KATHMANDU – De ambitieuze inspanningen van Nepal om veertig jaar geleden een levensvatbare populatie van de kwetsbare grotere eenhoornige neushoorn in het Bardiya National Park in het westen van Nepal te vestigen, worden gezien als een succes op het gebied van natuurbehoud. Het park, dat tot de jaren tachtig geen overlevende bevolking had, herbergt nu 38 individuen, volgens recente volkstellingen.
Maar uit een nieuwe studie blijkt dat de verplaatste dieren ver buiten hun vrijlatingszones rondzwerven op zoek naar voedsel en water, wat erop wijst dat het leefgebied wellicht niet gezond genoeg is om ze daar te houden.
Onderzoekers, die vijf van de acht dieren die in 2016-2017 vanuit Chitwan in centraal Nepal waren overgebracht met een GPS-halsband, ontdekten dat het grotere leefgebied van de opnieuw geïntroduceerde neushoornsNeushoorn unicornis) in de Babai-vallei (een van de twee habitats, de andere is de oevers van de Karnali-rivier) van Bardiya National Park was voornamelijk te wijten aan beperkt grasland, gefragmenteerde rivierbossen en seizoensgebonden schaarste aan water en voer.
“De achteruitgang van het leefgebied als gevolg van overstromingen verminderde de geschiktheid verder, waardoor neushoorns gedwongen werden zich wijd te verspreiden”, aldus de studie. “Gezien de kleine populatieomvang en de gefragmenteerde habitat, kan het zijn dat Babai Valley geen levensvatbare neushoornpopulatie ondersteunt zonder significant herstel van de habitat, toevoeging van individuen of verplaatsing naar geschiktere locaties.”
Ooit beperkt tot het Chitwan National Park – het hart van de Nepalese neushoornpopulatie – werd eind jaren tachtig een kleiner aantal dieren verplaatst naar de nationale parken Bardiya en Shuklaphanta om hun verspreidingsgebied uit te breiden. Maar de zware stroperij en de zwakke veiligheid tijdens de tien jaar durende maoïstische opstand, die in 1996 begon, eisten een verwoestende tol.
De Nepalese neushoornpopulatie halveerde bijna van 612 in 2000 naar 375 in 2005, terwijl het aantal van Bardiya in 2008 daalde van 67 naar 22, wat de autoriteiten ertoe aanzette in het laatste decennium nog eens negen neushoorns te verplaatsen om hun populatie nieuw leven in te blazen. Uit de laatste telling van 2021 blijkt dat het park nu de thuisbasis is van 38 neushoorns, terwijl de nationale bevolking van Nepal 752 bereikt – een stijging van 16,6% vergeleken met 2015.
Ondanks de winst zeggen onderzoekers echter dat het habitatgebruik en de verspreiding van verplaatste neushoorns nog steeds slecht begrepen worden. Maar ze voegen eraan toe dat het gebruik van GPS-tracking in de recente studie om de neushoorns ongeveer een jaar lang elk uur te volgen, meer gedetailleerde inzichten heeft opgeleverd dan de zeer hoge frequentie (VHF) halsbanden die voorheen werden gebruikt om verplaatste dieren te monitoren.
Babu Ram Lamichhane, co-auteur van het onderzoek en momenteel verbonden aan de non-profitorganisatie Wild Care Nepal, zegt dat hun onderzoek aantoont dat overstromingen, vooral in 2015 en 2017, grote delen van de Babai-vallei hebben overspoeld. Hij zei dat hierdoor de graslanden en de beperkte plekken om zich te wentelen in de smalle vallei zijn afgenomen, waar de neushoorns de voorkeur aan geven, waardoor de dieren buiten hun normale bereik rondzwerven.
