“Al Dhiwaini!” ZKH de Prins van Jazan riep op de traditionele manier die honderden mensen ertoe aanzette naar het water te sprinten, netten ronddragend en schreeuwend.
Terwijl ik aan de oevers van de Farasan-eilanden stond, zag ik hoe deelnemers aan het jaarlijkse papegaaivissenfestival massaal vissen uit de zee haalden, met vangsten tot wel 78 kilogram papegaaivissen per persoon. Plaatselijk bekend als haas — of in het algemeen als langneuspapegaaivissen (Hipposcarus harid) — de omvang van de extractie prikkelde onmiddellijk mijn instinct als wetenschapper, toen de vraag zich stelde: hoe is dit duurzaam? Hoe komt het dat de vissen jaar na jaar terugkomen?
Maar op dat moment zat er niets anders op dan het water in rennen, de vis volgen en mezelf overgeven aan de sensatie ervan.
Sinds mensenheugenis hebben de mensen van Farasan de maan gevolgd naar deze jaarlijkse bijeenkomst, een fenomeen dat zo uniek en beschreven is als de vissen die gewillig hun dood tegemoet zwemmen; de vissen lijken bijna te wachten om gevangen te worden. Als Saoedische mariene biologie Ph.D. Student, ik weet hoeveel van de Rode Zee wetenschappelijk nog niet in kaart is gebracht, en dit festival is precies de reden waarom wetenschap en traditionele ecologische kennis met elkaar moeten worden verweven om mariene systemen te beheren.
Toen ik de lokale bevolking vroeg waar zij dachten dat de vis vandaan kwam, antwoordden velen vol vertrouwen: “Deze vissen hebben heinde en verre gereisd, helemaal vanuit India.” Toen ik dezelfde vraag aan mariene ecologen stelde, was het antwoord even zelfverzekerd: hazen migreren nergens dichtbij deze afstanden.
De meeste rifvissen brengen hun volwassen leven dicht bij huis door, ook al verspreiden ze zich honderden of duizenden kilometers als larven die door zeestromingen worden meegevoerd. Mariene ecoloog Dr. Renato Morais merkt op dat als de haas echt uit India of Pakistan zou komen, ze meer dan 4.500 kilometer (bijna 2.800 mijl) ondiepe kustlijn zouden moeten afleggen. Hoewel bekend is dat sommige rifvissen – waaronder snappers, tandbaarzen en jacks – zich een paar honderd kilometer kunnen verplaatsen, is er geen enkele papegaaivissoort bekend die migraties uitvoert die ook maar in de buurt van die schaal komen.
“Gebaseerd op de beste beschikbare wetenschap zou het een zeer verrassende (en) unieke situatie zijn als blijkt dat hazen inderdaad over duizenden kilometers migreren,” zei Morais. Een van de weinige onderzoeken naar het fenomeen merkt op dat het ontleden van tien vissen van het festival geen tekenen van migratiestress aan het licht bracht. Hier, in de kloof tussen deze twee waarheden, schuilt de meest interessante wetenschap.
Een paar dagen eerder kregen mijn collega’s en ik bericht dat de haas was gearriveerd. We pakten een auto, reden langs de hele kust en stapten op de veerboot naar Farasan: spontaniteit is een vereiste bij het volgen van natuurverschijnselen. De samenvoeging volgt de maankalender, beginnend op de dag na de volle maan en duurt vijf dagen, terwijl het openbare festival wordt gehouden in het weekend dat het dichtst bij de gebeurtenis ligt, meestal in de weken tussen eind maart en begin april.
Ik arriveerde op een festivalochtend op het strand na zes jaar onderzoek te hebben gedaan naar de klimaatverandering en de menselijke invloed op de oceaan, en daarmee kwam het bevooroordeelde instinct om te zoeken naar tekenen van bevolkingsafname. Het kan zijn dat de visvangst afneemt: hoewel het evenement al eeuwen bestaat, begon het formele gemeentelijke bestuur pas 22 jaar geleden. Nu worden de vissen gedurende de eerste vier dagen in grote kooien gedreven en in het weekend vrijgelaten voor de openbare viering. Het is de moeite waard om te vragen: heeft deze verandering in methode het beeld van de bevolking een generatie geleden verdoezeld?
