Palmyra-atol in de noordelijke Stille Oceaan is een van de meest afgelegen eilandsystemen op aarde. Een inheemse regenwoudboom op het eiland levert een cruciale ecologische dienst door broedplaatsen te bieden voor duizenden zeevogels, waarvan de guano de omliggende koraalriffen van brandstof voorziet. Maar uit een nieuwe studie blijkt dat deze hele cyclus afhankelijk is van een onzichtbare partner: symbiotische mycorrhiza-schimmels.
Onderzoekers brachten de schimmeldiversiteit op het atol in kaart en ontdekten de inheemse pisonia (Pisonia grandis) bomen hebben voor 100% een specifiek soort schimmels genaamd Tomentella – wat betekent dat de bomen afhankelijk zijn van de schimmels om te overleven. Deze schimmels vangen intense pulsen van stikstof en fosfor uit vogelguano die anders in de oceaan zouden spoelen. Deze relatie was aanwezig in elke boom die het team bemonsterde.
“De meeste ectomycorrhiza-schimmels hebben het moeilijk op extreem voedselrijke bodems, maar de Tomentella schimmels geassocieerd Pisonia lijken te zijn aangepast aan de hoge fosforniveaus die door zeevogelguano worden gecreëerd”, vertelde co-auteur Alex Wegmann via e-mail aan Mongabay. “Dit suggereert een langdurig evolutionair partnerschap tussen de schimmels, de bomen en de enorme zeevogelkolonies die deze atol-ecosystemen vormgeven.”
De ontdekking heeft grote gevolgen voor de voortdurende inspanningen om de inheemse bossen van Palmyra te herstellen door 1,5 miljoen invasieve kokospalmen te verwijderen. Uit de studie bleek dat Tomentella de overvloed neemt scherp af als er meer dan 250 meter (820 voet) afstand is van een pisonia-boom. Daarom zou de natuurlijke regeneratie kunnen mislukken in grote gebieden die vrij zijn van kokospalmen, omdat de noodzakelijke schimmels niet in de bodem aanwezig zijn, suggereerden de auteurs van het onderzoek.
Wegmann zei dat het mogelijk is dat natuurbeschermers de bodem moeten ‘enten’ met schimmels om het succes van herbebossing te garanderen. “Vooral in gebieden die verre van bestaan zijn Pisonia bossen waar Tomentella wordt veel minder gebruikelijk of in atolbossystemen waar Pisonia lange tijd afwezig is geweest vanwege de oude kokospalmlandbouw of andere gevolgen. We hebben echter nog steeds aanvullende veldexperimenten nodig om te bepalen of schimmelinenting de overleving en groei van zaailingen aanzienlijk verbetert.”
Uit het onderzoek bleek ook dat Palmyra een broeinest is voor wereldwijd zeldzame en potentieel nieuwe schimmelsoorten die nog nooit in wereldwijde databases zijn opgenomen. Deze schimmels werden zelfs aangetroffen in luchtwortels die 1,5 meter hoog in de lucht hingen, wat erop wijst dat ze door de wind of door vogels kunnen worden verspreid.
Bovendien blijkt uit de studie dat de honderdduizenden landkrabben op het atol, waarvan sommige met een spanwijdte van meer dan een meter breed, volgens Wegmann “ecosysteemingenieurs” zijn voor deze microbiële wereld. Door de grond uit te graven en te mengen, vergroten krabben de totale schimmelrijkdom in hun holen aanzienlijk.
“Atollenbossen kunnen unieke microbiële gemeenschappen bevatten die nergens anders op aarde voorkomen,” zei Wegmann. “Het beschermen van deze verborgen biodiversiteit is belangrijk omdat deze microben een cruciale rol kunnen spelen in de gezondheid van ecosystemen, de veerkracht en het herstel van bossen.”
Bannerafbeelding: Pisonia grandis op het Palmyra-atol. Afbeeldingscredits voor de Vereniging voor de Bescherming van Ondergrondse Netwerken.
