Vanaf 2018 stopten grijze walvissen regelmatig in de San Francisco Bay in Californië, waar ze kwetsbaar zijn voor scheepsaanvallen in een van de drukste havens van de Verenigde Staten. Als reactie daarop hebben onderzoekers een monitoringnetwerk van thermische camera’s en AI-software ingezet om schepen te waarschuwen wanneer walvissen in de baai aanwezig zijn, om hen te helpen walvisbotsingen te voorkomen.
Grijze walvissen (Eschrichtius robuustus) hebben een van de langste migraties van alle zoogdiersoorten, ongeveer 19.000 kilometer (12.000 mijl) van hun voedselgebieden in Alaska naar hun broedgebieden in Mexico, en weer terug. Door de klimaatverandering worden hun voedselgebieden in Alaska minder productief, waardoor de walvissen hongerig achterblijven terwijl ze naar het zuiden trekken om zich voort te planten. Wetenschappers denken dat dit de reden is dat grijze walvissen in de Baai van San Francisco stoppen om langs hun trekroute te eten. Maar de nieuwe pitstop brengt walvissen naar drukke scheepvaartzones, waar volgens een persbericht in 2025 meer dan twintig mensen omkwamen bij aanvaringen met schepen.
Walvisbiologen van het Benioff Ocean Science Lab, WhaleSpotter en het Marine Mammal Center hebben thermische camera’s ontwikkeld die de hittesignatuur van walvistuiten en -lichamen kunnen detecteren wanneer de walvissen aan de oppervlakte komen.
“Vervolgens bevestigt een getrainde mens de detectie en zal hij, indien mogelijk, helpen de soort te classificeren”, vertelde Rachel Rhodes, een projectwetenschapper bij het Benioff Ocean Science Lab, in een e-mail aan Mongabay. Vervolgens wordt de informatie “openbaar gepost op (de) Whale Safe-website, waartoe zeelieden in de Bay Area, waaronder de Vessel Traffic Service en veerbootmaatschappijen, toegang hebben, die deze informatie vervolgens kunnen gebruiken om te vertragen of van koers te veranderen als ze in de buurt van een recente walvisdetectie zijn”, zei Rhodes.
De onderzoekers hebben momenteel twee thermische camera’s opgesteld in de Baai van San Francisco. Eén ervan is gemonteerd op een kustwachttoren op Angel Island, midden in de baai. De andere bevindt zich op een veerboot met een route die door een bekende hotspot voor grijze walvissen loopt.
Rhodes zei dat de langetermijnvisie van de onderzoekers een netwerk van thermische camera’s is die op bruggen, veerboten en andere Bay Area-infrastructuur zijn gemonteerd om de hele baai te bewaken. Ze zei dat thermische camera’s met AI-detectiesystemen 24 uur per dag draaien, in tegenstelling tot menselijke walvisspotters.
Voordat het proefproject wordt opgeschaald, is het team van plan de komende twee seizoenen samen te werken met “stakeholders uit de Bay Area om ervoor te zorgen dat de gegevens van deze systemen worden gedeeld op een manier die aan hun behoeften voldoet en hen alle inzichten geeft die ze nodig hebben om botsingen met walvissen te voorkomen”, aldus Rhodes.
Het walvisdetectieproject krijgt aandacht van de California State Legislature. Staatsvertegenwoordiger Sam Liccardo heeft een wetsvoorstel ingediend om een “walvisbureau (dat) deze prachtige wezens zal beschermen en zeelieden zal helpen kostbare, schrijnende aanvaringen te voorkomen”, zei Liccardo in een verklaring.
Bannerafbeelding: Een grijze walvis in San Francisco Baai. Afbeelding met dank aan Darrin Allen © The Marine Mammal Center, NOAA-vergunning nr. 26532
