Op zondag 26 april hielden Argentijnse functionarissen een ongebruikelijke zending tegen die arriveerde op een luchthaven in de buurt van Buenos Aires. Binnen vonden ze zoveel dode en stervende vissen, octopussen en krabben dat een nationaal reddingscentrum tien nieuwe noodtanks moest installeren om de overlevenden te ondersteunen. Het was de derde keer in een jaar tijd dat de autoriteiten een illegale lading zeeleven in beslag namen op dezelfde luchthaven Bijbehorende pers gemeld.
De handel in zeedieren is een groeiende mondiale business, gedreven door de vraag naar siervissen, luxe voedingsmiddelen en traditionele medicijnen. Een groot deel van die handel vindt plaats via vliegtuigbagage of luchtpost, waar de overgrote meerderheid van de dieren, dood of levend, onopgemerkt blijft.
Het gecombineerde gebruik van kunstmatige intelligentie (AI) en 3D-röntgenmachines zou daar verandering in kunnen brengen, aldus een internationaal team van onderzoekers. Door een algoritme te trainen op monsters van zeepaardjes, haaienvinnen en zeekomkommers, bereikten de wetenschappers succesvolle detectiepercentages tussen 86% en 96%, volgens een onderzoeksartikel dat vorige week werd gepubliceerd.
“Zoals het er nu uitziet, zijn onze methoden om iets te detecteren dat niet in onze tassen aan de frontlinie zou moeten zitten, afhankelijk van menselijke inspectie en bioveiligheidshonden,” vertelde Vanessa Pirotta, een zeebioloog aan de Macquarie University in Australië en hoofdauteur van het artikel, aan Mongabay. “AI zou als aanvulling daarop kunnen worden gebruikt. Het is geen wondermiddel, maar een assistent en een hulpmiddel.”
Andere onderzoekers en handhavingsinstanties zeiden dat ze het onderzoek verwelkomden, maar benadrukten dat het alleen als aanvullend instrument zou werken. “Detectie is de eerste schakel in een langere keten, niet het hele antwoord”, vertelde een woordvoerder van het Bureau voor Drugs en Misdaad van de Verenigde Naties in een schriftelijke verklaring aan Mongabay. “Technologie kan een tas markeren. Mensen, forensische onderzoekers en aanklagers zetten een gemarkeerde tas om in een straf.”
Het onderzoek volgt op een artikel uit 2022 van hetzelfde team dat een algoritme traint om terrestrische soorten te spotten.
Michelle Anagnostou, een onderzoeker bij het illegale handelsprogramma van de Universiteit van Oxford, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat innovaties op het gebied van detectie als deze “spannend” waren, vooral als ze bijdragen aan bredere pogingen om de systemen van mensenhandel in het algemeen aan te pakken. “We arresteren al tientallen jaren mensen, maar het heeft ons niet ver gebracht”, vertelde Anagnostou aan Mongabay. Ze adviseerde om erover na te denken vanuit een systeemperspectief, inclusief het voorzien van middelen voor handhavingsinstanties, het voorlichten van het publiek en het bestrijden van corruptie en armoede in de bronlanden.
De illegale handel in wilde dieren en planten zorgt niet alleen voor een verlies aan biodiversiteit, maar zorgt ook voor de verspreiding van infectieziekten, de introductie van invasieve soorten en is in verband gebracht met andere vormen van georganiseerde misdaad en arbeidsmisbruik. Volgens Operatie Thunder, een mondiale repressieactie gecoördineerd door Interpol en de Werelddouaneorganisatie (WCO), vertegenwoordigt de handel in zeedieren een groeiend en waarschijnlijk ondergerapporteerd deel van de totale illegale dierenhandel. Vorig jaar werden 91.000 verhandelde zeedieren in beslag genomen, bijna het dubbele van het aantal reptielen, vogels en primaten bij elkaar.
Desondanks wordt de handel in zeedieren onvoldoende erkend, aldus Sarah Foster, een visserijonderzoeker aan de Canadese Universiteit van British Columbia en lid van de IUCN-groep die zeepaardjes, zeenaalden en zeedraken beschermt. “Onze grootste uitdaging op het gebied van het behoud van de oceanen is om mensen vissen als dieren in het wild te laten herkennen, net zoals ze zich zorgen maken over het ivoor van olifanten of de hoorn van neushoorns,” vertelde ze aan Mongabay.. “Mariene (soorten) hebben niet dezelfde aandacht gekregen als de illegale handel in wilde dieren op land – hoewel ik blij ben om te zien dat dit soort artikelen proberen dat te veranderen en met oplossingen te komen.”
Om hun algoritme te trainen – het eerste dat zich toelegt op het opsporen van de handel in wilde dieren in zee – verzamelde Pirotta’s team 68 individuele monsters van zeepaardjes, haaienvinnen en zeekomkommers. De meeste hiervan zijn geleend uit de collecties van het Australian Museum en aanvankelijk in beslag genomen tijdens echte arrestaties van mensenhandel. Eén vin werd vers verzameld van een aangespoelde stierhaai (Carcharhinus leucas). Een ander exemplaar, van onbekende soort, werd gekocht bij een Oost-Aziatische kruidenier in Sydney, samen met enkele gedroogde zeekomkommermonsters die in het onderzoek werden gebruikt.
