JAKARTA — Klimaatverandering is volgens wetenschappers een directe bedreiging geworden voor het voortbestaan van de zeldzaamste mensaap ter wereld, nadat aardverschuivingen veroorzaakt door een ongewoon hevige storm naar schatting 58 ernstig bedreigde Tapanuli-orang-oetans hebben gedood.Pongo tapanuliensis) in het Batang Toru-ecosysteem van Indonesië.
De schatting komt uit een nieuwe studie gepubliceerd in Huidige biologiewaarvan de auteurs zeggen dat de bevindingen een van de eerste voorbeelden kunnen zijn van klimaatverandering die het voortbestaan van een hele soort onmiddellijk bedreigt.
De onderzoekers ontdekten dat aardverschuivingen veroorzaakt door extreme regenval in verband met cycloon Senyar in november 2025 waarschijnlijk ongeveer 7% van de geschatte wereldpopulatie van Tapanuli-orang-oetans hebben gedood, die minder dan 800 individuen tellen en geconcentreerd zijn in het Batang Toru-landschap in Noord-Sumatra.
Na analyse van satellietbeelden identificeerden de onderzoekers meer dan 50.000 individuele littekens van aardverschuivingen en schatten dat ongeveer 8.300 hectare (20.500 acres) bos in het westelijke blok van Batang Toru door de ramp was getroffen.
Het westelijke blok wordt beschouwd als het belangrijkste bolwerk van de soort en herbergt meer dan 500 orang-oetans en een van de drie bekende populatieclusters in het Batang Toru-landschap.
De onderzoekers denken dat de meeste orang-oetans die bij de aardverschuivingen werden gevangen, stierven in plaats van te worden verdreven vanwege het geweld en de snelheid van de gebeurtenis.
Hoewel de aardverschuivingen relatief ondiep waren, bewogen ze zich extreem snel en veranderden ze in gekanaliseerde puinstromen. Met weinig of geen waarschuwing hadden orang-oetans en andere dieren in het wild waarschijnlijk weinig kans om te ontsnappen en zijn ze mogelijk begraven, verdronken of dodelijk gewond geraakt door vallende bomen.
“Als je wordt betrapt als een orang-oetan of een ander wildleven, en het is een heel steil, ontleed gebied, dus als er iets naar beneden komt, dan komt het met grote snelheid naar beneden, dan zullen de overlevingskansen zeer minimaal zijn”, zegt co-auteur van het onderzoek Erik Meijaard, directeur van Borneo Futures.
De onderzoekers beschreven de gebeurtenis als een grote demografische schok voor een soort die al een precaire toekomst tegemoet gaat.
Het geschatte dodental vertegenwoordigt ongeveer 11% van de orang-oetans die in het westelijk blok leven.
De bezorgdheid wordt nog verergerd door de trage reproductiesnelheid van de soort. Vrouwelijke orang-oetans brengen slechts eens in de zes tot negen jaar nakomelingen voort, en eerdere studies hebben aangetoond dat aanhoudende jaarlijkse verliezen van meer dan 1% de soort uiteindelijk tot uitsterven kunnen brengen.
“Daarom is het zo zorgwekkend, omdat het een extra gebeurtenis is met extra sterfte bovenop de sterfte die al zo hoog is dat ze nu al worden bedreigd”, zegt co-auteur van de studie Serge Wich, een primatoloog aan de Liverpool John Moores University.
Onderzoekers waarschuwden dat de soort zonder snelle interventie in de toekomst steeds vaker te maken zou kunnen krijgen met klimaatgerelateerde rampen.
Klimaatverandering en verlies aan biodiversiteit komen met elkaar in botsing
De wetenschappers schrijven de aardverschuivingen grotendeels toe aan de klimaatverandering.
