BACARENA, Brazilië – Zonlicht gluurt door het dichte gebladerte van het Amazonegebied terwijl Elene Elda Mota en haar man Giovanne hun kleine motorboot door een smal stroompje loodsen. Uitgerust met kapmessen en manden gaan ze van boord en banen zich een weg door het dichte bos totdat ze een boom bereiken met tientallen felgele cacaopeulen. Hier, in de Amazone-uiterwaarden van Barcarena, in het noorden van de staat Pará, vlakbij de plek waar sommige Amazone-rivieren uitmonden in de Atlantische Oceaan, groeit cacao in een natuurlijk boslandbouwsysteem. “Onze cacao is inheemse cacao”, zegt Elene. “We planten onze cacao niet, we beheren hem alleen.”
Beschermd en geïrrigeerd door het bladerdak van de uiterwaarden, is de cacao van Elene beter bestand tegen ongedierte zoals vassoura de bruxaeen schimmel die in de jaren tachtig de Braziliaanse gewassen verwoestte, evenals de gevolgen van de klimaatverandering, zoals droogtes en zware regenval.
Het biedt ook een breed scala aan aardse, fruitige en zure smaken, die Elene heeft gebruikt om een groeiend assortiment ambachtelijke cacao- en chocoladeproducten te produceren. Gekarameliseerde cacaonibs zijn haar bestsellers, zei ze, en ze produceert ook ambachtelijke chocoladerepen, crèmes en andere zoete smeersels, cacaopoeders en oliën.
De afgelopen jaren is de Amazonestaat Pará, de grootste cacaoproducent van Brazilië, naar voren gekomen als een nieuwe grens terroirvoor fijne en ambachtelijke chocolade. Zoals Bourgondische wijn uit Frankrijk of Ethiopische koffie, het concept ervan terroir smaak is geworteld in de wisselwerking tussen lokaal klimaat, bodem en biodiversiteit.
“Inheemse cacao profiteert van overvloedige en diverse lokale bestuivers”, vertelde Marlucia Martins, onderzoeker en postdoctorale coördinator bij het Paraense Emílio Goeldi Museum, aan Mongabay. “Wat de voortplanting verbetert en resulteert in fruit van betere kwaliteit, beter bestand tegen ziekten, hoger in kwantiteit en superieur in smaak.”
Traditionele gemeenschappen, inclusief ribeirinhos zoals Elene en Geovanne, maar ook inheemse en Quilombola-groepen, bevinden zich in de frontlinie van Pará’s ‘bean to bar’-chocoladescène, waarbij voorouderlijke kennis wordt gecombineerd met moderne fermentatie- en verwerkingstechnieken.
Tussen 2000 en 2024 onderging Pará een structurele transformatie op lange termijn in de cacaoproductie, gekenmerkt door een stijging van het marktaandeel van 14,4% naar 46,2% in Brazilië, volgens gegevens uit een rapport opgesteld door de Amazon Foundation for Support of Studies and Research (FAPESPA) in samenwerking met de deelstaatregering van Pará.
Ondertussen verbeterden de gemiddelde opbrengsten van minder dan 0,75 naar meer dan 0,84 ton per hectare, en de herbeboste cacaogebieden breidden zich meer dan verviervoudigd uit van 38.000 hectare (93.900 acres) naar 165.000 hectare (407.723 acres). Toch vormen logistieke knelpunten, beperkte toegang tot krediet en ontoereikend overheidsbeleid uitdagingen.
“Ik heb mijn merk vernoemd naar de rivier waar ik woon, weet je? Ik ben hier geboren en hier opgegroeid”, zei ze. “Mijn roots liggen allemaal hier. Dus ik wilde hulde brengen aan mijn rivier.”
De stad is de thuisbasis van de haven van Vila do Conde, tegenwoordig de drukste van de noordelijke regio van Brazilië, van waaruit internationale rederijen elk jaar miljoenen tonnen mineralen, granen en andere grondstoffen over de hele wereld exporteren. De stad heeft ook twee enorme bauxiet- en aluminiumfabrieken die de komende jaren hun capaciteit zullen uitbreiden.
Naast wilde cacao verbouwen Elene en Geovanne ook ander inheems fruit uit het Amazonegebied, zoals açaí en cupuaçu, in de twee en een halve hectare uiterwaardenbos achter hun huis.
Hoe wordt de chocolade gemaakt?
De piekvruchtvorming van cacao loopt gewoonlijk van maart tot juni, waarbij Elene en Geovanne soms de peulen moeten verzamelen terwijl ze tot hun knieën in het water staan. Naast hun eigen oogst kopen ze ook cacao van vrienden en buren.
Eenmaal verzameld, worden de peulen opengebroken en worden de kleverige witte bonen erin vijf tot zeven dagen gefermenteerd; een essentiële stap voor het produceren van ambachtelijke chocolade van hoge kwaliteit.
Na de gisting worden de bonen in de zon gedroogd, geroosterd en gepeld. De gepelde cacao wordt vervolgens in een vijzel tot een massa geslagen, die ter verfijning in een chocolademelanger wordt geplaatst voordat deze wordt verpakt en verkocht.
“Mijn grootmoeder maakte vroeger cacaobrood, gemaakt van gemalen cacaopulp”, zegt ze. “Ze rolde het tot een balletje, wikkelde het in cacaobladeren, liet het uitharden en raspte het vervolgens om er warme chocolademelk van te maken.”
In het verleden verkocht de familie hun cacaooogsten aan tussenpersonen die doorgaans veel lagere prijzen betaalden, een veel voorkomende uitdaging waarmee kleine producenten in geïsoleerde regio’s worden geconfronteerd. De tussenpersonen verkopen vervolgens aan grotere cacaohandelaren.