“Ik was net als elke andere toerist in Sydney die Chinatown binnenging; het was een non-evenement”, herinnert Pirotta zich. Zowel gedroogde vinnen als zeekomkommers waren gemakkelijk te vinden. “Maar voor mij als walvisbioloog was het gewoon vreemd: het was mijn ervaring buiten het water. Het idee was niet om deze hele markt te ondersteunen, maar om een praktijkvoorbeeld te gebruiken van hoe dit eruit zou kunnen zien.”
Onderzoekers hebben zes maanden lang ‘gedacht hoe mensenhandelaars denken’, zei Pirotta, om iets minder dan 6.000 ‘tassen’ te maken: 3.500 met de monsters verborgen tussen en in voorwerpen die doorgaans worden gebruikt om delen van gesmokkelde dieren te vermommen, waaronder speelgoed, kleding en aluminiumfolie. Nog eens 2.400 zakken werden vervaardigd zonder delen van dieren. Deze werden vervolgens gescand door 3D-röntgenmachines geproduceerd door Rapiscan, een in de VS gevestigd beveiligingsbedrijf dat het onderzoek financierde.
Getraind op die beelden, had het algoritme 95-96% succes bij het detecteren van haaienvinnen en zeepaardjes. Het identificeerde 86% van de tijd zeekomkommers. Het veroorzaakte het vaakst vals alarm bij zeepaardjes (9%), en bij haaienvinnen en zeekomkommers slechts 1-2% van de tijd.
De grotere moeilijkheid van het algoritme om zeekomkommers te identificeren illustreert volgens Pirotta een mogelijke beperking van deze aanpak. “Vinnen en zeepaardjes zien er hetzelfde uit, maar er is meer variatie (met) zeekomkommers,” zei ze. Om die reden kan een algoritme meer moeite hebben om onderscheid te maken tussen legale en illegale monsters binnen dezelfde soort.
Het algoritme richtte zich ook uitsluitend op kleine bagage in de lucht. “We weten dat we veel missen” op het gebied van zeevracht, zegt Anagnostou, die momenteel met AI werkt om verdachte maritieme zendingen op te sporen.
Voorlopig is het algoritme alleen getest op dode, meestal gedroogde monsters, en kan het alleen werken met röntgenapparatuur die in realtime 3D-beelden kan maken. “Niet iedereen over de hele wereld heeft toegang” tot deze technologie, erkende Pirotta, maar voegde eraan toe dat het steeds gebruikelijker wordt.
Toby Breckon, hoogleraar computerwetenschappen, gespecialiseerd in het analyseren van röntgenbeelden aan de Universiteit van Durham in Groot-Brittannië, vertelde Mongabay dat Pirotta gelijk had als hij optimistisch was over de verspreiding van 3D-scannen. “Wereldwijd hebben alle grote luchthavens ze nu voor ruimbagage; handbagage komt iets langzamer, maar de technologie wordt gedreven door veiligheidseisen, en dit (werk) zou daarop kunnen aansluiten.”
Voor Pirotta is de volgende stap het delen van het ‘recept’ van het algoritme om extra soorten in andere regio’s te helpen detecteren. “Toen ik voor het eerst met dit werk begon, had ik nooit gedacht dat AI zo’n belangrijk onderdeel zou zijn van wat ik als wetenschapper doe. Hier heb ik het over AI, wetende dat het niet het antwoord op alles zal zijn, maar op een optimistische, vooruitstrevende manier.”
Bannerafbeelding: Een stekelig zeepaardje (Hippocampus histrix). Zeepaardjes zijn een vaak verhandelde mariene soort. Afbeelding door © Hamadi Mwamlavya via iNaturalist (CC BY-NC 2.0).
Vier vermeende handelaren in wilde dieren en planten zijn gearresteerd in Guinee, gedroogde zeepaardjes en haaienvinnen zijn in beslag genomen
Citaties:
Anagnostou, M., Doberstein, B., Armitage, D., Stoett, P., en Glasson, A. (2025). Het ontwarren en demystificeren van convergerende misdaden en illegale handel in wilde dieren in Zuid-Afrika, Hong Kong en Canada. Tijdschrift voor economische criminologie, 10100196. doi:10.1016/j.jeconc.2025.100196
Bezerra-Santos, MA, Mendoza-Roldan, JA, Thompson, RA, Dantas-Torres, F., & Otranto, D. (2021). Illegale handel in wilde dieren: een toegangspoort tot zoönotische infectieziekten. Trends in parasitologie, 37(3), 181-184. doi:10.1016/j.pt.2020.12.005
Cardoso, P., Amponsah-Mensah, K., Barreiros, JP, Bouhuys, J., Cheung, H., Davies, A., … Fukushima, CS (2021). Waarschuwing van wetenschappers aan de mensheid over illegale of niet-duurzame handel in wilde dieren. Biologische instandhouding, 263109341. doi:10.1016/j.biocon.2021.109341
Pirotta, V., Meagher, P., Phan, HT, Shen, K., Thompson, W., Dolman, B., … O’Brien, JK (2026). Handel in zeedieren: gebruik van AI-algoritmen voor de automatische detectie van haaienvinnen, zeepaardjes en zeekomkommers. Grenzen in de duurzaamheid van de oceanen, 4. doi:10.3389/focsu.2026.1776978
Pirotta, V., Shen, K., Liu, S., Phan, HT, O’Brien, JK, Meagher, P., Mitchell J., Willis J., & Morton, E. (2022). Het opsporen van illegale handel in wilde dieren via real-time tomografie, 3D-röntgenbeelden en geautomatiseerde algoritmen. Grenzen in natuurbehoudswetenschappen, 3. doi:10.3389/fcosc.2022.757950
Feedback: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de redacteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
