Wanneer klimaatgerelateerde gevaren zoals overstromingen, stormen, extreme hitte en aardverschuivingen toeslaan, kunnen wegen onbegaanbaar worden, worden huizen onveilig en gaan gemeenschappen op zoek naar manieren om te ontsnappen. Maar voor personen met een handicap kan het gevaar groter zijn. Een ontoegankelijke route kan een onbegaanbare barrière worden. Een waarschuwing die alleen via geluid wordt gegeven, kan een dove persoon ongeïnformeerd achterlaten, terwijl een schuilplaats zonder toegankelijke toiletten, voldoende ruimte of ondersteuning een veilige plek in een nieuwe barrière kan veranderen.
Een nieuwe studie uit Kerala, India, laat zien hoe klimaatgerelateerde rampen deze barrières kunnen blootleggen en de ongelijkheid waarmee mensen met een handicap worden geconfronteerd, kunnen vergroten. De studie, gepubliceerd in Mondiale milieuveranderingonderzoekt hoe mensen met een handicap de klimaatverandering ervaren en erop reageren. Onderzoekers voerden tussen februari 2023 en juni 2024 72 semi-gestructureerde interviews uit met personen met een handicap, zorgverleners en institutionele belanghebbenden.
Hoewel het onderzoek zich op Kerala concentreerde, biedt het inzichten die zich kunnen uitstrekken tot Afrika bezuiden de Sahara en mogelijk daarbuiten.
Katherine Lofts, hoofdauteur van het onderzoek en doctoraal onderzoeker aan de McGill University in Canada, vertelde Mongabay dat het team de geleefde ervaringen van handicaps tijdens de klimaatcrisis wilde begrijpen en wilde onderzoeken wat de kwetsbaarheid tijdens klimaatgerelateerde rampen vergroot of verkleint.
Uit het onderzoek blijkt dat beleid de barrières op het terrein niet automatisch wegneemt.
Uit het onderzoek blijkt dat de klimaatkwetsbaarheid onder personen met een handicap wordt bepaald door fysieke, sociale, economische en institutionele barrières, waaronder ontoegankelijke systemen voor vroegtijdige waarschuwing, evacuatieroutes en schuilplaatsen, beperkte toegang tot gezondheidszorg en hulpmiddelen, armoede, ontoereikende huisvesting en discriminatie. Een rolstoelgebruiker kan bijvoorbeeld moeite hebben om te evacueren vanwege ontoegankelijke routes of schuilplaatsen, terwijl mensen met verschillende handicaps moeilijkheden kunnen ondervinden wanneer waarschuwingen en noodinformatie niet in toegankelijke of passende vorm worden verstrekt.
Deze uitdagingen zijn echter niet uniek voor India. Soortgelijke zorgen zijn ontstaan in Sierra Leone, meer dan 8.000 kilometer verderop. Uit een onderzoek uit 2025 van de internationale NGO Sightsavers waarbij jongeren met een handicap betrokken waren, bleek dat klimaatgebeurtenissen zoals overstromingen en aardverschuivingen hun vermogen om te evacueren kunnen verminderen, terwijl ontoegankelijke openbare informatiesystemen, evacuatieroutes en noodhulp extra risico’s met zich meebrengen. Deelnemers identificeerden ook de gevolgen voor de gezondheid, het levensonderhoud en de geestelijke gezondheid, waarbij uit het onderzoek bleek dat extreme hitte het aantal aanvallen kan vergroten en ernstige huidbeschadiging kan veroorzaken, vooral bij mensen met albinisme.
Dergelijke kwesties komen ook naar voren in het onderzoek in Kerala, wat belangrijke vragen oproept voor andere landen, zoals Sierra Leone, die tot de landen behoren die het meest kwetsbaar zijn voor klimaatverandering.
Een handicap vergroot het risico
Brima Abdulai Sheriff, voorzitter en hoofdcommissaris van de Nationale Commissie voor Personen met een Handicap (NCPD) in Sierra Leone, vertelde Mongabay dat klimaatgerelateerde gevaren niet iedereen in gelijke mate treffen.
“Voor personen met een handicap wordt het risico vaak vermenigvuldigd omdat een gevaar voor het milieu in wisselwerking staat met bestaande fysieke, communicatieve, institutionele, economische en attitudebarrières,” zei hij.