De meer gecontroleerde en gereguleerde aard van de huidige gebeurtenis zou kunnen verhullen hoe uitgeput hun voorraden in de loop van de tijd zijn geworden. Dr. Morais wijst op een concept dat bekend staat als hyperstabiliteit, waarbij dichte en voorspelbare aggregaties een bredere bevolkingsdaling kunnen maskeren. De vangstcijfers blijven hoog omdat de vissen zich op dezelfde plek blijven verzamelen, zelfs als de totale overvloed afneemt.
“Het is momenteel onmogelijk om te zeggen of de haas hyperstabiliteit zou kunnen vertonen,” waarschuwde Morais. Om dit vast te stellen zijn onafhankelijke schattingen van de bevolkingsomvang nodig, zowel rond Farasan als in de aangrenzende regio’s. Toch is de mogelijkheid niet vergezocht, aangezien deze al is gedocumenteerd bij een andere grote papegaaivissoort, de bultkoppapegaaivis (Bolbometopon muricatum) op de Salomonseilanden.
Dit zijn speculaties, en ik houd ze losjes vast. De vissers met wie ik sprak omschrijven het festival als vaststaand en zeker: “Het is een feit van het leven, aangezien de getijden elke ochtend opkomen en de haas elk jaar komt”, zei een deelnemer. Ik heb geleerd mezelf in toom te houden als het instinct om lokale kennis terzijde te schuiven de kop opsteekt: wetenschappers weten zelden meer dan de mensen wier levens elke dag nauw verweven zijn met dit ecosysteem.
Een van de centrale onbeantwoorde vragen is waarom de vissen zich in zulke grote aantallen verzamelen. Hier blijft paaien de belangrijkste verklaring, zoals werd voorgesteld na het observeren van rijpe eierstokken bij ontlede vrouwtjes, en Morais merkt op dat voortplanting de meest voorkomende oorzaak is van grote visverzamelingen en seizoensbewegingen. Toch verzamelen zich jaar na jaar hazen op het Al-Hasis-strand, een locatie die fundamentele kenmerken mist die verband houden met de paaiplaatsen voor rifvissen. Het gebied is ondiep, beschut, ver van de rifrand en kent relatief weinig waterbeweging.
Wat de wetenschap echter heeft bevestigd, is het mysterie van de hazengeur. Deze bijeenkomst vindt plaats in de dagen onmiddellijk na het uitzetten van het koraal. Wat de eilandbewoners lang hebben geïnterpreteerd als de geur van de komst van de haas, is in werkelijkheid de geur van koraalbroed dat naar de oppervlakte opstijgt. Het laat een aanhoudende, zilte geur achter die met de zonsondergangbries naar het eiland drijft en aankondigt dat het festival nabij is.
Veel eilandbewoners weten eigenlijk dat de geur afkomstig is van de “afscheidingen” van koraal of het paaien voordat de wetenschap dit verband bevestigde. Of de twee verschijnselen met elkaar verband houden, blijft onbekend. Het is mogelijk dat beide op dezelfde maansignalen reageren. Het is ook mogelijk dat de vissen enig ecologisch voordeel halen uit het verzamelen op dit moment.
Ondanks dat ik ben opgegroeid aan de oevers van de Rode Zee, blijft het festival zelf anders dan alles wat ik ooit heb gezien. Een groot, vreugdevol evenement dat volledig rond een natuurverschijnsel was georganiseerd, waarbij niet alleen heel Farasan samenkwam, maar de veerboot waarmee we naar het eiland reden zat vol met mensen van alle leeftijden uit de hele regio, die hun beste kleding droegen voor dit feest.
In een tijd waarin stedelijke gemeenschappen zich ongelooflijk losgekoppeld voelen van hun natuurlijke omgeving, was het prachtig om getuige te zijn van een culturele praktijk die gelijke tred hield met de getijden en de maan. Het is een gemeenschapsviering die alleen plaatsvindt omdat de oceaan het toestaat, en die nog steeds plaatsvindt om redenen die de wetenschap misschien niet begrijpt, maar de mensen van Farasan wel. Net zoals ze er prat op gaan dat geen enkele niet-Farasani ooit de wedstrijd voor de zwaarste totale vangst op het festival heeft gewonnen.
We spraken met een bootbestuurder die ons vertelde dat het grootste kenmerk van mannelijkheid op het eiland vroeger de lengte van je duik was en het aantal parels waarmee je naar boven kon komen. Hij sprak over het opvoeden van zijn kinderen in en rond het water, terwijl hij door de eilanden van de archipel zwom. In één adem sprak hij ook over het vervagen van het rif, hoe de koralen hun kleur hebben verloren.
