COLOMBO – Ongeveer 14% van het totale landoppervlak van Sri Lanka is bestemd voor beschermde natuurgebieden, waaronder meer dan twintig nationale parken.
Als gevolg van natuurlijke en antropogene factoren kunnen beschermde soorten zoals luipaarden (Pantera Pardus kotiya) en olifanten (Elephas maximus maximus) die in deze beschermde gebieden wonen, worden geconfronteerd met voortdurende bedreigingen omdat hun leefgebieden blijven krimpen. Natuurbeschermingsautoriteiten zeggen dat ze de afgelopen tien jaar hard hebben gewerkt aan het versterken van de wetshandhaving om de aantasting van nationale parken en andere beschermde gebieden tegen te gaan, maar dat ze beperkt succes hebben gehad.
Terwijl Sri Lanka zich schrap zet voor een El Niño die het eiland in de Indische Oceaan naar verwachting in november hard zal treffen, uiten natuurliefhebbers en natuurbeschermers hun bezorgdheid over het beheer van de dierenpopulaties in deze beschermde gebieden.
Een decennium van inbreuken
De geschiedenis van de invasie van de nationale parken van Sri Lanka dateert uit het koloniale tijdperk en de druk op hervestiging na het gewapende conflict, dat in mei 2009 eindigde.
Srinath Dissanayake, een wildwachter bij het Department of Wildlife Conservation (DWC), zei dat er de afgelopen tien jaar slechts beperkte inbreuken zijn geweest op de meeste nationale parken, met uitzondering van de parken in de buurt van de voormalige conflictgebieden in het noorden en oosten van het eiland.
“De grenzen van de meeste natuurreservaten en nationale parken werden afgebakend volgens de Flora- en Faunabeschermingsverordening (FFPO) nr. 2 van 1937, die in 1938 in werking trad”, vertelde hij aan Mongabay.
De grenzen van het Hakgala Strict Nature Reserve werden bijvoorbeeld in 2019 afgebakend, volgens nieuwe regelgeving. “De DWC-kantoren werden opgericht in de periode 1980-1990, en de meeste ervan werden opgericht in de noordelijke en oostelijke provincies na het einde van het gewapende conflict. De meeste inbreuken die we vandaag de dag zien, vonden plaats in de jaren vijftig en zestig”, zei hij.
Hij voegde eraan toe dat als gevolg van beperkte interventies door wetshandhavers veel nationale parken en natuurreservaten in het noorden en oosten nadelige gevolgen hebben ondervonden als gevolg van menselijke aantasting. “Veel beschermde gebieden in het Noorden zijn na het einde van het gewapende conflict in de publicatie opgenomen”, zei hij.
De hervestiging van intern ontheemden leidde tot ontbossing, wat de weg vrijmaakte voor huisvestingsprojecten en nieuwe wegen in beschermde gebieden zoals het Wilpattu National Park, zei hij.
Volgens Dissanayake zijn er lopende onderhandelingen over inbreuk op bepaalde gebieden. “Ook uitzettingsbevelen zijn bij talloze gelegenheden uitgevaardigd en bepaalde gronden zijn teruggewonnen door de DWC. Maar de natuurlijke omgeving zal niet ontstaan alleen maar omdat we een gecommercialiseerd milieu terugwinnen. We zouden echter kunnen proberen bosherstel uit te voeren in landbouwgronden die zijn teruggewonnen en dergelijke initiatieven worden nu geïmplementeerd”, zei hij.
Beheer van graslanden in nationale parken
Een onderzoek uit 2021 registreerde veranderingen in de habitatdekking van 2005 tot 2019 in het Udawalawe National Park in het zuiden van Sri Lanka. Het onderzoek beoordeelde temporele veranderingen in drie habitattypen: bos, struikgewas en grasland. De resultaten gaven aan dat de gebieden met bos- en struikgewashabitats waren toegenomen, terwijl de graslanden waren afgenomen.
