De landen van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties (ASEAN) hebben een belangrijke belofte gedaan op het gebied van milieurechtvaardigheid voor de 680 miljoen mensen die deze regio hun thuis noemen. Nu komt het moeilijkste deel: het in de praktijk brengen.
Afgelopen oktober hebben de ASEAN-lidstaten – Brunei, Cambodja, Indonesië, Laos, Maleisië, Myanmar, de Filipijnen, Singapore, Thailand, Oost-Timor en Vietnam – een Verklaring aangenomen over het recht op een veilige, schone, gezonde en duurzame omgeving. Ze zijn momenteel bezig met het opstellen van een regionaal actieplan om er leven in te blazen.
Het recht op een gezond milieu, zoals het gewoonlijk wordt genoemd, wordt nu wereldwijd geaccepteerd als een fundamenteel mensenrecht. De ASEAN erkende dit recht voor het eerst in 2012 in de ASEAN-mensenrechtenverklaring. In 2022 riep de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties het recht met vrijwel unanieme stemmen uit: 161 regeringen stemden vóór, geen enkele tegen, en slechts acht onthielden zich van stemming. Op nationaal niveau nemen inmiddels meer dan honderd landen het in hun grondwet op.
Tegelijkertijd hebben internationale tribunalen en binnenlandse rechtbanken vooruitgang geboekt bij het verduidelijken van wat het recht vereist. In juli 2025 bracht het Internationale Gerechtshof, ook wel bekend als het Wereldgerechtshof, een advies uit over klimaatverandering, waarin het zei dat het mensenrecht op een gezond milieu inherent en essentieel is voor andere mensenrechten, waaronder het recht op leven, het recht op gezondheid en het recht op een adequate levensstandaard. Om deze rechten te beschermen hebben staten daarom verplichtingen om het milieu te beschermen.
Andere internationale tribunalen hebben duidelijk gemaakt dat deze verplichtingen procedurele en inhoudelijke aspecten hebben. Procedureel verplichten zij staten ertoe de rechten van individuen op toegang tot milieu-informatie te beschermen, deel te nemen aan de besluitvorming op milieugebied en in staat te zijn gerechtelijke stappen te ondernemen tegen milieuschade. Staten moeten degenen beschermen die hun recht op vrijheid van meningsuiting en vereniging uitoefenen, zelfs – of beter gezegd, vooral – wanneer zij dit doen in strijd met projecten die worden gesteund door een regering of machtige bedrijven.
Inhoudelijk gezien moeten staten hun uiterste best doen om veilige lucht en water te bieden, het klimaatsysteem te beschermen en natuurlijke ecosystemen in stand te houden. En ze moeten ervoor zorgen dat hun milieuwetten en -beleid geen onevenredige en discriminerende milieulasten opleggen aan gemarginaliseerde gemeenschappen, zoals blootstelling aan gevaarlijk afval en giftige stoffen.
Op basis van deze ontwikkelingen heeft de Intergouvernementele Commissie voor de Rechten van de Mens (AICHR) van de ASEAN een reeks bijeenkomsten belegd waarop vertegenwoordigers van regeringen en het maatschappelijk middenveld bespraken hoe te verduidelijken wat het juiste betekent voor de mensen die in de regio wonen, en hoe zij het opstellen van de regionale verklaring konden ondersteunen. Dit proces was op zichzelf baanbrekend: het was de eerste keer dat de ASEAN een werkgroep instelde waarin het maatschappelijk middenveld en deskundigen zitting hadden. Hoewel regeringen nog steeds het laatste woord hadden en organisaties uit het maatschappelijk middenveld niet alles bereikten waar ze naar streefden – vooral duidelijkere verwijzingen naar de rechten van inheemse volkeren en expliciete erkenning van milieu-mensenrechtenverdedigers – weerspiegelt de verklaring duidelijk en significant hun inbreng.
Het is ook wereldwijd baanbrekend. Regeringen hadden nog nooit eerder geprobeerd alle aspecten van het recht op een gezond milieu uit te werken. De dichtstbijzijnde precedenten zijn regionale verdragen in Europa, en in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied, waarin de verplichtingen van staten zijn vastgelegd met betrekking tot de procedurele rechten op toegang tot informatie, participatie en rechtsmiddelen. Ze gaan echter niet in op de inhoudelijke elementen van het recht op een gezond milieu.
