Uit een veldexperiment in Kenia blijkt dat mestkevers verdwijnen als de Afrikaanse olifanten waarvan ze afhankelijk zijn voor hun ontlasting en onderdak ook lokaal verdwijnen. Volgens een recent onderzoek is dit de eerste keer dat co-extinctie, de verdwijning van de ene soort die rechtstreeks leidt tot het uitsterven van een andere soort, is aangetoond in een grootschalig veldexperiment.
In 2008 bouwden de onderzoekers een reeks van 10.000 vierkante meter (2,4 acres) exclosures in Mpala, Kenia. De exclosures waren een omheind gebied met een natuurlijke savannehabitat dat bepaalde dieren buiten hield. Sommige uitsluitingen hielden olifanten buiten en simuleerden wat er zou gebeuren als olifanten uit het landschap zouden uitsterven.
Het onderzoek richtte zich op het verband tussen olifanten en mestkevers, die de uitwerpselen van grotere dieren begraven en consumeren. Mestkevers leveren een essentiële ecosysteemdienst en zorgen ervoor dat uitwerpselen zich niet ophopen en het land en het water vervuilen, waardoor de dichtheid van bijtende vliegen afneemt. De kevers helpen ook bij de kringloop van voedingsstoffen, waardoor de bodem en ecosystemen bloeien.
De onderzoekers wilden kijken of het verwijderen van olifantenmest gevolgen zou hebben voor de mestkevergemeenschap, en of dit zou kunnen leiden tot het gelijktijdig uitsterven van sommige mestkeversoorten.
De wetenschappers, onder leiding van onderzoeker Finote Gijsman, maten de mestvoorkeuren van 179 Keniaanse mestkeversoorten en ontdekten dat mestkevers dol zijn op olifantenpoep. Het team gebruikte modellen om te voorspellen dat wanneer olifanten lokaal uitstierven binnen de omheiningen, 28% van de soorten mestkevers samen met hen zouden uitsterven.
Hun voorspelling kwam heel dichtbij: in de gebieden zonder olifanten werden na het 15 jaar durende experiment 23% minder mestkeversoorten en 67% minder individuele mestkevers aangetroffen in de gebieden zonder olifanten. Hetzelfde gebied vertoonde ook een verminderde afbraak van mest en zaadverspreiding; ecosysteemdiensten die gezonde mestkeverpopulaties verrichten in het savanne-ecosysteem.
De resultaten laten zien dat olifanten een echte hoeksteensoort zijn en van cruciaal belang zijn voor het functioneren van ecosystemen, zo bleek uit de studie.
“De belangrijkste boodschap die hopelijk in ons artikel naar voren komt is dat ecosystemen diep met elkaar verbonden zijn en dat alle organismen een belangrijke rol spelen, zodat veranderingen of impacts in één component door het ecosysteem kunnen stromen met effecten die veel groter zijn dan het verlies van een individuele soort,” vertelde Gijsman in een e-mail aan Mongabay.
“Ik hoop dat mensen die om olifanten geven een nog diepere waardering krijgen voor hun ecologische belang, niet alleen als iconische dieren, maar als soorten die hele ecosystemen structureren en vormgeven. Het beschermen van olifanten betekent ook het beschermen van de vele kleinere soorten die van hen afhankelijk zijn”, aldus Gijsman.
Owen Lewis en Eleanor Slade, biologen die niet bij het onderzoek betrokken waren, zeiden in een commentaar dat het onderzoek “ook de kwetsbaarheid van mestkevers benadrukt en bijdraagt aan de groeiende bezorgdheid over de achteruitgang van insectenpopulaties.”
Bannerafbeelding: Afrikaanse olifanten in Tanzania. Afbeelding door Rhett Butler, Mongabay.
