KLANG, Maleisië – Op de ochtend van 7 juli 2026 vloog een zeecontainer die tinerts bevatte, kort na het lossen in Port Klang, Maleisië, in brand. Nadat brandweerlieden de vlammen hadden gedoofd, wrikten ze de stalen deuren open en vonden geen industriële metalen – alleen een lading vol verschroeid elektrisch en elektronisch afval, of e-waste.
Onderzoekers en NGO’s maken zich al lange tijd zorgen over containers met valse documenten die regelmatig de illegale recyclingplaatsen van Maleisië binnenglippen. Om langs de douane te glippen, vervalsen smokkelaars vaak het papierwerk, waarbij gevaarlijk afval als legitieme grondstof wordt aangegeven.
Deze specifieke zending stuitte echter op een strikte nieuwe regel: een absoluut verbod op de invoer van e-waste, dat op 1 april 2026 volledig van kracht werd onder het nieuwe douanebesluit van Maleisië.
Maar het handhaven van deze regel betekent dat we miljoenen containers per jaar moeten doorzoeken en een spelletje meppen moeten spelen tegen een zwarte markt die zich vermomt als eerlijke, groene bedrijven.
Nik Ezanee Mohd Faisal, het hoofd van de Maleisische grenscontrole en beschermingsorganisatie (AKPS), heeft verslaggevers verteld dat het enorme volume aan containers dat dagelijks door nationale havens gaat handmatige detectie lastig maakt.
Tussen 26 januari en 7 juli heeft een gespecialiseerde gezamenlijke taskforce voor e-waste, Op Green Shield genaamd, 685 containers geïnspecteerd, vertelde een woordvoerder van de AKPS aan Mongabay. Van deze containers zijn sinds de start van de activiteiten al 143 containers met 3.370 short tons (3.057 ton) elektronisch afval teruggestuurd naar hun land van herkomst. Nog eens 531 containers, inclusief de achterstand van eerdere operaties, zijn bestemd voor het volgende gefaseerde repatriëringsproces dat op 8 juli begon.
Daarentegen verwerkte Port Klang alleen al tussen januari en mei 2026 bijna 6,4 miljoen twintig voet-equivalente vrachteenheden, of ongeveer 3,2 miljoen standaard zeecontainers van 40 voet (12,3 meter).
Evoluerende transportroutes
Gedreven door snelle trends op het gebied van consumententechnologie worden elektronische apparaten sneller dan ooit vervangen door nieuwere gadgets. Alleen al in 2022 creëerde de wereld 68,3 miljoen short tons (62 miljoen ton) elektronisch afval. Daarvan werd minder dan een kwart gedocumenteerd als correct ingezameld en gerecycled, terwijl er weinig gegevens waren over waar de rest naartoe ging.
Uit een onderzoek van het Basel Action Network (BAN) bleek dat Amerikaanse e-waste-makelaars alleen al elke maand naar schatting 1.949 containers de havens van het land uit stuurden, waarbij Maleisië herhaaldelijk als primaire bestemming opdook.
Om te voorkomen dat ze thuis meer moeten betalen voor de juiste verwijdering van gevaarlijk afval, exporteren bedrijven en consumenten in rijkere landen zoals de VS, Japan en delen van Europa hun e-waste naar Zuidoost-Azië. Deze handel gaat door ondanks het Verdrag van Bazel, een internationaal verdrag dat is opgesteld om het transport en de handel in gevaarlijk afval te reguleren.
Hier in Maleisië verwerken lokale sloopwerven en informele stortplaatsen de materialen, in veel gevallen met weinig tot geen toezicht op het milieu.
“Het grote probleem in dit geval is dat het grootste deel van het elektronische afval dat naar Maleisië wordt gestuurd, afkomstig is uit de VS, die geen partij zijn bij het Verdrag van Bazel”, vertelde Jim Puckett, de uitvoerend directeur van BAN, in een e-mail aan Mongabay. “De VS zijn daarom, schandalig genoeg, niet verplicht om iets te doen aan de handel in elektronisch afval van de VS naar Maleisië. Dit plaatst de Maleisische regering in een zeer ongelukkige situatie.”
