Twintig jaar geleden sloot wetenschapper en bestuurslid van Mongabay, Debby Ng, zich aan bij een team dat het leven documenteerde in Terumbu Bayan, een koraalrif ten zuiden van Singapore dat op het punt stond te worden drooggelegd.
Daar ontmoette ze een koppeltje valse anemoonvissen die in een anemoon leefden.
De moeder was ongewoon agressief, zelfs voor een soort die bekend stond als pittig. Ze viel herhaaldelijk Debby aan, een duiker die duizenden keren zo groot was als zij, en beet haar verschillende keren. Toen zag Debby wat ze beschermde: een broedsel eieren. Door de dunne vliezen kon ze al kleine oogjes zien.
Al snel klonk er een alarm, waardoor Debby en de andere wetenschappers uit het water werden geroepen.
Vanaf de duikboot keken ze hoe de eerste schuiten rotsen omgooiden en rechtstreeks in het kanaal terechtkwamen, waardoor een pluim sediment door het ondiepe water werd gestuurd waar ze een paar minuten eerder hadden gezwommen.
Het team had een deel van de harde koralen en een zeepaardje met tijgerstaart geborgen, maar er was maar zoveel dat ze konden verplaatsen. De kleinere dieren, waaronder garnalen en naaktslakken, moesten worden achtergelaten, samen met de schelpen die in spleten en kauri’s zaten met eieren die aan het rif waren vastgemaakt.
Debby herinnert zich die anemoonvis nog.
Vorig jaar schreef ik voor het eerst over de duik in Requiem for a Clownfish. Het kwam onlangs weer naar boven nadat The Woke Salaryman het verhaal in een stripverhaal had omgezet.
In augustus kondigde premier Lawrence Wong aan dat verschillende eilanden ten zuiden van Jurong Island zouden kunnen worden samengevoegd tot een nieuw ‘Western Island’ om land te verschaffen voor industrie, defensie en energieopwekking. De grenzen moeten nog worden vastgesteld. Het ministerie van Nationale Ontwikkeling vertelde Channel NewsAsia (CNA), een staatszender, dat milieu- en technische studies de plannen zouden ondersteunen, en dat belanghebbenden zouden worden geraadpleegd voordat de studies en werkzaamheden zouden beginnen.
Pulau Hantu, een populaire lokale duiklocatie, ligt tussen de onderzochte eilanden. Terumbu Bayan was vlakbij. De begrafenis ervan sloot zich aan bij de Bukom- en Busing-eilanden voor een petrochemisch complex. Tegenwoordig toont Google Earth pijpleidingen, verwerkingstorens, wegen en industriële gebouwen waar het rif ooit lag.
In 2017 was ongeveer 65% van het koraalrifhabitat in Singapore verloren gegaan door landaanwinning, volgens een artikel gepubliceerd in de Internationaal tijdschrift voor milieuwetenschappen en ontwikkeling door onderzoekers van de Nationale Universiteit van Singapore. In ongeveer dezelfde periode was het landoppervlak van Singapore met meer dan een vijfde toegenomen.
Het zicht onder water was gedaald van ongeveer 10 meter in de jaren zestig tot minder dan twee meter ten tijde van het onderzoek. Zwevende sedimenten blokkeerden het zonlicht, waardoor de koraalgroei werd beperkt tot ondieper water. Sediment vestigde zich ook op de koralen zelf.
Uit monitoring van de overgebleven riffen bleek dat de koraalbedekking zich had gestabiliseerd na eerdere achteruitgang, maar dat de soorten koralen aan het veranderen zijn, vertelde koraalbioloog Karenne Tun van de National Parks Board in 2023 aan CNA.
“Eerder hadden we misschien meer vertakte koralen. Vertakkende koralen zullen verschillende soorten biodiversiteit aantrekken”, zei ze.
Bij de Pasir Panjang Terminal groeit zeegras op het verzonken Cyrene Reef. Het is een van de grootste overgebleven aaneengesloten weilanden van Singapore, samen met Chek Jawa op Pulau Ubin. Er zijn twaalf soorten zeegras geregistreerd in de wateren van Singapore. Er worden nog steeds doejongs gezien die zich in de weilanden voeden.
In 2024 meldde The Straits Times dat Singapore de afgelopen vijf decennia meer dan 45% van zijn oorspronkelijke zeegrasbedekking had verloren door kustontwikkeling en landaanwinning.
Chek Jawa zou ook worden teruggewonnen. Begin 2001 vroeg de National Parks Board (NParks) van Singapore aan het Raffles Museum of Biodiversity Research of het daar een bergingscollectie wilde maken. Onderzoekers en vrijwilligers gingen vóór zonsopgang op pad om exemplaren te verzamelen.
Een vrijwilliger stelde voor om een tijdschriftartikel te schrijven als overlijdensbericht voor Chek Jawa, herinnerde N. Sivasothi zich, destijds onderzoeksfunctionaris bij het museum. Het museum begon ook openbare wandelingen aan te bieden. In oktober kwamen ruim 1.000 mensen op twee dagen af.
Gidsen maakten zich zorgen over de schade die zoveel voeten konden aanrichten. Ze bleven zichzelf eraan herinneren dat de kust de volgende maand begraven zou worden. Reacties van bezoekers werden verzameld en samen met wetenschappelijke bevindingen en voorstellen naar de overheid gestuurd. In december van dat jaar woonde Sivasothi een bijeenkomst op het ministerie bij en hoorde dat Chek Jawa uitstel had gekregen.
Bij Sultan Shoal, een rif dat wordt bedreigd door de aanleg van de Singaporese Tuas-containerhaven, was de reactie het verplaatsen van koralen. In 2013-2014 werden ongeveer 2.300 koloniën naar andere eilanden verplaatst. Een gerelateerd onderzoeksproject bracht gebroken koraalfragmenten naar onderwaterkwekerijen voordat ze werden getransplanteerd. De onderzoekers schreven de hoge overlevingskansen in de kwekerijen deels toe aan regelmatig onderhoud, waaronder het verwijderen van ongewenste groei uit het ondersteunende gaas.
In september 2024 kondigden NParks en haar partners ook een project aan om zeegras te herstellen. Eén probleem was het op hun plaats houden van de transplantaten: sterke stromingen kunnen ze wegspoelen. Onderzoekers waren van plan om biologisch afbreekbare matten gemaakt van kokosvezels en calciumcarbonaat te testen om planten en sediment op hun plaats te houden, en om te bestuderen hoe meer planten uit zaad kunnen groeien.
“Het heeft geen zin om het naar buiten te brengen als ze binnen een paar maanden allemaal verdwijnen”, vertelde Samantha Lai van NParks aan The Straits Times.
Rond het voorgestelde Westelijke Eiland wachten duikers om te horen waar ze nog heen kunnen. Serene Pek, wiens bedrijf Cuddlefish Divers al acht jaar lokale reizen organiseert, vertelde CNA dat een verslechterende waterkwaliteit of toegangsbeperkingen gevolgen voor het bedrijf zouden kunnen hebben.
In het nabijgelegen Terumbu Bayan ging de drooglegging in 2006 van start. Op Debby’s foto’s die zijn gemaakt voordat het rif werd begraven, zit een kauri over zijn eieren. Een zweepgarnaal houdt een zeewaaier vast. De anemoonvis kijkt naar de camera, dichtbij genoeg om te bijten.
Bannerafbeelding: Illustratie van de anemoonvisfoto gemaakt door Debby Ng in 2006.
