Bevers zijn bekende bewoners van rivieren, meren en beken in Noord-Amerika. Uit nieuw onderzoek blijkt dat ze ook veel vaker voorkomen in estuaria en getijdenmoerasgebieden dan eerder werd aangenomen. De studie suggereert dat de knaagdieren cruciale ecosysteemingenieurs zijn in een habitat waar tweemaal daags de getijden de waterstanden verhogen en verlagen, waardoor zout water vanuit de zee landinwaarts wordt gebracht.
Estuariene ecoloog en zelfbenoemde ‘toevallige beverbioloog’ Greg Hood onderzocht estuaria en getijdenmoerasgebieden aan de kust van British Columbia en de Amerikaanse staten Washington en Oregon. Hij vond bevers (Castor canadensis) in die ecosystemen door plaatsen te onderzoeken die andere wetenschappers vaak over het hoofd zien.
“Estuariene wetenschappers en beverbiologen werken over het algemeen in andere gebieden – de beverbiologen in normale beken en meren waar ze bevers verwachten te vinden; de estuariene ecologen werken doorgaans in kruidachtige getijdenmoerassen of zelfs in zeegras,” vertelde Hood aan Mongabay in een e-mail. Daaraan toevoegend dat wetenschappers zelden werken in “getijdenstruiken en boshabitats (getijdenmoerassen) waar bever het meest waarschijnlijk is, omdat getijdenmoerassen erg moeilijk zijn om in te bewegen.”
Hood ontdekte dat bevers wijdverbreid zijn in getijdenhabitats in de Pacific Northwest. In sommige getijdengeulen van de rivieren Snohomish en Skagit vond hij beverdammen met een dichtheid die tweemaal zo groot was als dergelijke dammen op niet-getijdenrivieren.
Volgens Hoods onderzoek zijn beverdammen in getijdenhabitats korter dan die in niet-getijdenrivieren. Hij veronderstelt dat, aangezien deze dammen bij vloed onder water komen te staan, hun belangrijkste functie het vasthouden van water bij eb is, waardoor bevers zich vrij door het riviersysteem kunnen blijven bewegen, zelfs als het tij laag is.
Hood ontdekte dat getijdenbeverdammen waarschijnlijk belangrijke toevluchtsoorden bij eb bieden voor veel vissoorten, waaronder mogelijk bedreigde zalmsoorten zoals Puget Sound Chinook-zalm.Oncorhynchus tshawytscha) en cohozalm uit de Oregon Coast (O. Kisutch).
Om het onderzoek voort te zetten, plaatsten Hood en beverbiologen van de Tulalip-stammen een GPS-tag op een getijdenbever om hem te volgen in een anderszins ondoordringbare habitat; ze hopen er nog 20 te taggen.
“Het taggen van gegevens zal ons vertellen wat voor soort leefgebied ze gebruiken in getijdenmoerasgebieden; hoeveel leefgebied ze nodig hebben (territoriumgrootte); hoe hun bewegingen verband houden met de getijden; misschien welke soorten getijdengeulen ze het vaakst bezoeken; misschien hoe ze de tijd verdelen tussen meerdere lodges; en misschien dingen waar we niet eens aan hebben gedacht (verrassingen!)”, zei Hood.
Milieujournalist Ben Goldfarb heeft uitgebreid geschreven over bevers en hun rol als zoetwater-sleutelsoort. “Hoods onderzoek suggereert dat bevers net zo onmisbaar zijn langs de kust, omdat ze diepe poelen creëren voor vissen, waaronder jonge zalm, in estuaria die worden geplaagd door habitatverlies”, schreef Goldfarb in 2019 over Hoods eerdere werk over getijdenrivierbevers. “Het erkennen van het belang – en zelfs het bestaan – van kustbevers zou wel eens van cruciaal belang kunnen zijn voor het herscheppen van een verloren intergetijdenwereld: een ecosysteem gevormd door knaagdiertanden, ongedaan gemaakt door mensenhanden.”
Bannerafbeelding: Noord-Amerikaanse bever. Afbeelding door Chuck Szmurlo via Wikimedia (CC BY-SA 3.0)