Elene begon in 2013 met het produceren van chocolade nadat ze een reeks lokale cursussen en workshops had gevolgd, waarbij ze essentiële technieken zoals fermentatie leerde. Van daaruit begon ze langzaam een merk op te bouwen, dat ze verkocht op markten, beurzen en andere evenementen in Barcarena en het nabijgelegen Belém.
“We hebben het langzaam opgebouwd”, zegt ze. “Hier en daar wat geld opzij zetten.”
Ze zei dat een van haar belangrijkste investeringen de melanger-raffinagemachine was, die 6.000 reais ($1.200) kostte. Voordien werkte het gezin ‘nachten en nachten’ met de pilão om de gedroogde en gepelde cacao te vermalen tot een massa die fijn genoeg was om chocolade van te maken.
Hoewel de cacaoprijzen aanzienlijk zijn gedaald ten opzichte van de recordhoogten in 2024, toen de prijzen met 150% stegen tot een record van $12,5 per ton na catastrofale droogtes die de oogsten in Ivoorkust en Ghana (de twee grootste producenten ter wereld) verwoestten, blijven ze ruim boven het niveau van vóór de crisis.
Dichter bij huis beschadigde de droogte in het Amazonegebied van 2023-2024 ook de lokale cacaoproductie, waaronder die van Elene in Barcarena, zij het op veel kleinere schaal.
Knelpunten en kansen voor cacao
Gezien het feit dat de vraag naar chocolade de komende jaren naar verwachting zal stijgen, waarbij biologische en ethisch geproduceerde opties een groot deel van de groei zullen aandrijven, zouden Pará en andere staten in het Amazonegebied volgens brancheverenigingen goed gepositioneerd kunnen zijn om de aanbodtekorten op te vullen.
“Er wordt verwacht dat de cacaoproductie in Brazilië de komende jaren aanzienlijk zal toenemen om aan deze groeiende internationale vraag te voldoen”, zegt Rafael de Sá Marques, directeur van het Departement voor Genetisch Erfgoed en Productieve Ketens van Biomen en het Amazonegebied, tijdens een online evenement georganiseerd door de Foreign Press Association (AIE).
De cacao-agrobosbouwsystemen van Elene en Geovanne en andere soortgelijke uiterwaarden in cacaobossen zijn een “duurzame en productieve manier om de voedselzekerheid te garanderen en tegelijkertijd de biodiversiteit te behouden”, aldus een artikel uit 2025 gepubliceerd in de Springer Natuurlink tijdschrift.
Toch zijn er, net als bij de bio-economie van het Braziliaanse Amazonegebied in het algemeen, ernstige knelpunten bij het vergroten van het bereik van cacaochocolade uit de uiterwaarden en het verbeteren van de levensstandaard van de producenten.
Elene’s ambitie is om haar bedrijf uit te breiden door een kleine fabriek en een restaurant te openen aan de rand van de rivier de Arauaia. Het verkrijgen van krediet is echter moeilijk; de rentetarieven zijn hoog; en bovendien dekken bestaande kredietprogramma’s vaak niet de kosten voor fabrieksbouw of gespecialiseerde machines die kleinschalige producenten nodig hebben, zei ze. Dan is er nog de kwestie van de schaalgrootte, terwijl marktvereisten zoals standaardisatie van producten en verpakkingen uitdagingen blijven.
“Omdat grootschalige productie binnen de logica van de monocultuur opereert, zal de logica van diversiteit nooit verenigbaar zijn met grootschalige productie”, aldus Martins. “Het is dus noodzakelijk om deze beperkingen te begrijpen.”
Een van de meest genoemde manieren om familiale boeren te versterken is door coöperaties te vormen met andere producenten om grotere volumes te kunnen verkopen en betere prijzen te kunnen garanderen. Zonder correct management, ondersteuning en technische bijstand kunnen veel coöperaties, vooral die welke kampen met interne geschillen, echter hun potentieel niet verwezenlijken of ronduit mislukken, waardoor schulden ontstaan. Elene zelf zei dat ze eerder deel uitmaakte van een coöperatie die ‘niet werkte’.
Hoewel cacao uit uiterwaarden resistenter is dan geplante cacao, kunnen gebeurtenissen zoals de recorddroogte in het Amazonegebied van 2023 tot 2024 rampzalig zijn voor kleine producenten die met krappe marges opereren. Ondertussen hebben er de afgelopen tien jaar in Barcarena minstens twee grote industriële ongelukken plaatsgevonden die de waterkwaliteit hebben aangetast. Toch is Elene optimistisch.
“Waarom zou ik mijn rivier niet eren in mijn chocolademerk en de naam van mijn rivier niet bekend maken aan de wereld, zodat mijn rivier gewaardeerd en bekend kan worden?”
Bannerafbeelding: Cacaoproducent Giovanne beschikt over een inheemse Amazonesoort, die van nature resistent is tegen ongedierte en extreme weersomstandigheden. Afbeelding door Cícero Pedroso.
Dit verhaal kreeg financiële steun van het Rainforest Journalism Fund van het Pulitzer Center.
Wat betekent bio-economie werkelijk? Inheemse groepen zoeken naar antwoorden om de kapitalistische valstrikken te ontwijken
Citaat:de Almeida, CMVC, Müller, MW, Gama-Rodrigues, AC, & Gama-Rodrigues, EF (2025). Cacao-agrobossen in de uiterwaarden van het Braziliaanse Amazonegebied: een overzicht. Agroforestry-systemen, 99(5), 124. doi: 10.1007/s10457-025-01227-3
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