Met behulp van klimaatattributieanalyse concludeerden ze dat de door de mens veroorzaakte klimaatverandering de intensiteit van de regenval door cycloon Senyar met 9% tot 50% deed toenemen, bovenop natuurlijke klimaatfactoren zoals La Niña en een negatieve dipool in de Indische Oceaan, verwijzend naar de temperatuur van het zeeoppervlak.
De bevindingen stellen ook conventionele aannames ter discussie over de oorzaken van milieurampen in Batang Toru.
In tegenstelling tot veel aardverschuivingen elders in Indonesië, bestonden de meeste getroffen gebieden uit oerbossen en niet uit eerder gekapt landschap.
Uit de studie bleek dat zodra de regenval een kritische drempel overschrijdt, zelfs intacte oerbossen niet kunnen voorkomen dat hellingen instorten.
Voor de onderzoekers betekent dit een belangrijke verschuiving in de manier waarop bedreigingen voor natuurbehoud worden begrepen.
“Dit laat alleen maar zien hoe nauw de klimaatcrisis en het verlies aan biodiversiteit met elkaar verbonden zijn, en dat we de laatste niet kunnen stoppen als we de eerste niet aanpakken”, zegt Friederike Otto, hoogleraar klimaatwetenschap aan het Imperial College London.
Terwijl klimaatfenomenen zoals La Niña en de dipool in de Indische Oceaan op natuurlijke wijze fluctueren, zei ze dat de door de mens veroorzaakte opwarming extreme weersomstandigheden zal blijven intensiveren zolang de uitstoot van fossiele brandstoffen voortduurt.
Otto zei dat de regenval in Batang Toru in het huidige klimaat nu ongeveer eens in de 70 jaar voorkomt. Zonder klimaatverandering zou dit veel zeldzamer zijn geweest.
De tol kan groter zijn dan 58 orang-oetans
Onderzoekers zeiden dat de werkelijke impact groter kan zijn dan de geschatte 58 sterfgevallen.
De studie kwantificeerde alleen de directe sterfte als gevolg van aardverschuivingen en hield geen rekening met sterfgevallen als gevolg van het instorten van het bladerdak buiten de in kaart gebrachte aardverschuivingsgebieden, hongersnood, verwondingen of ecologische gevolgen op langere termijn.
Door de aardverschuivingen werd de bovengrondse vegetatie en grond weggevaagd, waardoor de getroffen gebieden bijna geen voedselbronnen meer hadden voor orang-oetans.
Onderzoekers schatten dat het vijf tot tien jaar kan duren voordat de pioniervegetatie zich voldoende herstelt.
De overlevende orang-oetans kunnen ook met extra druk te maken krijgen.
De vernietiging van het bladerdak zou hen ertoe kunnen dwingen verder te reizen om voedsel te vinden, meer energie te verbruiken en mogelijk een lager reproductief succes te ervaren, waardoor de gevolgen tot ver boven het aanvankelijke dodental zouden kunnen uitgroeien.
Ondanks de schatting van 58 doden is tot nu toe slechts één karkas van een orang-oetan publiekelijk gedocumenteerd. Het dier werd naar verluidt verdronken aangetroffen en vertoonde ernstige schaafwonden.
Roept op tot sterkere bescherming
De onderzoekers dringen er bij de Indonesische autoriteiten en andere belanghebbenden op aan snel te handelen om de bescherming van Batang Toru te versterken.
Eén aanbeveling is om het Batang Toru-ecosysteem aan te wijzen als een nationaal strategisch gebied Kawasan Strategis Nasional (KSN), dat de wettelijke bescherming zou versterken en het landschap formeel zou erkennen als zowel een cruciale habitat voor wilde dieren als een belangrijke klimaatbuffer.
De onderzoekers riepen ook op tot uitbreiding van het orang-oetanhabitat buiten het huidige bereik om de veerkracht van de soort tegen toekomstige klimaatschokken te verbeteren.
“De enige toekomst die ik voor de soort kon zien, is een aanzienlijke uitbreiding van het gebied”, zei Meijaard tijdens een persconferentie.
