Mongabay’s onderzoek naar ontbossing in Liberia begon vorig jaar met een tip van een bron.
“Er is sprake van ontbossing en er is sprake van een kwestie van migrantenrechten”, zeiden ze. Gebieden langs de grens met Ivoorkust verloren grote stukken regenwoud aan de cacaoteelt.
Het was het begin van een maandenlange reis die ons van de Liberiaanse jungle naar het Europees Parlement in Straatsburg voerde, en door de geschiedenis van de West-Afrikaanse arbeidsmigratie.
Als schrijver van speelfilms voor het Afrikaanse bureau van Mongabay heeft mijn werk mij over de hele wereld gebracht. Ik heb het gehad over natuurbehoudsconflicten, klimaatverandering en de erfenis van de grondstoffenwinning. Deze verhalen zijn altijd een venster op de onderling verbonden krachten van het moderne leven: economische ongelijkheid, geschiedenis, ecologische veranderingen, geopolitiek, enzovoort.
Ik grap vaak dat milieuverslaggevers werkelijk op elk ritme tegelijk zitten. Onze samenlevingen zijn gebouwd op de uitbuiting van de natuur, en controle over hulpbronnen is een van de meest fundamentele uitingen van macht. Kijk eens naar de oppervlakte van een milieuverhaal en je zult er een vinden over hoe beslissingen worden genomen, wie er aan tafel mag zitten en wat voor hen echt belangrijk is.
Maar er zijn maar weinig verhalen die ik in mijn carrière heb behandeld, die zoveel draad bij elkaar brachten als deze.
De tip was niet de eerste keer dat ik hoorde over landtransacties voor de cacaoproductie in het zuidoosten van Liberia, een gebied waar ik in het verleden heb gewerkt en gerapporteerd. Sinds 2024 waarschuwen maatschappelijke groeperingen als Ivoorkust IDEF dat er een nieuwe, grotendeels ongereguleerde handel aan het ontstaan is in de dichtbeboste, moeilijk bereikbare grensgebieden.
Maar niets bereidde me voor op wat ik zag toen ik het dashboard opende van Global Forest Watch, een in de VS gevestigde organisatie die ontbossingsgegevens verzamelt op basis van satellietbeelden. Roze waarschuwingsstippen bedekten delen van het zuidoosten, waar een groot deel van de resterende primaire regenwouden van Liberia zich bevindt. De stippen gaven aan dat een satelliet een beeld van mogelijke ontbossing had gemarkeerd.
Deze waarschuwingen waren recent, wat erop wijst dat er de afgelopen twee jaar een enorme hoeveelheid bos is vernietigd.
De schaal was moeilijk te geloven, dus belde ik onze hoofdredacteur, Morgan Erickson-Davis, voor een second opinion. Ze bevestigde dat de waarschuwingen er legitiem uitzagen: in sommige gevallen kon je stukjes bosverlies zien op korrelige foto’s die door de satellieten waren gemaakt.
De ergste schade leek zich voor te doen in Grand Gedeh, een provincie die bekend staat om zijn bedreigde dieren in het wild en de grote bosbedekking. Ik begon mensen te bellen die ik kende in Liberia om erachter te komen of ze iets hadden gehoord.
Het antwoord kwam terug: er vond daar een ‘cacao-rush’ plaats, zoals milieujournalist James Giahyue het uitdrukte, en die was veel groter dan de meeste mensen begrepen.
Een paar maanden later was ik in Grand Gedeh samen met James, Mongabay-videoproducent Juan Maza en freelance videograaf Jose Gomez. De week daarop reisden we per Landcruiser, op de motor en te voet door de provincie om met mensen te praten en met eigen ogen te zien wat er gebeurde.
We sliepen in het regenwoud en sleepten onze uitrusting over moerassige paden met de hulp van eco-bewakers van de Wild Chimpanzee Foundation, die ons naar illegale cacaoboerderijen brachten die eruitzagen als wonden in het bladerdak. Boswachters namen ons mee op patrouilles te voet in beschermde gebieden, waar we getuige waren van de arrestatie van arbeidsmigranten. We spraken met deze arbeiders, samen met de Liberiaanse landeigenaren met wie ze overeenkomsten hebben gesloten, die zien dat de cacao het bos vernietigt als hun ticket naar een beter leven.
Wat we ontdekten had betrekking op klimaatverandering, grensoverschrijdende migratie, grondstoffengeopolitiek en de poging van Europa om de rem te trappen op een landbouwproductiesysteem dat het grotendeels een eeuw geleden heeft opgebouwd in plaatsen als West-Afrika, maar dat nu de bossen van de planeet opvreet.
Aan de andere kant van de grens in Ivoorkust hebben klimaatgerelateerde weersverstoringen en het verlies aan voedingsstoffen in de bodem de cacaoopbrengsten de afgelopen jaren onder druk gezet. Dat heeft ervoor gezorgd dat de prijs enorm fluctueerde: in 2024 verviervoudigde hij in minder dan een jaar tijd. Gedeeltelijk door deze prijsstijgingen trekken arbeidsmigranten naar de overvloedige bossen van Liberia, die de nieuwe cacaogrens van West-Afrika zijn geworden.
De Liberiaanse regering schat dat ruim 150.000 van hen al Grand Gedeh en andere delen van het zuidoosten zijn overgestoken.
De bossen van Liberia zitten in de problemen, maar dat geldt ook voor de cacao-ondernemers, die binnenkort hun product misschien buitengesloten zullen zien van de Europese Unie, ’s werelds grootste markt ervoor. Volgens de nieuwe regels die eind dit jaar van kracht worden, zal elk bedrijf dat aan ontbossing gerelateerde grondstoffen in het blok verkoopt, te maken krijgen met hoge boetes.
De regels zouden ertoe kunnen leiden dat Liberiaanse cacao volledig uit de EU wordt bevroren. In mei noemde de hoogste landbouwfunctionaris van het land hen tijdens een vurige hoorzitting in de senaat een “nieuwe koloniale overheersing”.
Het is een gelaagd verhaal van botsende belangen, tegen de achtergrond van ecologisch verlies – precies het soort waarvoor Mongabay bestaat.
Op de lange stukken landweggetjes van Grand Gedeh, waar het een uur of langer kan duren om van de ene stad naar de andere te reizen, kan het bos eindeloos lijken. Maar wat we in die steden zagen, liet ons zien dat het heel eindig is. Hoeveel de cacaokoorts in de provincie de komende jaren zal overleven, valt nog te bezien.
Bannerafbeelding: Mongabay-producent Juan Maza en freelance videograaf Jose Gomez in het voorgestelde Kwa National Park in Grand Gedeh, Liberia. Foto door Ashoka Mukpo voor Mongabay.
De verdwijnende bossen aan de cacaogrens van Liberia
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
