In 1977 arriveerde een jonge bosingenieur in een verwaarloosd deel van het Atlantische Woud in het noorden van Espírito Santo. Een mijnbouwbedrijf had het pand verworven als bron van hardhout voor spoorbielzen. Er was al tweehonderd hectare gekapt. Sommige specialisten stelden voor om meer bos te oogsten of te vervangen door eucalyptus.
De nieuwkomer vond weinig infrastructuur en geen vaststaand plan voor het land. Hij verhuisde alleen naar een vervallen huis in het bos. ‘S Nachts hoorde hij dieren door het dak bewegen. De vermeende geesten bleken opossums te zijn. Een van zijn eerste ambities was het verkrijgen van een werkende telefoon.
Renato Moraes de Jesus, die op 23 mei op 74-jarige leeftijd stierf, bleef meer dan dertig jaar. Het pand in Linhares werd het Vale Natural Reserve, een belangrijk centrum voor onderzoek en herstel van het Atlantische Woud. Hij hielp bij de bescherming van bijna 23.000 hectare, richtte biologische collecties en laboratoria op, bracht wetenschappers naar het reservaat en ontwikkelde methoden om inheemse bomen terug te brengen naar land dat beschadigd was door mijnen, wegen, boerderijen en industrie.
Vale gaf hem geen precieze instructies. Hij besloot dat de eerste taken het voorkomen van branden en de jacht waren, het documenteren van de soorten in het bos en het toepassen van wat daar werd geleerd op beschadigd land elders. Later grapte hij dat het bedrijf hem bij Linhares was vergeten. De beperkte aandacht ervan gaf hem aanzienlijke vrijheid.
De eerste jaren kunnen gevaarlijk zijn. De regio was gewelddadig en tijdens een reorganisatie ontsloeg hij veel werknemers. Hij droeg een tijdje een revolver en herinnerde zich later dat hij met de dood was bedreigd. Toen hij de leiding kreeg over een zagerij, kreeg hij te maken met vermoedelijke diefstal en met leveranciers die gewend waren aan zwak toezicht. Hij was direct, ongeduldig met excuses en bereid vijanden te maken.
Er was weinig wetenschappelijk werk verricht in het reservaat. Hij begon exemplaren te verzamelen, correspondeerde met taxonomen en nodigde onderzoekers uit om het bos te bestuderen. In de loop van de tijd verwierf het een herbarium, zaad- en houtcollecties, een insectencollectie, laboratoria, een weerstation en een kwekerij voor inheemse planten. In 2001 waren er volgens hem meer dan 2000 plantensoorten geregistreerd.
Hij drong erop aan dat onderzoeksprojecten duidelijk worden gedocumenteerd. Experimenten in bossen kunnen tientallen jaren doorgaan, vaak voorbij de carrières van de mensen die ermee begonnen. Een andere onderzoeker moest de methoden, gegevens en het doel van elk project kunnen achterhalen. Toen leidinggevenden overwogen het onderzoeksbudget te verlagen, bood hij in plaats daarvan zijn eigen baan aan. Het werk was opgenomen, vertelde hij hen. Ze konden Renato achterwege laten, op voorwaarde dat ze de informatie bewaarden.
Zijn interesse in bossen begon in Rio de Janeiro. Hij groeide op tussen zes kinderen op Ilha do Governador, toen delen van het eiland nog steeds de vegetatie van het Atlantische Woud behielden. Tegenover het ouderlijk huis lag een bosrijke omgeving. Avonturenfilms over bossen en de Canadese bereden politie brachten hem op het idee dat iemand tussen de bomen zou kunnen leven en deze zou kunnen beschermen. Op de middelbare school had hij besloten bosbouw te gaan studeren.