Het is een verhaal dat zich overal langs deze kustlijn herhaalt, een inmiddels bijna mondiaal sentiment onder degenen die zijn opgegroeid met koraalriffen. Uit het IPCC-rapport van 2018 blijkt dat tussen de 70% en 90% van de huidige warmwaterkoraalriffen zullen verdwijnen, zelfs als de opwarming van de aarde op 1,5° Celsius (2,7° Fahrenheit) boven het pre-industriële niveau wordt gehouden. Er is niemand die dit verlies acuter zal voelen dan mensen wier leven en levensonderhoud diep verweven zijn met deze ecosystemen. Het bestuderen van de hareed-aggregatie, het volledig begrijpen ervan en het zorgvuldig beschermen ervan is van onschatbare waarde als we deze ecosystemen verliezen.
Naarmate het festival elk jaar meer bezoekers trekt en uitgroeit tot een toeristische attractie, wordt het behoud van zijn geschiedenis en betekenis urgent. De heer Ibrahim Muftah, een historicus en de belangrijkste expert op het gebied van de geschiedenis van Farasani, vertelde ons dat hij te laat besefte hoe kostbaar die geschiedenis is, omdat het een verslag is van een plek die op het kruispunt van zoveel heersers, culturen en handelsroutes heeft gestaan op een plek die echt anders is dan alle andere.
Het zal niet voldoende zijn om wetenschappers uit te nodigen naar deze unieke geografie om de geschiedenis ervan in papieren vast te leggen. Een plek die zo doordrenkt is van cultuur, geschiedenis en lokale kennis als de Farasan-eilanden, verdient het om de stem van mensen als de heer Muftah en de vissers centraal te stellen, wier kennis wordt geleefd, herinnerd en doorgegeven. Alleen door die kennis met wetenschap te verweven, kunnen we beginnen te begrijpen wat we proberen te beschermen.
De vis zal terugkeren met de volgende volle maan, aangetrokken door krachten die we nog maar net beginnen te begrijpen.
Of ze blijven terugkeren is een andere vraag.
Laila Shaaban is een Ph.D. student die restauratie van koraalriffen studeert aan de King Abdullah University of Science and Technology in Saoedi-Arabië.
Noot van de redactie: De zinsnede aan het begin van dit artikel, Al Dhiwaini (الضويني), is de oproep die verband houdt met de start van het Hareed-festival, en de exacte betekenis ervan wordt vandaag de dag niet volledig begrepen. Het kan zijn afgeleid van het Arabische al-maḍnūn (المضنون), verwijzend naar iets kostbaars, begeerds of waarover fel wordt geconcurreerd.
Bannerafbeelding: Avond op het jaarlijkse Hareed Festival op de Farasan Eilanden, een archipel in de Rode Zee voor de kust van Saoedi-Arabië. Afbeelding met dank aan Laila Shaaban.
Zie gerelateerde dekking:
Hoe een populair spaghettigerecht het mariene ecosysteem van Italië bedreigt
Om illegale visserij te helpen bestrijden, verbinden 15 landen zich ertoe visserijgegevens te delen
Citaties:
Gladstone, W. (1996). Unieke jaarlijkse verzameling langnosepapegaaivissen (Hipposcarus harid) op het eiland Farasan (Saoedi-Arabië, Rode Zee). Copeia, 1996(2), 483. doi:10.2307/1446872
Spaet, J. (2013). Voorspelbare jaarlijkse verzameling van langneuspapegaaivissen (Hipposcarus harid) in de Rode Zee. Mariene biodiversiteit, 43(3), 179–180. doi:10.1007/s12526-013-0162-7
Groen, AL, Maypa, AP, Almany, GR, Rhodes, KL, Weeks, R., Abesamis, RA, Gleason, MG, Mumby, PJ, & White, AT (2015). Larvale verspreiding en bewegingspatronen van koraalrifvissen, en implicaties voor het ontwerp van zeereservaatnetwerken. Biologische beoordelingen, 90(4), 1215–1247. doi:10.1111/brv.12155
Hamilton, RJ, Almany, GR, Stevens, D., Bode, M., Pita, J., Peterson, NA, Choat, JH, & Hood, L. (2016). Hyperstabiliteitsmaskers nemen af bij bultkoppapegaaivissen (Bolbometopon muricatum) populaties. Koraalriffen, 35(3), 751–763. doi:10.1007/s00338-016-1441-0