“We zien de gevolgen van het watertekort in de Babai-rivier, vooral tijdens het droge seizoen, in de levenscyclus van neushoorns”, zegt Lamichhane. “Ze verschuiven geleidelijk hun leefgebied om zich te wentelen en voedselbronnen veilig te stellen, en verhuizen zelfs naar het Katarniaghat Wildlife Sanctuary in India, waar het vlakker is en (waar) meer water beschikbaar is. Het leefgebied van neushoorns bevindt zich niet op een optimaal niveau in de Babai-vallei.”
Water is een cruciale hulpbron voor neushoorns, niet alleen om te drinken, maar ook voor thermoregulatie en huidonderhoud door middel van wentelen, waarbij langdurige droge perioden de ecologische stress mogelijk vergroten door de toegang tot water, foerageer- en wentelenplaatsen te verminderen. Dit zou neushoorns mogelijk kunnen dwingen langere afstanden af te leggen en meer energie te verbruiken, aldus Balram Awasthi, een neushoornonderzoeker die gepromoveerd is aan de Xishuangbanna Tropical Botanical Garden van de Chinese Academie van Wetenschappen, waar hij de ecosysteemfuncties van neushoorns in Nepal bestudeerde.
Hij zei dat terwijl Chitwan uitgestrekte alluviale uiterwaarden biedt met grote aaneengesloten graslanden, overvloedige wetlands en relatief stabiele rivierbossen, die op hun beurt het hele jaar door voedsel en water van hoge kwaliteit bieden voor de neushoorns, Babai Valley daarentegen smallere uiterwaarden heeft, meer gefragmenteerde graslanden en een grotere seizoensvariatie in de beschikbaarheid van water en voedsel.
“Deze verschillen beïnvloeden de ecologie van neushoorns, en deze verschillen in leefgebied hebben direct invloed op het gedrag van neushoorns,” zei Awasthi. “Bardiya heeft potentieel, maar het is nog steeds onzeker of Babai momenteel voldoende grasland van hoge kwaliteit en hulpbronnen in het droge seizoen heeft om een veel grotere, zichzelf in stand houdende neushoornpopulatie te ondersteunen.”
Verplaatsingen zijn een veelgebruikt instrument voor natuurbehoud om populaties van kwetsbare en bedreigde diersoorten nieuw leven in te blazen, hoewel Nepal met deze praktijk gemengde resultaten heeft geboekt. De verplaatsing van neushoorns van Chitwan naar andere locaties is grotendeels succesvol geweest, althans qua populatie, hoewel er zorgen zijn.
De overdracht van wilde waterbuffels (Bubalus arnee) van het Koshi Tappu Wildlife Reserve in het oosten van Nepal tot het Chitwan National Park in 2017 kreeg te maken met tegenslagen, waarbij de gehele geïntroduceerde populatie uiteindelijk stierf. Meer recentelijk is een voorgestelde blackbuck (Antilope cervicapra) verplaatsingsplan van Bardiya naar Chitwan heeft ook alarmsignalen doen opwaaien over de geschiktheid van de habitat.
“Over het geheel genomen kan de herintroductie van neushoorns in Nepal als succesvol worden beschouwd, maar voortgezet herstel en beheer van habitats zullen essentieel zijn om ervoor te zorgen dat deze populaties op de lange termijn volledig zelfvoorzienend worden”, aldus Awasthi. “Het succes van natuurbehoud moet niet alleen worden afgemeten aan de bevolkingsaantallen, maar ook aan de gezondheid en veerkracht van de habitats die hen ondersteunen.”
In Bardiya zijn de lokale bewoners al getuige van de gevolgen van de achteruitgang van het leefgebied voor de neushoorns.
Manju Mahatara, een natuurgids met acht jaar ervaring, zei dat kronkelende locaties die ooit langs rivieroevers en graslanden bestonden nu grotendeels droog zijn. Dit, zo voegde ze eraan toe, heeft neushoorns gedwongen nieuwe leefgebieden buiten het nationale park te zoeken.
“Vroeger spotten we zes tot zeven neushoorns in het kernparkgebied, maar tegenwoordig zien we er nauwelijks één meer,” zei ze. “Er zijn veel neushoorns vrijgelaten in de Babai-vallei, maar het is tegenwoordig moeilijk om ze te spotten.”