Co-auteur van het onderzoek Mayuri Wijesinghe, een senior professor bij de afdeling zoölogie en milieuwetenschappen aan de Universiteit van Colombo, zei dat onderzoekers observeerden hoe de graslanden waren afgenomen als gevolg van natuurlijke successie en niet als gevolg van menselijke invloeden. “Elke habitat die onbeheerd wordt achtergelaten, zal automatisch uitgroeien tot een bos. De graslanden waren binnengevallen door struikgewas en nu zijn de graslanden laag”, vertelde ze aan Mongabay. “Graslanden zijn nodig voor olifanten en vele andere herbivoren. Er moeten menselijke tussenkomsten zijn om graslanden te beheren. Als het alleen maar beschermd wordt en er niets wordt gedaan, zouden de graslanden op een dag droge zonesbossen worden. Als olifanten en herbivoren binnen een nationaal park moeten worden gehouden, is het van essentieel belang dat graslanden graslanden blijven.”
Volgens Wijesinghe is voorgeschreven verbranding een manier om een nationaal park te beheren, vooral voor olifanten en andere herbivoren. “Dit gebeurt voordat de regen nieuwe grasgroei mogelijk maakt”, zei ze. “Ongeveer 60-70% van het dieet van een olifant bestaat voornamelijk uit gras. Als ze niet genoeg gras hebben, zullen ze gewassen plunderen, wat uiteindelijk resulteert in het mens-olifantconflict.”
Wijesinghe zei dat wanneer een grasland met rust wordt gelaten, er struikgewas ontstaat. “De eerste scrubs zijn vooral de invasieve soorten. Invasieve controle opent ook graslanden”, zei ze.
Een auditrapport uit 2024 waarin het behoud van graslanden in de nationale parken van Sri Lanka werd geëvalueerd, toonde een verhoogde bedreiging voor graslanden. In het rapport wordt opgemerkt hoe de onbeschikbaarheid van gras leidde tot conflicten tussen mens en olifant en schade aan gewassen door wilde olifanten. Verschillende andere factoren hebben bijgedragen aan het verlies van graslanden in nationale parken, zo blijkt uit het rapport, waaronder de verspreiding van ‘invasieve uitheemse soorten’, illegale teelt en nederzettingen, verlies van voedsel voor herbivoren als gevolg van ‘ongeoorloofde toegang van vee’ tot nationale parken en het onderhoud van niet-geautoriseerde veeboerderijen in nationale parken.
Zorgen over de naderende El Niño
Het is niet alleen de aantasting die het voortbestaan van de soort in gevaar brengt, aangezien dieren in nationale parken kwetsbaar worden voor extreme hitte en de zich ontwikkelende klimaatverandering.
Volgens milieuactivist Palitha Wickramaratne zijn veel dieren in en rond het Yala National Park in het zuiden extreem kwetsbaar geworden voor de heersende hitte. “Dit is echter geen nieuw fenomeen, omdat Sri Lanka sinds de jaren vijftig van tijd tot tijd droogteperiodes heeft gekend”, vertelde hij aan Mongabay.
Een van de grootste rivieromleidingsprojecten in Sri Lanka was het Menik Ganga Diversion-project uit 2005. Als onderdeel van dit project werd het Weheragala Reservoir gebouwd om water te leveren aan de bovenste stroomgebieden van Kataragama, een stad op ongeveer 15 kilometer van Yala Blok I. Water uit de Menik Ganga rivier levert water voor veel dieren in Yala Blok I, zei hij.
De kleine waterlichamen in het Yala National Park, zoals Heen Wewa en Gonagala Wewa, werden hersteld om de wateropslag tijdens de droogteperiode te garanderen. “Sri Lanka werd in 2001, 2012 en 2016 geconfronteerd met ernstige droogtes”, zei hij. “In 2016 namen DWC-functionarissen en verschillende vrijwilligersgroepen watertankers mee naar nationale parken en vulden de natuurlijke waterlichamen. Reeds opgedroogde tanks en meren werden opgeruimd en er werden mechanismen opgezet om grondwater te onttrekken.”
