Bijna 70% van de mondiale omvang van de zeegrasvelden bevindt zich voor de kust van slechts vijf landen. Slechts 21% hiervan valt echter binnen beschermde mariene gebieden.
Dit zijn enkele van de belangrijkste bevindingen van de eerste hogeresolutiekaart van zeegrassen over de hele wereld.
Wetenschappers van de Arizona State University in de VS hebben satellietbeelden en kunstmatige intelligentie gebruikt om de zeegrasbedekking in kaart te brengen over twee perioden, 2019-2020 en 2023-2024. Dat blijkt uit een onderzoek dat onlangs in het tijdschrift is gepubliceerd Natuuridentificeerde het team “148.506 km2 van zeegras wereldwijd,” of ongeveer 57.340 vierkante mijl, een gecombineerd gebied groter dan Engeland, waarvan het merendeel in subgetijdengebieden ligt.
“We wilden zeegras op een zeer nauwkeurige manier in kaart brengen”, vertelde Jiwei Li, een assistent-professor aan de ASU School of Ocean Futures, die het onderzoek leidde, aan Mongabay in een video-interview. “En vertel mensen waar het zeegras is en waar er mogelijkheden zijn om het te beschermen.”
Zeegrassen zijn de enige bloeiende plantensoorten in de oceaan en vormen uitgestrekte weilanden in ondiepe wateren. Deze weilanden zijn niet alleen leefgebieden voor veel mariene soorten, maar ook cruciale koolstofputten die CO2 kunnen absorberen2 35 keer sneller dan terrestrische bossen. Ze beschermen ook kustlijnen en filteren verontreinigende stoffen in het water. Zeegras-ecosystemen worden echter bedreigd door hittegolven op zee, orkanen, ziekten, kustontwikkeling en de afvoer van sediment door landbouw en industrie.
Ondanks hun betekenis zijn zeegrassen nog niet zo uitgebreid bestudeerd en in kaart gebracht als ecosystemen van koraalriffen. “Zeegras is een onderwaterregenwoud, maar het is niet zo glanzend en kleurrijk als koraalriffen,” zei Li. “Dat is waarschijnlijk een van de redenen waarom er nog geen grootschalige kartering of monitoring heeft plaatsgevonden.”
Hoewel het team eerder had geprobeerd zeegras en koraalriffen in kaart te brengen, realiseerden ze zich al snel dat voor het in kaart brengen ervan andere technieken nodig waren. Toen begonnen Li en zijn team een diepgaand AI-model te trainen om zeegras te identificeren aan de hand van satellietbeelden. Partners en medewerkers van over de hele wereld hielpen de gegevens ter plaatse te bevestigen met behulp van onderzoeksduiken en onderwatercamera’s. Vervolgens gebruikten ze de gegevens om het model te trainen op de satellietbeelden van dezelfde locaties. Het model werd vervolgens gebruikt om satellietgegevens van vier jaar te analyseren om de kaart te maken.
Uit de gegevens kwam het team tot de conclusie dat de Bahama’s een belangrijk leefgebied vormen voor zeegrassen in de wereld, samen met de VS, Australië, Indonesië en Cuba. Gedurende de vier jaar dat ze gegevens verzamelden en analyseerden, ontdekten ze dat bijna 4% van de zeegrasweidebedekking, wat neerkomt op 5.969 vierkante kilometer (2.305 mijl),2), ging verloren. Nog eens 6.220 km2 (2.402 mijl2) in tropische gebieden bleken in de loop van de vier jaar te zijn afgebroken.
Maar het is niet allemaal kommer en kwel.
De kaarten wezen ook op gebieden waar herstelinspanningen vruchten afwerpen. Zo bleek bijvoorbeeld dat een verbeterde waterkwaliteit in South Bay, Los Angeles, maar ook in Cuba het herstel van zeegras heeft bevorderd. “Dat was onverwacht. Als de watercondities goed zijn en er geen verstoring is door menselijke activiteiten, komt het heel snel terug”, zei Li. “Dat geeft ons hoop op het behoud van zeegras.”
Het team zegt dat ze hopen dat de gegevens en kaarten zullen worden gebruikt om beslissingen over natuurbehoud te nemen. Uit de gegevens bleek bijvoorbeeld dat bijna 80% van het verlies aan zeegras plaatsvond buiten beschermde mariene gebieden. Met deze gegevens in de hand, zei Li, zouden natuurbeschermers en beleidsmakers meer beschermde gebieden kunnen creëren en vestigen die gericht zijn op de bescherming van zeegras-ecosystemen.
“Onze hoop is dat deze kaarten meer datagestuurde beslissingen voor kustbeheer en klimaatmitigatie mogelijk maken”, zei hij.
Abhishyant Kidangoor is een stafschrijver bij Mongabay. Vind hem op 𝕏 @AbhishyantPK.
Citaat:
Peng, J., Li, J., Krause, JR, Lyon, MB, Murray, NJ, Schill, SR, … Asner, GP (2026). Wereldwijde kartering met hoge resolutie van zeegras ter ondersteuning van natuurbehoud. Natuur. doi:10.1038/s41586-026-10704-3
