Recordaantal bosbranden verwoestten Zuid-Amerika in 2024 en woedden uit de hand in biomen waar vuur een natuurlijk onderdeel is van het ecosysteem, maar drongen ook door in regenwouden die nog nooit eerder hadden gebrand. Gedreven door de uitbreiding van de industriële landbouw, een El Niño-episode en de droogte die werd verergerd door de mondiale klimaatverandering, zorgden de dikke rook van de bosbranden ervoor dat vluchten aan de grond bleven, scholen werden gesloten en blijvende gezondheidsproblemen ontstonden.
Nadat het gunstige weer vorig jaar tot uitstel van de meest destructieve branden ter wereld leidde, verwachten brandweerexperts dat in 2026 en 2027 grote bosbranden in Zuid-Amerika zullen terugkeren. Nu het brandseizoen op het continent begint, hopen parkwachters en brandweerlieden dat een drietal satellieten die begin juli zijn gelanceerd nauwkeurigere en sneller bijgewerkte gegevens zullen opleveren voor bosbrandweerlieden over de hele wereld.
De eerste drie operationele satellieten van Earth Fire Alliance zijn bedoeld om de wereldwijde branddetectie te helpen verbeteren door regelmatig natuurbrandgegevens met hoge resolutie te verstrekken. Deze maken deel uit van het FireSat-programma van de non-profitorganisatie, dat tot doel heeft om tegen 2030 ongeveer vijftig satellieten in een lage baan te hebben ingezet. De satellieten worden nog steeds getest en gekalibreerd, maar over een paar maanden zal een eerste cohort early adopters toegang krijgen tot de gegevens.
Als het systeem eenmaal volledig operationeel is, kan het brandweerkorpsen helpen de uitstoot als gevolg van bosbranden wereldwijd jaarlijks met 5-10% te verminderen, aldus Paul Bodnar, directeur schone industrie en speciale projecten bij het Bezos Earth Fund, dat een subsidie van 26 miljoen dollar aan het programma verstrekte.
De nieuwe satellieten worden gelanceerd nu de wereld in een El Niño-klimaatpatroon terechtkomt dat waarschijnlijk tot 2027 zal leiden tot droogte en intensievere branden in het Amazonebekken. Hoewel het programma voor enig optimisme heeft gezorgd, waarschuwen inheemse gemeenschappen en deskundigen dat betere gegevens alleen de tekortkomingen op het gebied van financiering en bestuur, die effectieve brandbestrijding bemoeilijken, niet kunnen verhelpen.
Branden in realtime volgen
Bestaande satellietsystemen kunnen bosbranden detecteren, maar geen enkele biedt zowel duidelijke beelden als frequente updates. Milieumonitoringsatellieten zoals de USGS Landsat en de Europese Sentinel-2 hebben hoge resoluties van 10 tot 30 meter (33-98 voet), maar het kan tot twee weken duren voordat ze dezelfde plek opnieuw passeren. Anderen, zoals NASA’s MODIS en VIIRS, scannen de aardbol veel vaker, maar hun resolutie van 375 meter (1230 voet, of ongeveer een kwart mijl) betekent dat een brand al groot moet zijn om opgemerkt te worden. Tegen 2029 is FireSat van plan elk uur een resolutie van 5×5 meter (16×16 voet) te leveren – met de hoop dat tegen 2030 te verbeteren tot 20 minuten.
“De meeste bestaande civiele systemen zijn weersatellieten, en niet specifiek vuursatellieten”, vertelde Ann Kapusta, oprichter en leider van early adoptie en gemeenschapsbetrokkenheid bij Earth Fire Alliance, aan Mongabay in een videogesprek. Omdat deze oudere systemen niet specifiek zijn ontworpen voor de thermische golflengten van branden, merkte Kapusta op dat koele, smeulende vlammen vaak onopgemerkt kunnen blijven totdat het te laat is – een blinde vlek die FireSat is ontworpen om aan te pakken.
Vertragingen en gemiste branden zijn ook een probleem voor de huidige technologie. “VIIRS kan niet echt door rook heen kijken”, vertelde Manoela Machado, een onderzoekswetenschapper die zich concentreerde op branden in de Amazone en Cerrado aan de Universiteit van Oxford en het Woodwell Climate Research Center, telefonisch aan Mongabay. “FireSat zal beter kunnen zien, dus detecties zullen waarschijnlijk nauwkeuriger zijn.”
Gevolgen in het Amazonebekken
Voor natuurbeschermingsexperts in het Amazonegebied en de omliggende biomen zou FireSat een belangrijk hulpmiddel kunnen zijn in de komende brandseizoenen. “We kunnen niet voorspellen waar de brand zal zijn”, vertelde Ricardo Abad, een expert op het gebied van teledetectie en GIS bij de Braziliaanse non-profitorganisatie Instituto Socioambiental, een early adopter van FireSat, in een videogesprek aan Mongabay. “Maar als we het met een zeer hoge temporele resolutie kunnen monitoren, geeft dat ons meer tijd om te reageren.”