De nationale parken en natuurlijke attracties van Sri Lanka zijn belangrijke aanjagers van de inkomsten uit toerisme, omdat mensen hoeksteensoorten komen zien. Hoewel de onafhankelijke bijdrage van het natuurtoerisme aan de economie door de Centrale Bank van Sri Lanka niet wordt gevolgd, verwelkomde het eiland in 2025 bijna 2,4 miljoen bezoekers en genereerde het in totaal 3,2 miljard dollar aan totale inkomsten uit toerisme.
Sri Lankaanse olifanten blijven de belangrijkste trekpleister, waarbij één enkele olifant een aanzienlijk inkomen genereert. Volgens een onderzoek uit 2022 door toerisme- en duurzaamheidsprofessional Srilal Miththapala zijn wilde olifanten een economisch bezit met een individuele waarde van ongeveer 4,5 miljoen Sri Lankaanse roepies ($27.000).
Ondertussen zei Wickramaratne dat als de droogteomstandigheden niet worden aangepakt, dit een sterke impact zou hebben op de wilde dierenpopulaties in nationale parken. “Toeristen bezoeken nationale parken om dieren in hun natuurlijke omgeving te observeren. Daarom is er behoefte aan adequate interventies”, zei hij tegen Mongabay. “Er zijn voorspellingen van een El Niño, en de droge zone, inclusief Yala, is zeer kwetsbaar voor extreme hitte.”
Een mogelijke oplossing om ervoor te zorgen dat dieren voldoende water hebben, is het sluiten van Yala Blok I, het vaak bezochte deel van het nationale park, zodat dieren zich vrij kunnen bewegen en waterlichamen kunnen bereiken zonder enige verstoring, zei Wickramaratne.
Ruimte voor natuurlijke selectie
El Niño is echter geen nieuw fenomeen voor de natuurbeschermers, vertelde DWC’s directeur-generaal Ranjan Marasinghe aan Mongabay.
Hij zei dat droogtes zich elke vier tot tien jaar voordoen in Sri Lanka, en riep op tot verschillende maatregelen om de dierenpopulatie te ondersteunen.
Volgens hem is elk nationaal park uitgerust met een eigen irrigatiesysteem. “De waterpompen worden van tijd tot tijd gerepareerd en er wordt ook water geleverd in bowsers”, zei hij.
“We moeten echter de loop van de natuur zijn gang laten gaan. Hoewel veel mensen beweren dat dieren van water moeten worden voorzien als we door droogte worden getroffen, moeten we ook rekening houden met de wetenschap erachter”, voegde hij eraan toe. “Wilde dieren ontwikkelen een robuustheid tijdens droogte en dat is nodig om een evenwicht in het ecosysteem te bereiken.”
De populaties wilde buffels in nationale parken worden bijvoorbeeld onder controle gehouden tijdens perioden van droogte. “Dit gebeurt als gevolg van de concurrentie tussen prooipopulaties om water en graslanden”, zei hij.
Volgens Marasinghe heeft DWC plannen om tijdens de droogteperiode de patrouilles uit te breiden om toezicht te houden op stroperij en andere illegale activiteiten die plaatsvinden in de nationale parken. “In augustus zullen onze officieren met volle kracht worden ingezet om deze taken uit te voeren”, zei hij.
Bannerafbeelding: Een kudde sambarherten in het Horton Plains National Park. Afbeelding door Danushka Senadheera via Flickr (CC BY-NC-ND 2.0).
In Sri Lanka betalen dieren de prijs voor overbevolking en te hard rijdende jeeps
Citaat:
Perera, WPTA, Prematilaka, PHKLA, Haseena, MHA, Athapaththu, AHLCM, & Wijesinghe, MR (2021). Veranderingen in de habitatdekking van 2005 tot 2019 in het Udawalawe National Park, Sri Lanka. Ceylon Journal of Science, 50(4), 467. doi:10.4038/cjs.v50i4.7945
