De Braziliaanse autoriteiten hebben tijdelijk een milieuregel versoepeld voor de waterkrachtcentrale Belo Monte aan de Xingu-rivier in het noordoostelijke Amazonegebied. De verandering komt in afwachting van een nieuw potentieel ernstig, door El-Niño aangewakkerd droog seizoen.
Onder de tijdelijke maatregel kan Norte Energia, de exploitant van Belo Monte, de stroom van het 119 vierkante kilometer grote tussenreservoir van de dam terugbrengen van het huidige minimum van 300 kubieke meter per seconde (10.600 kubieke voet per seconde) naar 100 m³/s (3.530 ft³/s). Het land is al begonnen met geleidelijke bezuinigingen om de stroom terug te dringen. Ze blijven tot 30 november.
Regelgevers vertelden Mongabay dat de verandering de fabriek in staat zal stellen zowel de elektriciteitsopwekking als de waterstromen door de Volta Grande do Xingu te behouden, een grote bocht in de Xingu-rivier waar inheemse en riviergemeenschappen afhankelijk zijn van de rivier voor de visserij, het transport en het dagelijks leven.
Een verminderde waterstroom in het reservoir verhoogt het risico op een slechtere waterkwaliteit, met mogelijke gevolgen voor zowel het waterleven als de mensen als de rivier stroomafwaarts stroomt.
“Tussen een slechtere en een slechte optie kozen ze voor de slechte”, vertelde André Oliveira Sawakuchi, een geowetenschapper aan de Universiteit van São Paulo, Brazilië, telefonisch aan Mongabay.
Norte Energia zei dat de maatregel ervoor zal zorgen dat de vereiste stroom door de Volta Grande onveranderd blijft. Ze zeiden ook dat ze de waterkwaliteit en de visbewegingen zullen monitoren en hierover verslag zullen uitbrengen aan de regelgevende instanties.
“Er worden geen significante sociale en ecologische gevolgen verwacht.” IBAMA, het Braziliaanse federale milieuagentschap, vertelde Mongabay per e-mail. “Als de maatregel niet zou worden aangenomen, zou het waarschijnlijk nodig zijn om de reservoirs van Belo Monte aanzienlijk te onttrekken om het stroomregime voor de Volta Grande do Xingu in stand te houden.”
Norte Energia heeft de afgelopen drie jaar toestemming gevraagd om de stroom tijdens elk droog seizoen te verminderen. In 2024 keurden toezichthouders het verzoek voor het eerst goed als noodmaatregel bij droogte. In 2025 diende het bedrijf hetzelfde verzoek opnieuw in, maar federale toezichthouders wezen het af vanwege milieurisico’s.
Nu een nieuwe El Niño naar verwachting extreme droogte zal veroorzaken, werd de maatregel opnieuw goedgekeurd. Dergelijke stop gaps onderstrepen een groter probleem: een recent overheidsrapport waarschuwde ervoor dat waterkrachtcentrales in de regio de komende decennia tot 40% van hun opwekkingscapaciteit zouden kunnen verliezen.
Sawakuchi zei dat het Belo Monte-project, de grootste waterkrachtcentrale in het Amazonegebied, is ontworpen met behulp van historische rivierstromen die teruggaan tot de jaren vijftig, in plaats van geprojecteerde rivierstromen die verantwoordelijk waren voor klimaatverandering en ontbossing.
“Er zijn twee factoren die de beschikbaarheid van water in de Xingu verminderen. De ene is de ontbossing in het stroomgebied van de afgelopen decennia. De andere is de langdurige en intensere droogte, die mogelijk verband houdt met de klimaatverandering,” zei Sawakuchi. “Het project is niet met dit in gedachten ontworpen, dus de kans is groot dat deze situatie nog erger zal worden.”
Bannerafbeelding: Belo Monte waterkrachtdam op de Xingu. Afbeelding met dank aan TV Brasil.