Een andere prioriteit is het opnieuw verbinden van gefragmenteerde habitats.
De Tapanuli-orang-oetan leeft momenteel in drie geïsoleerde populaties: de westelijke, oostelijke en zuidelijke blokken van Batang Toru.
“Het oostelijke en westelijke blokgebied zijn grotendeels van elkaar gescheiden vanwege een grote weg die nu tussen deze blokken loopt,” zei Wich. “Er is een mogelijkheid om natuurbruggen over die weg te bouwen. Het is geen superbrede weg, dus dat is iets dat gedaan zou kunnen worden.”
Het herstellen van de connectiviteit van de habitat zou de mogelijkheden voor verspreiding en genetische uitwisseling vergroten, zei hij.
Wich riep ook op tot een landschapsbreed actieplan voor natuurbehoud dat alle belanghebbenden zouden kunnen steunen en internationale financiering zouden kunnen aantrekken.
Meijaard zei dat de internationale gemeenschap enige verantwoordelijkheid draagt voor de financiering van deze inspanningen, omdat klimaatverandering een mondiaal probleem is.
De industriële druk blijft bestaan
De wetenschappers zeiden dat klimaatverandering niet de enige bedreiging is waarmee de soort wordt geconfronteerd.
Batang Toru, dat nog steeds het belangrijkste bolwerk is voor Tapanuli-orang-oetans, staat ook onder druk van industriële ontwikkelingen, waaronder een waterkrachtproject en de Martabe-goudmijn; Voor beide is boskap in het landschap nodig.
Beide projecten werden tijdelijk stopgezet na de ramp van november 2025 terwijl er milieubeoordelingen werden uitgevoerd.
Het ministerie van Milieu keurde echter in maart 2026 de hervatting van de activiteiten van Martabe goed, nadat eerder de milieuvergunning van de mijn was bevroren.
Destijds zei mijnexploitant PT Agincourt Resources dat het zich voorbereidde op het hervatten van de activiteiten, terwijl het samenwerkte met overheidsinstanties.
Later zei het moederbedrijf van Agincourt, United Tractors, dat de activiteiten in de Martabe-mijn medio mei zouden worden hervat.
De huidige operationele status van de mijn blijft echter onduidelijk.
In zijn laatste verklaring aan Mongabay zei Agincourt dat het blijft samenwerken met belanghebbenden voordat de activiteiten “weer normaal kunnen worden”, maar zei niet expliciet of de mijnbouwactiviteiten volledig zijn hervat.
Amanda Hurowitz, hoofd bosgrondstoffen bij de in de VS gevestigde belangenorganisatie Mighty Earth, bekritiseerde het besluit van de regering om de goudmijn en het waterkrachtproject te hervatten.
“Het besluit van de Indonesische regering om de Martabe-mijn en de Batang Toru-dam hun activiteiten te laten hervatten, heeft geen zin en is volledig in tegenspraak met het verklaarde doel van president Prabowo (Subianto) om de ontbossing te beëindigen en de natuur te beschermen”, zei ze in een verklaring.
Co-auteur van het onderzoek David Gaveau, oprichter van technologieadviesbureau TheTreeMap, zei dat het besluit van de regering om Martabe toe te staan haar activiteiten te hervatten na milieubeoordelingen niet verrassend was gezien het economische belang van de mijn.
Toch zei Meijaard dat industriële projecten niet mogen uitbreiden buiten hun bestaande footprint.
“De voetafdruk is er, de voetafdruk is wat hij is. Ik zou niet graag zien dat die zich verder uitbreidt dan waar hij nu is, want dat gaat inderdaad meer druk op de orang-oetan creëren,” zei hij.
In november 2025 kondigde Jardine Matheson, het moederbedrijf van het Indonesische conglomeraat Astra International, dat indirect controle heeft over Agincourt, plannen aan om door te gaan met een nieuwe mijnbouwput van 50 hectare ten noorden van de bestaande operatie.
