De Canadese premier Mark Carney maakte vorige week bekend dat de regering een bureau heeft opgeheven dat was opgericht om overzeese mensenrechtenklachten over Canadese bedrijven, waaronder mijnbouwconglomeraten, te onderzoeken. Dit komt slechts enkele maanden nadat de minister van Buitenlandse Zaken zei dat het kantoor ‘belangrijk’ was.
De aankondiging schokte non-profitorganisaties op het gebied van milieu en mensenrechten en degenen die zeiden dat ze persoonlijk risico liepen om de Canadese autoriteiten te waarschuwen voor acties van bedrijven die in het land gevestigd zijn.
De Canadese regering heeft in 2019 het kantoor van de Canadese Ombudsman voor Verantwoord Ondernemen (CORE) opgericht om klachten te beoordelen over vermeende mensenrechtenschendingen door Canadese bedrijven die in het buitenland actief zijn in de kleding-, mijnbouw- en olie- en gassector.
Op een persconferentie van 11 juni zei de Canadese premier Mark Carney dat zijn regering het CORE-kantoor maanden eerder had geëlimineerd omdat zij het bureau ineffectief achtte en slechts één onderzoek in zeven jaar uitvoerde. Maar zijn regering maakte geen openbare aankondiging over het besluit en had drie weken eerder vragen van Mongabay beantwoord over de status van haar onderzoeken.
Hoewel het bureau er in de eerste vier jaar van zijn activiteiten niet in is geslaagd enig onderzoek af te ronden, rapporteerde het wel over de uitkomst van vijf klachten in 2024, het laatste jaar met een permanente ombudsman. Sindsdien heeft het kantoor geen vaste leider meer. In april 2024 nam een interim-ombudsman de functie over tot 20 mei 2025; de rol is sindsdien vacant.
“De redenen van de regering-Carney voor het ontbinden van de ombudsman zijn op zijn best slecht geïnformeerd, maar veel waarschijnlijker een opzettelijke gunst aan Canadese multinationals om hen te beschermen tegen mensenrechtenclaims tegen hen”, zegt Catherine Coumans, programmacoördinator Azië-Pacific bij Mining Watch Canada, een onafhankelijke waakhond die samenwerkt met bedrijven die getroffen zijn door Canadese mijnbouwbedrijven en campagne voerde voor de oprichting van het bureau.
Eerder deze maand meldde Mongabay dat het kantoor minstens 24 actieve klachten had en dat meer gemeenschappen over de hele wereld klaar stonden om klachten in te dienen zodra het kantoor voldoende bemand was.
De aankondiging dat het kantoor wordt opgeheven komt op een moment dat Canada te maken krijgt met kritiek vanwege de onvoldoende inspanningen om dwangarbeid te bestrijden. De regering-Trump zei onlangs dat Canada dwangarbeid in zijn toeleveringsketen niet krachtig bestrijdt en dat het als reactie hierop tarieven op Canadese goederen zou opleggen. De regering-Carney zei dat nieuwe wetgeving deze zorgen zou wegnemen.
De ombudsdienst ontving klachten over dwangarbeid. Het werd door de voorstanders ook gezien als een belangrijke plaats waar men terecht kon met betrekking tot vermeende mensenrechtenschendingen door Canadese mijnbouwbedrijven.
Canada is de thuisbasis van ongeveer de helft van ’s werelds beursgenoteerde mijnbouw- en minerale exploratiebedrijven, en het kantoor werd opgericht na tientallen jaren van oproepen vanuit het maatschappelijk middenveld om meer toezicht op de overzeese activiteiten van Canadese bedrijven.
Vanaf het begin hebben voorstanders van bedrijfsverantwoordelijkheid hun bezorgdheid geuit over het feit dat de bevoegdheden van het bureau niet ver genoeg gingen, met name dat het geen getuigenverklaringen kon afdwingen en bewijsstukken kon overleggen. Voorstanders wilden echter dat het overheidspersoneel de positie zou zien en versterken, en niet de rol wegnemen.
In zijn zevende periodieke evaluatie van Canada in april herhaalde het Mensenrechtencomité van de Verenigde Naties deze gevoelens. Het uitte zijn bezorgdheid over aanhoudende beschuldigingen van mensenrechtenschendingen en aantasting van het milieu door bedrijven met het hoofdkantoor in Canada en adviseerde Canada dringend een nieuwe ombudsman te benoemen en ervoor te zorgen dat het bureau versterkte onderzoeksbevoegdheden krijgt.
De afschaffing van het kantoor komt slechts enkele maanden nadat minister van Buitenlandse Zaken Anita Anand in maart zei dat “het kantoor belangrijk blijft.”