Mahatara zei dat er nu veel neushoorns worden waargenomen in gemeenschapsbossen aan de rand van het nationale park, met sporadische incidenten van conflicten tussen mens en dier. Ze zei dat de neushoorns gewoonlijk landbouwgronden binnendringen en gewassen vernietigen tijdens het oogstseizoen, terwijl bij een zeldzaam incident twee jaar geleden een natuurgids werd gedood bij een neushoornaanval in het gemeenschapsbos van Dalla.
Nu er nieuw bewijsmateriaal is dat wijst op achteruitgang van de habitat in Babai en dat “neushoorns mogelijk nog steeds nieuwe geschikte omgevingen verkennen en op zoek zijn naar partners”, zei Lamichhane dat de autoriteiten prioriteit moeten gaan geven aan andere gebieden die gunstiger zouden kunnen zijn voor de soort. Hij zei dat de uiterwaarden van Karnali, grenzend aan het Bardiya National Park, een beter alternatief zouden kunnen bieden voor het vestigen van een levensvatbare populatie van meer dan 50 neushoorns, evenals het Shuklaphanta National Park en het Koshi Tappu Wildlife Reserve, die momenteel de thuisbasis zijn van een kleine populatie van respectievelijk ongeveer 17 en twee individuen.
Ondertussen zeggen de auteurs van de studie dat translocatie niet alleen maar gaat over het vrijlaten van dieren, en dat monitoring op lange termijn na de vrijlating nodig is om gedragspatronen te beoordelen en noodzakelijke interventies te identificeren. Sommige deskundigen beweren ook dat de vroege translocaties van neushoorns in Bardiya, uitgevoerd voordat het gewapende conflict eindigde, haastig werden uitgevoerd, waarbij ambtenaren “snelle resultaten en niet genoeg onderzoeken” wilden.
De afgelopen jaren hebben meer onderzoeken en gecoördineerde inspanningen van natuurbeschermers en overheidsfunctionarissen het inzicht in de translocaties van neushoorns verbeterd en essentiële lessen opgeleverd voor toekomstige verplaatsingen. Awasthi zei echter dat het ook van cruciaal belang is om de beweging, het habitatgebruik en de overleving van kalveren die in de nieuwe habitat zijn geboren en opgegroeid te bestuderen om de werkelijke aanpassing te beoordelen. Verwijzend naar de halsbandneushoorns in Babai zei hij dat de volwassenen vanuit Chitwan zijn overgebracht en mogelijk nog steeds op zoek zijn naar de graslanden en rivierhabitats die ze voorheen bewoonden.
“Toekomstige translocaties moeten ook beoordelen of neushoorns hun ecologische rol als megaherbivoren en ecosysteemingenieurs herstellen,” zei Awasthi. “Door de vegetatiestructuur vorm te geven, de dynamiek van graslanden in stand te houden, zaden te verspreiden en heterogeniteit in habitats te creëren, dragen neushoorns bij aan het functioneren van bredere ecosystemen. Daarom moet succes niet alleen worden afgemeten aan overleving en voortplanting, maar ook aan de ecologische impact.”
Bannerafbeelding: Een grotere eenhoornige neushoorn eet waterplanten uit een rivier in het Janakauli-gemeenschapsbos grenzend aan het Chitwan National Park, 2010. Afbeelding door AP Photos/Gemunu Amarasinghe.
De verplaatsingen van neushoorns in Nepal gaan door vanwege zorgen over de effectiviteit
Citaties:
Ranabhat, R., Pandey, HP, Ghimire, SK, Subedi, N., Lamichhane, BR, KC, KB, en Maraseni, TN (2026). Bewegingsecologie en habitatvoorkeuren van getransloceerde grotere eenhoornige neushoorns in hun historische verspreidingsgebied in Nepal. Tijdschrift voor Natuurbehoud, 92127302. doi:10.1016/j.jnc.2026.127302