De uitbreiding zou extra boskap vereisen.
Milieugroeperingen hebben Jardine Matheson en Agincourt opgeroepen om verdere expansie in Batang Toru stop te zetten. Een online petitie waarin het bedrijf wordt opgeroepen toekomstige uitbreidingsprojecten stop te zetten, heeft meer dan 150.000 handtekeningen verzameld.
Volgens hem zouden industriële exploitanten deel van de oplossing moeten zijn.
“De goudmijn werkt momenteel actief samen met organisaties die betrokken zijn bij het behoud van orang-oetans. Het hydroproject is niet zover ik weet”, zei hij.
“En dat is een probleem. We kunnen deze soorten alleen redden als alle bedrijven en NGO’s, overheden en wetenschappers samenkomen en samenwerken om een goed plan hiervoor uit te werken.”
Reactie van de overheid en de weg die voor ons ligt
Co-auteur van het onderzoek Panut Hadisiswoyo, oprichter van het Orang-oetan Informatiecentrum, zei dat hij nog geen concrete plannen ziet om het orang-oetanhabitat uit te breiden of door de aardverschuivingen beschadigde gebieden te herstellen.
Hij zei dat hij functionarissen van het ministerie van Bosbouw had ontmoet om de bevindingen te bespreken, maar zij trokken de conclusies in twijfel en zochten opheldering bij de onderzoekers.
In een verklaring aan Mongabay zei het ministerie dat het wetenschappelijke studies over de Tapanuli-orang-oetan “waardeert en in overweging neemt”, inclusief onderzoek waarin de gevolgen van overstromingen en aardverschuivingen voor de soort worden geschat.
Het ministerie erkende ook dat klimaatverandering een steeds groter probleem wordt en zegt dat toenemende extreme weersomstandigheden zoals overstromingen en aardverschuivingen het belang van de bescherming van bosbedekking en ecosystemen onderstrepen.
“In de toekomst moedigt het ministerie van Bosbouw een sterkere samenwerking aan tussen alle partijen om aangetaste habitats te rehabiliteren en te herstellen, en tegelijkertijd de resterende intacte bossen en natuurlijke habitats te beschermen, zodat ze veilige huizen blijven bieden voor de Indonesische wilde dieren”, vertelde het ministerie aan Mongabay. “Wij zijn van mening dat het beschermen van de Tapanuli-orang-oetan niet alleen de verantwoordelijkheid van de overheid is, maar ook brede publieke steun vereist.”
Het ging echter niet rechtstreeks in op de schatting van het onderzoek dat mogelijk 58 orang-oetans zijn gestorven.
Ondanks de uitdagingen blijft Meijaard optimistisch.
“Ik ben er absoluut 100% van overtuigd dat als de bereidheid er is, de financiering er is en de politieke steun er is, we de Tapanuli-orang-oetan kunnen redden,” zei hij.
“Anders zou ik dit niet doen. Het zou behoorlijk zinloos zijn.”
De oplossingen, zei hij, bestaan al.
“Ik denk dat we uitsterving kunnen voorkomen, tenzij er een grote ziekte-uitbraak plaatsvindt of iets dat buiten onze controle ligt. Maar of het realistisch gezien zal gebeuren, is een andere vraag.”
Bannerafbeelding: Een voorheen onbekend huis van Tapanuli-orang-oetans is ontdekt in een veenmoerasbos in Noord-Sumatra. Afbeelding door Junaidi Hanafiah/Mongabay-Indonesië.
Citaties
Meijaard, E., Wafiy, M., Ni’Mattulah, S., Dennis, R., Hadisiswoyo, P., Sheil, D., … & Wich, S. (2026). Extreme regenval brengt de zeldzaamste mensaap ter wereld verder in gevaar. Huidige biologie. doi: 10.1016/j.cub.2026.05.029
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
