Volgens een onlangs gepubliceerde studie zijn de waarnemingen van blauwe vinvissen en gewone vinvissen voor de Atlantische kust van Zuid-Afrika de afgelopen jaren toegenomen. Dit zou kunnen wijzen op het herstel van de zeezoogdieren, nadat ze in de jaren twintig door de commerciële walvisvangst vrijwel uit het gebied waren geëlimineerde eeuw, zeggen de auteurs van het onderzoek.
Wetenschappers schatten dat er ongeveer 350.000 Antarctische blauwe vinvissen zijn (Balaenoptera musculus intermedia) en ongeveer 725.000 gewone vinvissen (B. physalus quoyi) werden gedood in de Atlantische Oceaan tijdens het tijdperk van de industriële walvisjacht van 1913 tot 1978, waardoor beide walvissen bijna waren uitgestorven.
Een onderzoeksteam onder leiding van Bridget James van de Universiteit van Kaapstad, Zuid-Afrika, wilde beoordelen of beide ondersoorten zich herstellen in het Benguela-ecosysteem in de zuidoostelijke Atlantische Oceaan. Het is een stuk water tussen de westkust van Noord-Angola, Namibië en Zuid-Afrika, waar stromingen voedingsstoffen uit lagere oceaandiepten naar de oppervlakte brengen en rijke bloei van krill produceren, een zeeschaaldier dat beide ondersoorten van de walvis eten.
Het team ontdekte dat er tussen 1964 en maart 2025 zeventien meldingen waren van waarnemingen van blauwe vinvissen en één melding van strandingen in de regio. Ze registreerden ook 76 waarnemingen van vinvissen en zes strandingen. De blauwe vinvissen werden het vaakst gezien tussen de late lente tot de zomer (oktober-december) en de herfst (maart-april) in het Benguela-ecosysteem, terwijl gewone vinvissen het hele jaar door werden gezien.
Hoewel het aantal waarnemingen nog steeds relatief laag is, werd 95% ervan geregistreerd sinds 2012.
James vertelde Mongabay per e-mail dat het Benguela-ecosysteem een migratiecorridor is tussen broed- en voedselgebieden voor de walvissen, en dat toegenomen waarnemingen van walvissen een verwachte indicator zijn van populatieherstel.
De huidige populaties blauwe vinvissen in Antarctica worden geschat op ongeveer 3% van de aantallen vóór de walvisvangst, terwijl de aantallen vinvissen zich hebben hersteld tot meer dan 30% van het historische niveau. James zei dat een toename van hun populaties tot ten minste 50% van de overvloed van vóór de walvisvangst zou wijzen op een succesvol herstel voor beide ondersoorten. Walvissen hebben relatief weinig nakomelingen en lange intervallen tussen de geboorten, waardoor hun hersteltijden erg traag zijn.
James voegde eraan toe dat naarmate het aantal walvissen toeneemt, ze met nog meer uitdagingen te maken zullen krijgen, omdat de oceaan nu een heel andere plaats is dan tijdens de walvisvangst, met veel meer grote schepen en lawaai van de industrie en schepen. Ze merkte op dat een blauwe vinvis voor de kust van Namibië was gestorven, mogelijk als gevolg van een scheepsaanval.
Asha de Vos, een deskundige op het gebied van blauwe vinvissen uit Sri Lanka en niet betrokken bij het onderzoek, vertelde Mongabay per e-mail dat “soortgelijke trends zijn waargenomen in andere delen van de wereld na het einde van de commerciële walvisvangst.” Ze voegde eraan toe dat deze trends “vaak consistent zijn met een geleidelijk herstel van de bevolking en de herbezetting van historische habitats.”
De Vos zei dat een toename van het aantal waarnemingen ook zou kunnen wijzen op meer walvissen die de regio doorkruisen, in plaats van op een absoluut herstel van de aantallen, en dat de bevindingen veelbelovend bewijs leveren dat voortdurende monitoring op de lange termijn rechtvaardigt.
Bannerafbeelding: Een gewone vinvis gevangen voor de kust van Lüderitz, Namibië, in 2014, met de woestijn en de vuurtoren van Shark Island op de achtergrond. Afbeelding met dank aan Sara Golaski voor het Namibian Dolphin Project.