Ondanks deze juridische maas in de wet zei Puckett dat sommige westerse exporteurs naar verluidt hebben ingestemd met het terugnemen van hun illegale e-waste-zendingen. Hoewel hij deze samenwerking een positieve ontwikkeling noemde, zei hij dat afval moet worden teruggestuurd naar het land van herkomst in plaats van te worden omgeleid en gedumpt in een ander kwetsbaar land.
Puckett zei dat zowel de Maleisische als de Amerikaanse regering transparant moeten zijn over de geretourneerde zendingen, zodat “geen enkel derde land beladen is met dit elektronische afval en de daaruit voortvloeiende vervuiling die het met zich meebrengt”, zei hij.
Historisch gezien had China sinds 1992 bijna de helft van het plasticafval in de wereld ingenomen, maar het importverbod van 2018 heeft de markt gebroken, waardoor makelaars gedwongen werden vriendelijkere en minder gereguleerde kusten op te zoeken. Nu landen als Maleisië hun deuren dichtslaan wat betreft e-waste, zegt Puckett dat de handel migreert naar de Verenigde Arabische Emiraten, India, Pakistan, Indonesië en de Filipijnen.
Hij voegde eraan toe dat smokkelaars ook creatiever worden in het uitwissen van hun sporen. “We vermoeden dat de makelaars nieuwe trucs proberen om de detectie van BAN en waarschuwingen aan de Maleisische autoriteiten te voorkomen”, zei hij. “Ze verstoren bijvoorbeeld de transportroutes van de zendingen door ze eerst naar Zuid-Korea, Singapore of andere bestemmingen te sturen voordat ze ze vanuit die bestemmingen naar Maleisië opnieuw verzenden.”
Ademruimte voor huishoudelijk elektronisch afval
Terwijl de nieuwe regelgeving mondiale makelaars ertoe aanzet hun illegale afval om te leiden, creëert het de broodnodige ruimte voor het binnenlandse recycling-ecosysteem van Maleisië om te groeien.
Mohamed Tarek El-Fatatry, directeur van de lokale inzamelings- en recyclingfaciliteit voor elektronisch afval ERTH (Electronic Recycling Through Heroes), verwelkomde het verbod en merkte op dat het de industrie dwingt om lokaal ingezameld elektronisch afval te verwerken in plaats van de bergen buitenlands afval te beheren.
“Er is zoveel afval in het land, dus dit verbod is een goede zaak, omdat het betekent dat we ons kunnen concentreren op binnenlandse recyclinginspanningen in plaats van op het importeren van andere spullen”, zei Mohamed Tarek. Hij voegde eraan toe dat vóór het importverbod lokale recyclers die aan de milieuregels voldeden, in het nadeel waren bij het concurreren met rivalen die met import werkten.
Geïmporteerd elektronisch afval wordt vaak voorgesorteerd door buitenlandse syndicaten, zei Mohamed Tarek, waardoor operators alleen hoogwaardige componenten kunnen selecteren – zoals moederborden die kostbare metalen zoals goud bevatten – die bij verwerking miljoenen ringgit per container kunnen opleveren.
Voor huishoudelijk elektronisch afval zijn er arbeidsintensievere stappen nodig. “Je verzamelt niet alleen het moederbord, je verzamelt de hele computer”, zei hij. “Dan moet je de metalen en niet-edele materialen met een lagere waarde verwerken, die een lagere waarde per kilogram hebben. Maar als je je alleen op het moederbord concentreert, dan druk je geld. Haal de moederbordcontainer door de oven en morgen heb je metalen klaar om te verkopen.”
“Als terugwinningsfaciliteiten de keuze hebben tussen het kopen van geïmporteerde voorraden en lokale voorraden, zullen ze altijd de geïmporteerde voorraden kopen, omdat ze de materialen zelf kunnen kiezen en veel van de ongewenste materialen en kunststoffen er al uit gefilterd zouden zijn”, voegde Mohamed Tarek eraan toe. “Terwijl de lokale voorraad een allegaartje zou zijn en extra inspanning vergt om te sorteren en te ontmantelen.”