In Sierra Leone, waar volgens de bevolkings- en woningtelling van 2021 ongeveer 9,3% van de bevolking met een handicap leeft, kan de beperkte toegankelijke infrastructuur het voor mensen met een lichamelijke beperking moeilijk maken om zich over ondergelopen wegen te verplaatsen of toegang te krijgen tot openbaar vervoer. Dove mensen ontvangen waarschuwingen mogelijk niet alleen via geluid of radio, terwijl blinde mensen problemen kunnen ondervinden wanneer informatie alleen visueel wordt gecommuniceerd.
“Het risico wordt gecreëerd of vergroot door barrières,” zei hij, eraan toevoegend dat het standpunt van de NCPD is dat handicaps op zichzelf niet het rampenrisico vormen.
Een van de duidelijkste problemen die door het onderzoek in Kerala zijn geïdentificeerd, is communicatie. Volgens het onderzoek is een noodwaarschuwing alleen nuttig als mensen deze kunnen ontvangen, begrijpen en ernaar handelen. Uit het onderzoek kwamen barrières naar voren wanneer informatie over rampen en weersomstandigheden niet in toegankelijke formaten werd verstrekt, evenals onvoldoende informatie over waar personen met een handicap wonen en welke hulp zij mogelijk nodig hebben.
Ter vergelijking: de sheriff zei dat de noodwaarschuwingssystemen van Sierra Leone “niet inclusief” zijn. Hij riep op tot waarschuwingen via meerdere kanalen, waaronder gebarentaal, sms-waarschuwingen, audio, radio, televisie, sms, sociale media, gemeenschapsnetwerken en persoonlijke communicatie.
Hij benadrukte ook dat personen met een handicap moeten deelnemen aan het testen van waarschuwingssystemen voordat zich rampen voordoen.
“De toegankelijkheid moet worden getest door de mensen die het systeem daadwerkelijk zullen gebruiken”, zei hij.
Het onderzoek in Kerala bracht soortgelijke uitdagingen aan het licht, waaronder barrières voor evacuatieroutes, transport en noodonderkomens. Ook bleek dat hulpverleners vaak geen training hadden gekregen over het redden en vervoeren van mensen met een beperking en hun hulpmiddelen.
Sheriff zei dat Sierra Leone met soortgelijke zorgen kampt. Een opvangcentrum kan een toegankelijke ingang hebben, maar toch iemand uitsluiten als de toiletten niet gebruikt kunnen worden, informatie niet toegankelijk is, medicijnen niet kunnen worden beveiligd, persoonlijke assistentie niet beschikbaar is of hulpmiddelen niet kunnen worden ondergebracht, zei de sheriff.
“Het doel moet daarom niet eenvoudigweg zijn om personen met een handicap te evacueren, maar om hun veiligheid, waardigheid, onafhankelijkheid en continuïteit van essentiële diensten gedurende de hele noodsituatie te garanderen”, aldus Sheriff.
Volgens de Kerala-studie kan de kwetsbaarheid van het klimaat niet los worden gezien van de dagelijkse economische omstandigheden. Armoede beïnvloedde het vermogen van de deelnemers om toegang te krijgen tot transport, voedsel, zorg en diensten. Onderzoekers documenteerden ook de problemen waarmee mensen met een handicap worden geconfronteerd, zoals de toegang tot gezondheidszorg, hulpmiddelen, beroepsondersteuning en openbare diensten.
Hoe kwetsbaarheid ontstaat
Francis Darko, onderzoeker aan het Australia’s College of Humanities, Arts and Social Sciences aan de Flinders University, Adelaide, die geen deel uitmaakte van het Kerala-onderzoek, vertelde Mongabay dat het onderzoek verder gaat dan het simpelweg afbeelden van personen met een handicap als een kwetsbare bevolkingsgroep en laat zien hoe kwetsbaarheid wordt veroorzaakt door ontoegankelijke infrastructuur, ontoereikende diensten, uitsluiting van besluitvorming en discriminerende attitudes. Hij zei echter dat Kerala niet als direct representatief voor elk Afrikaans land kan worden beschouwd, omdat het over sterkere sociale ontwikkelingsindicatoren en beter ontwikkelde raamwerken voor handicap- en rampenbeheersing beschikt dan veel landen in het Zuiden.
“Maar dit maakt de bevindingen significant. Als er zelfs in een ontwikkelde beleidsomgeving substantiële barrières blijven bestaan, kunnen de uitdagingen groter zijn als de inclusie van gehandicapten in het klimaatbeheer beperkt blijft”, voegde hij eraan toe.
