onttrokken voor irrigatie en waarschijnlijk bijgedragen aan de afvoer van kunstmest en pesticiden naar de wetlands.
Kawaye zegt dat het wetland onder voortdurende druk staat. Een groot deel van het bos in het gebied is gekapt, hetzij voor het hout zelf, hetzij om meer ruimte te maken voor landbouwgrond. Een groeiend aantal vissers wordt in de waterwegen aangetroffen; zelfs gras is betrokken bij de zoektocht van lokale gemeenschappen naar inkomen.
“Er was een tijd dat je niet dacht dat gras en papyrus in het wetland in gevaar zouden komen”, zegt hij. “Nu is dat zo, omdat het niet langer alleen maar gaat om het bedekken van een huis of het voeren van een paar geiten thuis, zoals vroeger. Ze worden geoogst voor de verkoop en voor inkomsten.”
Wat is Olifantenmoeras?
Elephant Marsh strekt zich uit over de benedenloop van de belangrijkste rivier van Malawi, de Shire, voordat deze Mozambique binnenkomt en zich bij de Zambezi voegt. Een eeuw geleden was het moeras de thuisbasis van honderden olifanten; deze werden lang geleden bejaagd en zijn lokaal uitgestorven, maar de wetlands bieden een leefgebied voor een groot aantal andere dieren in het wild, waaronder nijlpaarden, krokodillen en meer dan 100 soorten watervogels.
De grenzen van het wetland worden bij seizoensregens groter en kleiner, van ongeveer 500 vierkante kilometer (193 vierkante mijl) aan het einde van het droge seizoen in november tot maar liefst 2.700 km2 (1.042 mi2) in het natte seizoen. Op dit moment zwelt de Ruo, een zijrivier die de Shire bij het moeras ontmoet, soms met zo’n kracht, waardoor de grotere rivier langs zijn eigen loop weer stroomopwaarts wordt gedreven.
Een netwerk van beken en rivieren mondt uit in de uiterwaarden, een Ramsar-gebied, waardoor het een moerasgebied van internationaal belang is. Dit netwerk zet sedimenten neer die vruchtbare, goed geïrrigeerde grond opleveren voor landbouw in een regio waar hoge temperaturen, onvoldoende regen en zoute gronden de productie op hoger gelegen grond moeilijk maken.
“Voor ons is Elephant Marsh, zelfs als het in dit gebied niet regent, een bron van leven”, zegt Mavuto Labu, vice-voorzitter van de Elephant Marsh Association, die door de overheid in het wetland opgerichte groepen voor ‘gemeenschapsbeschermingsgebieden’ verenigt. Labu staat ook aan het hoofd van het rampenrisicoreductiecomité in het gebied, dat verantwoordelijk is voor het geven van vroegtijdige waarschuwingen aan gemeenschappen en het coördineren van de rampenbestrijding met lokale raden en centrale overheidsfunctionarissen.
Terwijl boeren elders in Malawi hun belangrijkste gewassen rond november planten als de regen begint, kunnen boeren in Elephant Marsh minstens twee keer per jaar gewassen planten en oogsten, waarbij ze profiteren van het vocht dat in hun velden wordt vastgehouden nadat de overstromingen zijn verdwenen.
Cycloon Freddy veroorzaakt catastrofale schade
Ayeme Baza woont al bijna 60 jaar in de buurt van de samenvloeiing en bewerkt het land synchroon met de veranderende seizoenen. “We kijken altijd uit naar het stijgen van het water in het moeras”, vertelt hij Mongabay in een telefonisch interview. “Omdat we hier al heel lang boeren, hebben we altijd gedacht het gedrag van het water te kennen. In 2023 was dat anders.”
Dat jaar raasde cycloon Fredd over Madagaskar, Mozambique en Malawi. Drie dagen met harde wind en hevige regen veroorzaakten verwoestende schade in het hele land. De rivieren die de wetlands voedden stegen hoger dan de bewoners ze ooit hadden gezien en dumpten niet alleen water, maar ook grond, boomstammen, puin van beschadigde infrastructuur stroomopwaarts, kadavers van vee en zelfs menselijke lichamen in het moeras.
