De huidige soorten gevinde octopussen zijn allemaal kleine, diepzeedieren die meestal in pikzwarte duisternis leven, duizenden meters onder het zeeoppervlak. Maar uit een nieuwe ontdekking door een team van onderzoekers in Japan, gepubliceerd in april 2026, bleek dat de oude octopusverwanten waarschijnlijk gigantische roofdieren waren die tussen 100 miljoen en 72 miljoen jaar geleden door de late Krijtzeeën zwierven.
Er zijn enorme fossiele kaken ontdekt in afzettingen uit het Krijt nabij Japan en op Vancouver Island in Canada. Hoewel bekend was dat ze deel uitmaakten van de klasse van koppotigen, waaronder inktvissen, inktvissen en octopussen, was er jarenlang niet veel anders over hen bekend.
“Het was nog steeds onduidelijk of het werkelijk octopussen waren, hoe groot ze waren, wat ze aten en welke rol ze speelden in het mariene ecosysteem”, vertelde co-auteur Yasuhiro Iba, een paleontoloog aan de Hokkaido Universiteit in Japan, per e-mail aan Mongabay. “(Wij) hebben aangetoond dat het octopussen uit het Krijt waren … zeer grote en waarschijnlijk krachtige roofdieren die harde prooien verwerkten.”
De grootste soort die tussen de fossielen werd gevonden, behoorde tot de inmiddels uitgestorven soort Nanaimoteuthis haggarti. Schattingen op basis van de kaakomvang suggereren dat de octopus een lengte van 6,6 tot 18,6 meter (22 tot 61 voet) kan hebben bereikt. Aan de hogere kant is dat ongeveer tweederde van de grootte van een volwassen blauwe vinvis, het grootste dier dat ooit heeft bestaan.
“Dat is een enorme omvang voor een octopus”, schreef Iba. “Het suggereert dat het mogelijk een van de grootste ongewervelde dieren is geweest die ooit zijn gekend.”
De wetenschappers vonden ook tekenen van slijtage, krassen, schilfers en afgeronde randen langs de gefossiliseerde kaken, wat erop wijst dat deze gigantische octopussen prooien met harde lichamen aten. Dat zou hen tijdens hun verblijf op aarde tot de top van de oceaanroofdieren behoren.
Hun moderne familieleden, waaronder de dumbo-octopus en anderen van de Cirrata-onderorde, voeden zich voornamelijk met langzaam bewegende ongewervelde dieren.
Volgens Iba is het huidige fossielenbestand sterk gericht op dieren met botten of schelpen, omdat het veel waarschijnlijker is dat deze als fossielen bewaard blijven. Dieren met een zacht lijf, zoals octopussen, zijn al millennia lang niet meer zo gemakkelijk te behouden, wat volgens Iba zou kunnen betekenen dat experts een onnauwkeurig beeld van het verleden hebben geschetst.
“Het verandert de manier waarop we denken over mariene ecosystemen in het Krijt,” zei Iba. “Tot nu toe werd gedacht dat de bovenste niveaus van het mariene voedselweb van het Krijt voornamelijk bewoond werden door gewervelde roofdieren zoals mosasauriërs, plesiosauriërs, haaien en grote vissen.”
“Onze studie suggereert dat gigantische octopussen ook tot dit hogere roofdierniveau behoorden,” voegde hij eraan toe.
Bannerafbeelding: Afbeelding door Andrés Alegría met afbeeldingen van de Hokkaido Universiteit.