Te midden van de uitdagingen die de onderzoekers van het Kerala-onderzoek documenteerden, ontdekten ze ook dat mensen met een handicap manieren ontwikkelden om zich aan te passen, elkaar te ondersteunen en op noodsituaties te reageren.
Deelnemers gebruikten mobiele technologie en sociale media om toegang te krijgen tot informatie en deze te delen, deelden kennis over handicapspecifieke reddingstechnieken en vertrouwden op familie, vrienden en buren. Deze vormen van kennis en wederzijdse steun benadrukken enkele manieren waarop kwetsbare gemeenschappen klimaatbestendigheid cultiveren.
Darko zei dat Afrikaanse regeringen dezelfde les serieus moeten nemen. Personen met een handicap moeten niet alleen worden geraadpleegd nadat het beleid is ontwikkeld. Zij moeten vanaf het begin deelnemen aan het ontwerpen van klimaatadaptatiemaatregelen.
Sheriff herhaalde dit standpunt. Hij zei dat het principe van “niets over ons zonder ons” van toepassing zou moeten zijn op klimaatactie en rampenrisicovermindering, waarbij personen met een handicap betrokken moeten worden bij het in kaart brengen van risico’s, paraatheidsplanning, systemen voor vroegtijdige waarschuwing, noodhulp en beoordelingen na rampen.
De Kerala-onderzoekers pleiten voor universeel ontwerp: systemen creëren die vanaf het begin rekening houden met verschillende behoeften, in plaats van te proberen deze later toegankelijk te maken.
Zowel Darko als Sheriff zijn het erover eens dat Sierra Leone prioriteit moet geven aan de inclusie van gehandicapten bij het ontwikkelen van het klimaat, rampenrisicovermindering en nationale aanpassingsplannen, inclusief toegankelijke evacuatieroutes en schuilplaatsen, meerkanaalswaarschuwingssystemen, training voor hulpverleners, naar handicaps uitgesplitste gegevens en toegang tot essentiële benodigdheden zoals hulpmiddelen en medicijnen tijdens noodsituaties.
Overstroming van de Vrijstad
De noodzaak van dergelijke maatregelen werd duidelijk op 3 augustus 2026, toen het Regent-dorp in Freetown werd getroffen door overstromingen. De 39-jarige Abubakarr Sesay, een persoon met een handicap, vertelde zijn beproeving aan Mongabay en zei dat de overstromingen het voor hem moeilijk maakten om zich in veiligheid te brengen. “Het was moeilijk om me te verplaatsen en ik had moeite om in veiligheid te komen. Voor personen met een handicap kunnen rampen als deze veel moeilijker zijn, omdat we hulp nodig hebben om te verhuizen.”
De studie in Kerala roept op tot meer onderzoek in geografische en culturele omgevingen om te begrijpen hoe mensen met een handicap klimaatrisico’s ervaren en om aanpassingsstrategieën te ontwikkelen die hun keuzevrijheid en veerkracht versterken.
Nu de klimaatrisico’s toenemen, is de vraag voor Sierra Leone – en voor veel regio’s – niet simpelweg of personen met een handicap beschermd zullen worden tijdens de volgende ramp. Het gaat erom of zij erbij betrokken zullen worden wanneer de systemen ontworpen worden die hen moeten beschermen.
Wanneer klimaatgerelateerde gevaren toeslaan, kan de eerste uitdaging het onmiddellijke gevaar zijn. Maar voor personen met een handicap gaat de uitdaging verder dan het gevaar zelf.
Onderzoekers zeggen dat de klimaatbestendigheid niet volledig kan zijn als een deel van de bevolking achterblijft.
Bannerafbeelding: Op deze afbeelding uit 2014 reist een man in zijn rolstoel door een straat in Freetown, Sierra Leone. Nieuw onderzoek onderzoekt klimaatgerelateerde gevaren en de barrières waarmee mensen met een handicap worden geconfronteerd. Afbeelding door AP Photo/Michael Duff.
Zes dingen die u moet weten over de hittegolf in Azië en de gevolgen voor de gezondheid
Uit onderzoek blijkt dat de opwarming van de aarde nu al gevolgen heeft voor het dagelijks leven over de hele wereld
Citaat:
Lofts, K., Belal, F., Jodoin, S., Thampi, BV, Hunt, M., Lencucha, R., … Ramanujam, N. (2026). Inzicht in de klimaatkwetsbaarheid en veerkracht van mensen met een handicap: inzichten uit een case study in Kerala, India. Mondiale milieuverandering, 99103183. doi:10.1016/j.gloenvcha.2026.103183