In een verklaring zei het Canadian Network on Corporate Accountability geschokt te zijn toen ze hoorde dat de regering deze beslissing maanden geleden had genomen.
“Ik denk dat het echt ongevoelig is dat de regering haar plannen voor het kantoor niet heeft gecommuniceerd aan mensen die rechtstreeks getroffen zijn. We hebben het over mensen die te maken krijgen met zeer ernstige schendingen van hun mensenrechten die verband houden met Canadese bedrijven, die in sommige gevallen door Canadese overheidsfunctionarissen te horen hebben gekregen dat ze hun vertrouwen in dit kantoor moeten stellen”, aldus netwerkcoördinator van het Canadese netwerk voor bedrijfsverantwoordelijkheid Aidan Gilchrist-Blackwood.
Lateef Johar, lid van de Mensenrechtenraad van Balochistan, heeft in januari 2023 een klacht ingediend tegen Barrick Mining, die de koper- en goudmijn Reko Diq ontwikkelt in de provincie Balochistan, Pakistan. In mei 2023 besloot CORE dat de klacht ontvankelijk was. Johar kreeg te horen dat hij tegen 18 oktober 2023 een Initial Assessment Report moest verwachten, een document dat werd opgesteld voorafgaand aan een volledige beoordeling of onderzoek. Een rapport is nooit aan hem verstrekt.
Hij zei dat hij geen waarschuwing had gekregen dat het kantoor zou sluiten. “Wat gebeurt er met mensen zoals ik, die alles in gevaar brengen – inclusief hun persoonlijke veiligheid – door te werken aan deze petities tegen zeer machtige bedrijven en hun achterban, inclusief regeringen van zeer vijandige landen, zoals Pakistan?” schreef hij in een e-mail.
Hij zei dat hij meer dan vier jaar aan de klacht heeft besteed en dat de opmerkingen van de premier een belediging zijn voor “degenen die in het mechanisme geloofden en hun zaak naar voren brachten in de hoop dat de Canadese bedrijven verantwoordelijk zouden zijn voor het schaden van tienduizenden mensen wereldwijd.”
In april 2024 diende het Internationale Mensenrechtenprogramma van de Universiteit van Toronto een klacht in namens gemeenschappen in Namibië, vertegenwoordigd door Saving Okavango’s Unique Life (SOUL), over het gedrag van het in Vancouver gevestigde Reconnaissance Energy Africa Ltd. (ReconAfrica), dat olie- en gasexploratieactiviteiten in het land had uitgevoerd. Het duurde ongeveer zes maanden en een reis naar Namibië om met leden van de gemeenschap te spreken en getuigenissen te verzamelen om de klacht voor te bereiden. Vertegenwoordigers van het programma zeggen dat ze sinds juni 2025 geen updates meer hebben gehad en niet op de hoogte zijn gesteld van de sluiting van het kantoor.
“Getroffen gemeenschappen in Namibië die hun veiligheid riskeerden om naar voren te komen en een klacht in te dienen, hebben meer dan twee jaar gewacht totdat hun zorgen werden gehoord, maar werden vervolgens in het ongewisse gelaten door een proces dat nooit verder ging dan de intake”, zegt Nabila Khan, onderzoeksmedewerker bij het International Human Rights Program, per e-mail.
Mongabay stuurde in april en mei vragen naar het CORE-kantoor, Global Affairs Canada en het kantoor van de premier. CORE vertelde Mongabay eind april dat het nog steeds klachten ontving. Het heeft Mongabay niet geïnformeerd dat het was geëlimineerd. Vanaf 19 juni blijft de webpagina van het kantoor actief, met contacten voor potentiële klagers.
Na de aankondiging dat het bureau was opgeheven, herhaalde Global Affairs Canada de gevoelens van de premier dat het mechanisme niet effectief was geweest. “Er is besloten om het werk van de CORE Ombudsman permanent te stroomlijnen naar andere functies met een sterkere staat van dienst op het gebied van effectiviteit, waaronder het Nationaal Contactpunt”, aldus John Babcock-woordvoerder van Global Affairs Canada in een verklaring per e-mail.
Aidan Gilchrist-Blackwood van het Canadian Network on Corporate Accountability hoopt dat de regering deze stap zal heroverwegen. “We willen dat dit besluit wordt teruggedraaid, we willen dat de CORE wordt hersteld, en we willen dat deze de onafhankelijkheid en de bevoegdheden krijgt die deze altijd nodig heeft gehad en waar we vanaf het begin om hebben gevraagd.”
Bannerafbeelding: Canadese vlag. Afbeelding door David Carroll via Flickr (CC BY 2.0).