De ASEAN-verklaring weerspiegelt daarentegen het evoluerende begrip van alle aspecten van de relatie tussen mensenrechten en milieubescherming. Het verplicht ASEAN-regeringen om de toegang tot informatie, betekenisvolle publieke participatie en toegang tot de rechter te bevorderen en te bevorderen, ook voor mensen in kwetsbare situaties. Maar het belooft ook milieumaatregelen te ontwikkelen en uit te voeren die rekening houden met internationale normen, multilaterale milieuovereenkomsten ten uitvoer te leggen, milieueducatie te bevorderen en “gelijke en effectieve” bescherming en discriminatie tegen mensenrechtenschendingen te garanderen.
De preambule erkent de noodzaak van “voldoende en effectieve bescherming voor iedereen, inclusief personen die werken aan het bevorderen en beschermen van het recht op een veilige, schone, gezonde en duurzame omgeving.” Hoewel dit niet expliciet verwijst naar milieu-mensenrechtenverdedigers, zoals veel maatschappelijke organisaties beweerden, biedt het wel een basis voor verdere inspanningen om hen te erkennen en te beschermen.
Bovendien moedigt de verklaring niet-statelijke actoren en bedrijven sterk aan om het recht op een gezond milieu te respecteren en te bevorderen, en om risicobeoordelingsinstrumenten zoals milieueffectrapportages te gebruiken. De ASEAN-staten beloven de samenwerking met elkaar te verbeteren om milieu-informatie en -kennis te delen, en de samenwerking met relevante belanghebbenden te verbeteren om milieuproblemen aan te pakken.
Een groep speciale VN-rapporteurs en andere deskundigen verwelkomden de verklaring als een “historische stap” voor de mensenrechten en de milieubescherming in de regio. Maar de volgende stap – implementatie – is nog belangrijker. In tegenstelling tot de Europese en Latijns-Amerikaanse verdragen is de ASEAN-verklaring op zichzelf niet juridisch bindend, en geeft zij ook niet veel details over hoe de ASEAN-staten hun verplichtingen precies moeten nakomen. De ASEAN-regeringen erkenden echter dat de verklaring zelf slechts de eerste stap is. In de verklaring gaven zij de AICHR de opdracht, in overleg met andere relevante ASEAN-organen, om “een regionaal actieplan in eigendom van de ASEAN en onder leiding van de ASEAN” te ontwikkelen.
Dit is essentieel. De ASEAN-regio wordt geconfronteerd met enorme milieu-uitdagingen, en al te vaak zijn regeringen er niet in geslaagd de mensenrechten te beschermen van degenen die zich in de frontlinie van deze uitdagingen bevinden.
In december 2025 hield de AICHR de eerste bijeenkomst om overleg te plegen over de mogelijke vervolgstappen voor het actieplan, opnieuw met deelname van maatschappelijke organisaties. Zij hoopt dit proces eind 2026 af te ronden. Naarmate deze discussies vorderen, moet AICHR ervoor zorgen dat het actieplan in praktische details uiteenzet wat de ASEAN-regeringen moeten doen om het recht op een gezond milieu tot een levende realiteit te maken.
Een effectief regionaal actieplan zou onder meer richtlijnen moeten geven over de manier waarop de ASEAN-staten milieu-informatie moeten verstrekken, de deelname aan de besluitvorming moeten vergemakkelijken en effectieve toegang tot de rechter moeten garanderen; het beschermen van de rechten op vrijheid van meningsuiting, vereniging en vreedzame vergadering in milieuaangelegenheden; gebruik te maken van relevante internationale milieu-, gezondheids- en veiligheidsnormen bij het ontwikkelen en implementeren van milieuwetten; en de meest kwetsbaren beschermen tegen milieuschade, door de ontwikkeling van hun eigen nationale actieplannen.
Een actieplan dat dit alles doet, zou niet alleen van onschatbaar voordeel zijn voor de bevolking van de ASEAN-regio, maar het zou ook een model kunnen vormen voor de rest van de wereld.
Johannes Knox is de Henry C. Lauerman hoogleraar internationaal recht aan de Wake Forest University. Van 2012 tot 2018 was hij de eerste speciale VN-rapporteur voor mensenrechten en milieu.
Bannerafbeelding: Een regenboog die een volledige cirkel vormt boven een enorme oliepalmplantage in Jambi, Indonesië, uitgehouwen in wat ooit inheems regenwoud was. Afbeelding door Rhett A. Butler/Mongabay.
Zie gerelateerde dekking:
Rechtengroepen hernieuwen de oproep om gevangengezette Cambodjaanse milieuactivisten vrij te laten
De Thaise rechtbank oordeelt dat de goudmijn aansprakelijk is, maar de dorpelingen worden geconfronteerd met een onzekere gerechtigheid