Hij zei dat het deze economische realiteit is die de milieurisico’s op illegale sloopwerven voedt. Omdat exploitanten zonder vergunning geen legale toegang hebben tot gemeentelijke stortplaatsen om grote hoeveelheden plasticresten te dumpen nadat ze de waardevolle materialen hebben opgehaald, gebruiken ze verschillende ecologisch destructieve methoden om met het afval om te gaan. Sommige operators steken het hele onderdeel in brand om de buitenste plastic behuizingen weg te smelten en de edelmetalen binnenin te isoleren. Anderen halen de waardevolle materialen er eerst handmatig uit en verbranden vervolgens de resterende plasticresten, of verpletteren het in stukjes die klein genoeg zijn om in de grond te vermengen en in de omgeving te worden gedumpt.
“Illegalen zullen een hele router met het plastic in de oven stoppen, omdat ze anders alleen maar tonnen plastic overhouden, en ze hebben niet de middelen om het op een stortplaats te gooien omdat ze illegaal zijn,” zei Mohamed Tarek.
Een gevaar voor de gezondheid
Gemeenschappen die in de buurt van deze illegale activiteiten wonen, melden vaak dat chemische rook zich boven hun huizen nestelt wanneer illegale exploitanten ’s nachts de ovens aanzetten.
Tan Yu Jinh, die in een woonwijk in Telok Panglima Garang woont, 30 kilometer ten oosten van Port Klang, zei dat hoewel hij de locatie van de brand niet kan bepalen, de geuren hem dwingen zijn deuren en ramen gesloten te houden. Gefrustreerd door de luchtvervuiling tijdens de nachten dat er brand plaatsvindt, heeft Tan al twee klachten ingediend bij de relevante autoriteiten.
Hij merkte op dat de branden sinds april minder vaak voorkomen.
“Het ruikt niet naar gewone open verbranding. Het ruikt bijna naar verbrand plastic”, vertelde hij Mongabay in een interview, waarin hij een bijtende stank beschreef die aan de achterkant van de keel bleef hangen. “Ik ren naar de afvalbak buiten als ik het afval wil weggooien en weer naar binnen, niet omdat ik geen tijd buiten wil doorbrengen, maar ik zou het moeilijk vinden om te ademen vanwege de lucht buiten.”
Oudere elektrische apparaten worden vaak behandeld met chemicaliën die zijn ontworpen om brandgevaar te voorkomen. Wanneer deze apparaten worden verbrand, komen er gifstoffen in de lucht terecht, naast zware metalen zoals kwik en cadmium. Zonder industriële filtersystemen kan deze neerslag in de lucht zich rechtstreeks in lokale wijken nestelen, wat op de lange termijn gezondheids- en milieurisico’s met zich meebrengt.
‘Ik weet dat de geur afkomstig is van iets dat niet verbrand mag worden,’ zei Tan. “Ik maak me zorgen om mijn eigen gezondheid, maar ook om mijn bejaarde ouders. Ze zouden hier de rest van hun leven blijven wonen en een constante blootstelling aan deze chemicaliën in de lucht zou vreselijk zijn voor hun ademhaling. Soms heb ik het gevoel dat ik niet kan ademen.”
Bannerafbeelding: Een werknemer repareert gebruikte elektronische apparatuur in een elektronicareparatiewerkplaats in Kuala Lumpur, 2017. Afbeelding door AP Photo/Lim Huey Teng.
Indonesië escaleert de ‘oorlog tegen afval’ met een strafrechtelijk onderzoek naar de stortplaatsramp in Jakarta
Citaties:
Gangwar, C., Choudhari, R., Chauhan, A., Kumar, A., Singh, A., & Tripathi, A. (2019). Beoordeling van luchtverontreiniging veroorzaakt door illegale verbranding van e-waste om het risico voor de menselijke gezondheid te evalueren. Milieu Internationaal, 125191-199. doi:10.1016/j.envint.2018.11.051
Lin, C., Paengsri, P., en Yang, Y. (2023). Impact van China’s Nationale Zwaardbeleid op de import van afval: een benadering van verschil-in-verschillen. Economische analyse en beleid, 78887-903. doi:10.1016/j.eap.2023.04.033
Liu, B., Lehmler, H., Ye, Z., Yuan, X., Yan, Y., Ruan, Y., … Bao, W. (2024). Blootstelling aan polybroomdifenylethers en risico op sterfte door alle en oorzaakspecifieke oorzaken. JAMA-netwerk geopend, 7(4), e243127. doi:10.1001/jamanetworkopen.2024.3127
