Een kleine populatie dolfijnen in Shark Bay in West-Australië heeft een gedocumenteerde geschiedenis van het gebruik van een ongebruikelijk hulpmiddel om hen te helpen vis te vangen: grote, lege slakkenhuizen. Voor het eerst hebben wetenschappers nu hetzelfde gedrag waargenomen bij een andere dolfijnenpopulatie aan de oostkust van Australië.
Onderzoekers filmden zelfs een babydolfijn en zijn moeder die een schelp gebruikten om vis te vangen, wat suggereert dat de baby de vaardigheid misschien van zijn moeder heeft geleerd – dit was nog niet eerder waargenomen, schrijven ze in een recent onderzoek.
“De tweede keer dat ik het zag (aan de oostkust), dacht ik: oh mijn God, oh mijn God, oh mijn God, dit is enorm”, vertelde hoofdauteur Alexis Levengood, docent dierenecologie aan de Universiteit van de Sunshine Coast, Australië, in een videogesprek aan Mongabay.
In een gedrag dat ‘beschietingen’ wordt genoemd, kunnen tuimelaars (Tursiops truncatus) kunnen vissen in grote lege schelpen van zeeslakken jagen, hun snavel erin steken om de vis te vangen en vervolgens de schelp naar het wateroppervlak brengen waar de vis in de mond van de dolfijn glijdt.
“Het geeft hen in essentie een concurrentievoordeel ten opzichte van andere dolfijnen die dit soort gereedschap niet gebruiken, omdat het het voor hen gemakkelijker maakt om moeilijker te vangen vis te vangen,” zei Levengood.
Het gedrag werd voor het eerst beschreven in 2011 toen onderzoekers ontdekten dat ongeveer 2% van de dolfijnen in Shark Bay deze vaardigheid demonstreerde. Aangenomen werd dat het om plaatselijk gedrag ging, totdat Levengood in 2025 drie dolfijnen in Great Sandy Marine Park, Queensland, met dezelfde techniek bevestigde. De onderzoekers merken op dat fotografen aan boord van een rondvaartboot in 2013 en 2019 foto’s namen van dolfijnen die in hetzelfde gebied beschoten.
De twee dolfijnenpopulaties aan weerszijden van Australië migreren niet, dus de dolfijnen uit Queensland konden de vaardigheid niet rechtstreeks van de Shark Bay-populatie hebben geleerd, zei Levengood.
Ze voegde eraan toe dat hoewel het mogelijk is dat het gedrag gebruikelijk is, maar niet wordt waargenomen door getrainde wetenschappers, hun “leidende theorie is dat het onafhankelijk is geïnnoveerd.”
Beide dolfijnenpopulaties leven in baaien met ondiep water en grote buikpotige schelpen – de juiste omgeving om ‘beschietingen’ te innoveren, zei Levengood.
In Shark Bay geloven wetenschappers dat dolfijnen het gedrag van soortgenoten hebben geleerd. In het Great Sandy Marine Park observeerde het team van Levengood hoe een dolfijnkalf het gedrag onmiddellijk na zijn moeder herhaalde.
“Het is best spannend omdat het ons een ander inzicht geeft in hoe dit wordt geleerd”, zei Levengood.
Van sommige dolfijnen is ook bekend dat ze zeesponzen op hun snavels leggen om de gevoelige huid te beschermen terwijl ze op de rotsachtige zeebodem foerageren. ‘Sponsen’ is een uitdagende vaardigheid, zei Levengood, en een vaardigheid die dolfijnen alleen als baby van hun moeders kunnen leren. “Beschietingen” is makkelijker onder de knie te krijgen en kan als baby geleerd worden van de moeder of van leeftijdgenoten op latere leeftijd.
Levengood zei dat dergelijke gedragsflexibiliteit “laat zien hoe ongelooflijk intelligent de dolfijnen zijn.”
Bannerafbeelding: een volwassen dolfijn die ‘beschiet’. Afbeelding met dank aan de Universiteit van de Sunshine Coast, Australië.