Aan de Federal Rural University van Rio de Janeiro voorzag hij in zijn levensonderhoud door middel van banen en onderwijsassistentschappen. Na zijn afstuderen in 1975 benaderde hij herhaaldelijk de functionarissen die verantwoordelijk waren voor het RADAM-project totdat zij ermee instemden zijn kwalificaties te herzien. Het project produceerde de eerste uitgebreide kaarten van de natuurlijke hulpbronnen van het Amazonegebied. Op 24-jarige leeftijd vloog hij per helikopter over grote gebieden, interpreteerde radarbeelden en sloot zich aan bij veldteams die bodem en vegetatie onderzochten.
De bosbouw in Brazilië was toen nauw verbonden met houtinventarisaties, plantages en de commerciële waarde van bomen. Bij Linhares concentreerde Moraes de Jesus zich op de structuur en het herstel van inheems bos. Zaden, exemplaren, veldobservaties en langetermijnonderzoekspercelen vormden de basis voor restauratieprojecten elders.
Hij omschreef zijn methode als leren door te doen. Het planten van zaailingen was slechts een vroeg stadium in het herstel van een bos. Herstel was afhankelijk van de bodem, geschikte combinaties van soorten, betrouwbare zaadvoorraden, ecologische successie en jarenlang onderhoud. Hij reisde, schreef technische artikelen, wisselde materiaal uit met specialisten en paste zijn methoden aan naarmate de resultaten beschikbaar kwamen. Hij had weinig belangstelling voor milieuconferenties die geen praktisch werk opleverden.
Eind jaren negentig vroegen Lélia Wanick Salgado en Sebastião Salgado om zijn hulp bij Fazenda Bulcão in Minas Gerais. Ze wilden de uitgeputte veeboerderij waar Sebastião was opgegroeid, herstellen. Moraes de Jesus hielp bij het ontwerpen van de plantstrategie, het organiseren van de productie van inheemse zaailingen en het opzetten van het technische programma dat uitgroeide tot Instituto Terra. Hij diende als milieu- en technisch directeur toen het bos begon terug te keren naar de heuvels. Het instituut richtte ook een school op om anderen op te leiden in restauratie.
Later voerde hij aan dat commercieel beheerde inheemse bossen het herstel zouden kunnen helpen financieren. Voor dit werk waren kwekerijen, geschoolde arbeiders, betrouwbare zaadvoorraden, onderzoek en markten voor hout nodig dat onder de juiste omstandigheden werd verbouwd. Hij raakte betrokken bij Symbiosis, een bedrijf dat plantages wilde aanleggen met inheemse bomen uit het Atlantische Woud voor de houtproductie.
Volgens openbare accounts coördineerde hij de aanplant van miljoenen inheemse zaailingen via projecten die verband hielden met Vale, Instituto Terra en andere organisaties. De gepubliceerde totalen variëren en combineren werk uit verschillende instellingen en periodes. Zijn bijdrage komt duidelijker naar voren in de kwekerijen, onderzoeksprogramma’s, restauratiemethoden en teams die hij heeft helpen opzetten.
Hij promoveerde in 2001 aan Unicamp, waarbij hij de ecologische effecten en economische duurzaamheid van verschillende niveaus van bosverwijdering bestudeerde. Hij ontving prijzen voor zijn werk op het gebied van natuurbehoud en techniek, hoewel hij zich meer op zijn gemak leek bij het bespreken van projecten dan bij onderscheidingen. In een oral history-interview beschreef hij zichzelf als deelnemer aan een veel grotere onderneming. Zijn doel was ervoor te zorgen dat het werk niet van hem afhankelijk was en onder iemand anders kon worden voortgezet.
Aan het einde van dat interview werd hem gevraagd wat hij op de plaat wilde hebben. Hij had urenlang gesproken over de Amazone, Linhares, onderzoeksplannen, bedreigingen, zaailingen en zijn familie. Hij koos voor een kort antwoord. ‘Een bedankje aan Linhares,’ zei hij. “Dat is alles.”
Bannerafbeelding: Renato Moraes de Jesus. Foto met dank aan de Conselho Regional de Engenharia e Agronomia do Espírito Santo (Crea-ES)
