Onderzoekers in Japan noemen dit een “Eureka!” ontdekking die vooral kattenouders in Noord-Amerika en Europa zal verrassen: kattenkruid is misschien niet de meest opwindende plant voor uw kat. Die eer gaat waarschijnlijk eerder naar de houtachtige Aziatische plant genaamd Silver Vine!
Een team van onderzoekers van de Iwate Universiteit en de Nagoya Universiteit in Japan ontdekte dat huiskatten, wanneer ze de vrije keuze kregen om een van beide planten te benaderen, betrouwbaarder reageerden op zilverranken dan op kattenkruid. Dit resultaat deed zich zowel voor bij vrij rondlopende katten die in de tuin toegang hadden tot zowel kattenkruid als zilverranken, en bij 22 raszuivere katten die werden getest in een grote binnenomgeving.
De buitenkatten wreven en rolden over verse zilverranken, zoals onze katten vaak doen met kattenkruid, maar ze reageerden weinig op kattenkruidplanten in de buurt. De binnenkatten in het onderzoek vertoonden dezelfde reactie. Hoewel dit verrassend kan zijn voor Amerikaanse, Canadese en Europese kattenouders, verwachtte professor Masao Miyazaki dit resultaat.
“Een aantal jaren geleden plantte ik zaailingen van kattenkruid en zilverranken naast elkaar in mijn tuin thuis”, legt Miyazaki in een e-mail uit aan Cats.com. “De zilverrank werd vrijwel onmiddellijk door katten vernietigd, in feite van de ene op de andere dag, terwijl het kattenkruid niet werd beschadigd en later heel goed groeide.”
Interessant genoeg weerspiegelt dit iets uit de geschiedenis van lang geleden Het woordenboek van de tuinmandat in 1768 werd gepubliceerd. Auteur Philip Miller schreef dat katten vooral dol waren op kattenkruid, nu algemeen bekend als kattenkruid, ‘als het verdord is’. Maar, zo schreef Miller, katten verstoorden de kattenkruid doorgaans niet als er veel planten bij elkaar groeiden.
De observaties in het boek komen overeen met de resultaten van het moderne onderzoek, en het raakt een mogelijke reden aan voor het gebrek aan enthousiasme bij katten voor kattenkruidplanten: de geur van een verse kattenkruidplant – die niet is gedroogd, zoals commerciële kattenkruidproducten – kan te sterk zijn en te veel actieve stoffen vrijgeven, zegt Miyazaki.
“De hoeveelheid en presentatie van kattenkruidgeur kan een sterke invloed hebben op de vraag of katten ervoor kiezen om ermee om te gaan”, zegt hij.
“Het is bekend dat gedroogd of gesneden kattenkruid katten aantrekt, maar intact, vers kattenkruid geeft mogelijk niet hetzelfde aantrekkelijke geurprofiel af”, zegt Miyazaki. “Het is ook mogelijk dat de geur van verse planten te sterk is of kwalitatief anders is. Dit punt komt ook overeen met Millers oude observatie dat groeiende kattenkruid ongedeerd bleef, terwijl gesneden kattenkruid katten aantrok.”
In deze studie plaatsten onderzoekers in Morioka, Japan, verse zilveren wijnstoktakken en bladeren in de buurt van levende kattenkruidplanten in een buitentuin waar vrij rondlopende katten naar binnen en buiten konden. Gedurende tien nachten registreerden onderzoekers zes identificeerbare katten die de locatie bezochten. Vijf van hen vertoonden wrijf- en rolgedrag tegenover zilverranken, terwijl geen enkele hetzelfde gedrag vertoonde tegenover de groeiende kattenkruidplant of vers geoogst kattenkruidmateriaal. Vervolgens presenteerde het team extracten van kattenkruid en zilverranken in dezelfde buitenomgeving, en de katten vertoonden opnieuw een sterkere neiging om te reageren op van zilverranken afgeleide stimuli.