Eerdere overstromingsrampen, onder meer in januari 2015, zorgden er ook voor dat het wetland zich buiten zijn vertrouwde grenzen uitbreidde, maar het water trok zich zoals gewoonlijk terug en de mensen keerden in april terug naar hun landbouwgrond. Maar drie jaar na Freddy staan veel velden, vooral die aan de oostelijke oever van de Shire en rond de samenvloeiing met de Ruo, nog steeds onder water.
Volgens Labu zijn ruim duizend gezinnen hun landbouwgrond kwijtgeraakt – schijnbaar voorgoed.
Het aanhoudende water duidt op een verandering in het vermogen van de wetlands om overstromingen te reguleren, zegt Richard Makwinja, een milieuonderzoeker aan de Universiteit van Johannesburg in Zuid-Afrika.
Makwinja heeft twintig jaar lang veranderingen in de landbedekking in en rond het moeras bestudeerd. De wetlands absorberen elk jaar enorme hoeveelheden overstromingswater, zegt hij.
“Als je de natuurlijke vegetatie binnen de stroomgebieden van de rivier verwijdert, vermindert dat de waterinfiltratiecapaciteit, waardoor de piekstroom na een zware regenbui en de daaruit voortvloeiende overstromingen groter wordt dan (het) zou zijn geweest”, vertelt hij Mongabay in een telefonisch interview.
Veranderingen stroomopwaarts en in Elephant Marsh zelf zorgden ervoor dat het riviersysteem werd blootgesteld aan de gewelddadige test die Freddy presenteerde.
Wat doen de boeren nu?
Veel van de getroffenen kunnen nergens boeren, zegt Chief Nsambo, een traditionele leider in het district Nsanje. Landrechten in Elephant Marsh worden beheerst door gebruikelijke landrechten, wat betekent dat traditionele leiders zoals Nsambo land toewijzen aan leden van de gemeenschap om te gebruiken. Maar er is geen ongebruikt land meer in het moeras, zegt hij: “Ik moet ze land geven om de vernietiging van de bossen en de biodiversiteit in het moeras te voorkomen. Maar ik heb geen land om te geven.”
De chef zegt dat het district de afgelopen drie jaar getuige is geweest van een sterke stijging van de houtskoolproductie, omdat een aantal van de ontheemden door de cycloon zich tot de resterende bossen hebben gewend om in hun levensonderhoud te voorzien.
Kawaye van het Department of National Parks and Wildlife zegt dat het beheersplan van de regering, ontwikkeld als reactie op de aanwijzing van het moeras als Ramsar-gebied in 2017, tot doel heeft samen te werken met de lokale gemeenschappen om het wetland te behouden en tegelijkertijd het levensonderhoud in stand te houden. Maar de verschillende prioriteiten van de relevante ministeries van water, visserij, landbouw, land en toerisme maken de zaken ingewikkeld.
Tot nu toe heeft het boeren als Baza en Nsema aan hun lot overgelaten. Nsema, vader van vier kinderen, schraapt rond met de opbrengst van een kraampje met boodschappen op een visaanvoerplaats. Hij vult dit aan met stukwerk op de velden van anderen en af en toe boodschappen doen in winkels in een plaatselijk stadje.
“Vroeger verbouwde ik genoeg voedsel voor mijn gezin. Nu moet ik dagelijks voedsel kopen. Het is moeilijk”, zegt hij, terwijl hij zijn stok uit het water trekt en de kano terug naar de landingsplaats begint te leiden.
Bannerafbeelding: Afrikaanse baobab (Adansonia digitala), Chikwawa-district, Malawi. Afbeelding door Rob Palmer via iNaturalist (CC BY-NC-SA 4.0).
Malawi’s Olifantenmoeras: De uitdaging om een moerasland te beschermen dat duizenden mensen herbergt