Om te testen of dit patroon beperkt bleef tot een kleine groep lokale, vrij rondlopende katten, bestudeerden de onderzoekers vervolgens 22 raszuivere katten – van rassen uit Europa, het Midden-Oosten en de Verenigde Staten – die waren gehuisvest in twee faciliteiten in Japan. Deze katten werden getest in een grote binnenruimte waar ze zich vrij konden bewegen, in plaats van in individuele kooien. Hierdoor konden ze de stimuli zelf benaderen, onderzoeken of negeren. Toen extracten van kattenkruid en zilverranken tegelijkertijd werden gepresenteerd, reageerden 15 katten alleen op het extract van zilverwijnstok, drie reageerden alleen op het extract van kattenkruid, één reageerde op beide, en drie snuffelden aan de papieren maar wreven of rolden niet. Over het algemeen reageerden katten significant vaker op extract van zilverranken dan op kattenkruidextract.
Wat is zilveren wijnstok? In het Japans “matatabi” genoemd, is Silver Vine eigenlijk een soort kiwi die fruit produceert, en de plant komt oorspronkelijk uit Oost-Azië. Catnip bevat overvloedige actieve stoffen – namelijk nepetalacton – die bij veel katten die gelukzalige, opgewonden reactie veroorzaken. Maar Silver Vine bevat ongeveer tien actieve stoffen, waarvan ongeveer 80 procent nepetalacton is, zegt Miyazaki. Wanneer katten de bladeren van de zilverrank beschadigen, verandert het chemische profiel en wordt het voor katten veel actiever, omdat de afgifte van verbindingen die matatabilactonen worden genoemd dramatisch toeneemt. De verhouding tussen nepetalactol en matatabilactonen wordt bijna 1:1, zegt Miyazaki, en dit mengsel heeft een veel sterkere gedragsinvloed op katten die langer aanhoudt.
In het onderzoek was de vrije keuzevoorwaarde voor de katten een belangrijk element, zegt Miyazaki, in tegenstelling tot het krijgen van de ene of de andere gedroogde plant in speelgoed thuis.
“Veel katten reageren mogelijk op beide planten als elke plant afzonderlijk wordt gepresenteerd”, zegt hij. “Door kattenkruid en zilverranken naast elkaar te plaatsen, konden we ons afvragen welke plant katten eigenlijk het liefst hebben onder dezelfde omstandigheden. Het resultaat liet duidelijk zien dat ze de voorkeur gaven aan zilverranken.”
Reiko Uenoyama, assistent-professor aan de Iwate Universiteit, stelt dit in een persbericht: “Kattenkruid kan ervoor zorgen dat katten reageren in laboratoriumtests, maar dat betekent niet dat katten ervoor zullen kiezen in een meer natuurlijke, vrije keuzeomgeving. Ons onderzoek laat zien dat waar katten op kunnen reageren en wat ze daadwerkelijk kiezen, niet altijd hetzelfde zijn.”
Wat is de boodschap voor kattenouders uit dit onderzoek? Als het kattenliefhebbers helpt hun huisdieren een beetje beter te begrijpen, “is dat heel betekenisvol voor ons”, zegt Miyazaki.
“Katten zijn zeer bekende dieren voor mensen, maar er zijn nog steeds veel mysteries in hun gedrag en fysiologie”, zegt hij. “Onze aanpak is om te vragen “waarom?” en om deze mysteries te onderzoeken uit wetenschappelijke nieuwsgierigheid.
“Natuurlijk,” voegt Miyazaki toe, “kunnen de bevindingen ook nuttig zijn als kattenkruid of zilverranken worden gebruikt voor milieuverrijking, maar als onderzoeker zou ik het gelukkigst zijn als dit onderzoek mensen de kans geeft om na te denken over het wonder van de natuur.”
Dit onderzoek naar zilverranken en kattenkruid is een van de vele interessante onderzoeken die Japanse onderzoekers de afgelopen jaren over katten hebben gedaan. Miyazaki en zijn team hebben onlangs een onderzoek uitgevoerd naar de reden waarom katten plotseling stoppen met eten en later opnieuw beginnen. Volgens het artikel dat in het tijdschrift is gepubliceerd Fysiologie en gedragkan uw kat dit doen vanwege zijn reukvermogen en niet vanwege verveling.
Een ander recent onderzoek uit Japan onderzocht een ander aspect van de reukzin van katten: hoe katten hun mensen herkennen aan hun geur. In het onderzoek waar we in februari over schreven, ontdekten onderzoekers dat onze katten ons mogelijk alleen op basis van hun geur van vreemden kunnen onderscheiden, zelfs als de kat ons niet kan zien of onze stemmen kan horen.