Abad werkt samen met inheemse gemeenschappen in het Xingu-bekken in Brazilië om de illegale ontbossing in beschermde gebieden te monitoren met behulp van satellietgegevens. Veel van deze gemeenschappen hebben toegang tot Starlink-satellietinternet, waardoor gegevens snel de lokale brandweer bereiken.
Machado was het ermee eens dat FireSat “een groot potentieel heeft om een sterke impact te hebben” voor inheemse gemeenschappen in het Braziliaanse Amazonegebied, maar waarschuwt dat gegevens slechts een stukje van de puzzel vormen. Effectief brandbeheer vereist uitrusting, training en infrastructuur. “Als we de ruwe gegevens die uit de satelliet komen niet omzetten in iets bruikbaars dat gemakkelijk te interpreteren en actueel is, dan is het bijna zinloos”, zei ze.
Die snelle reactie is niet eenvoudig met systemen als VIIRS, zei Machado, omdat hiervoor NASA-gegevens moeten worden gedownload en geopend in GIS-software, wat lastig kan zijn voor brigades en gemeenschappen in afgelegen gebieden.
Volgens Kapusta is de toegankelijkheid van data de sleutel tot de impact die FireSat hoopt te bereiken. “We wilden er zeker van zijn dat we de gegevens leveren in de formaten en functies die onze gebruikers echt aanspreken, waar ze zich ook bevinden”, zei ze.
Toch wordt in veel Amazonelanden de impact van toegankelijke data beperkt door een gebrek aan fysieke infrastructuur en overheidssteun.
In Bolivia waren de branden van 2024 historisch: ze verbrandden ongeveer 12,6 miljoen hectare (31 miljoen acres), een gebied dat bijna zo groot is als de Amerikaanse staat New York.
Bosbranden in Bolivia beginnen vaak wanneer de industriële landbouw vuur gebruikt om land vrij te maken voor gewassen en vee. Gedreven door chronische droogtes en tolerant overheidsbeleid, verspreidden deze opzettelijke branden zich steeds meer uit de hand. “Vroegtijdige detectie betekent niets als je niet beschikt over een team voor snelle respons of de macht om opzettelijke verbranding en ontbossing een halt toe te roepen”, vertelde Iván Arnold, directeur van de Boliviaanse milieuorganisatie Nativa Foundation, via e-mail aan Mongabay. De reactie van het land op branden heeft ook de neiging reactief te zijn, legde hij uit, met een gebrek aan politieke wil en gebrek aan investeringen in preventie.
Een gebrek aan brandweermiddelen
Het grootste deel van Bolivia’s reactie op natuurbranden is te danken aan parkwachters, vrijwilligersbrigades en inheemse gemeenschappen die aan hun lot zijn overgelaten zonder basisuitrusting. Isabel Surubí, leider van een inheemse vrouwenorganisatie in de droge bosregio Chiquitano in Bolivia, die werd verwoest door de branden van 2024, vertelde Mongabay via de telefoon dat leden van de inheemse gemeenschap de branden vaak bestreden in sandalen en alleen gewapend met frisdrankflessen gevuld met water. “Er waren niet eens de financiële middelen om voedsel te verschaffen ter ondersteuning van onze brandweerlieden en vrijwilligers in elke gemeenschap,” zei ze.
Nancy Barba, een parkwachter in het Otuquis National Park langs de oostelijke grens van Bolivia met Brazilië en Paraguay, heeft ook gezien dat dit tekort aan middelen de brandbestrijdingsinspanningen vertraagt. Toen in 2019 en 2020 hevige branden het wetlandbioom van de Pantanal verwoestten, was het grootste obstakel een gebrek aan basisinfrastructuur en financiering. “Soms wordt er brand gedetecteerd, maar omdat we geen brandstof hebben of onze voertuigen in slechte staat verkeren, hebben we simpelweg niet de middelen om onmiddellijk te reageren”, vertelde ze Mongabay via een gesproken bericht. “Tegen de tijd dat we daar aankomen, is de brand al zo groot dat hij bijna niet meer onder controle te krijgen is.”
Chronische brandstoftekorten in Bolivia hebben de situatie de afgelopen jaren verergerd. Maar zelfs als er brandstof beschikbaar is, zorgen onvoldoende budgetten er vaak voor dat rangers hun eigen salaris gebruiken om parkvoertuigen bij te tanken, zei Barba. Het beperkte mobiele signaal in afgelegen gebieden, waarbij slechts zeven parkwachters verantwoordelijk zijn voor een nationaal park groter dan Yellowstone in de VS, bemoeilijkt ook effectief en tijdig brandbeheer.
Voor Arnold is “satelliettechnologie een stukje van de puzzel van onschatbare waarde, maar het zal alleen zijn volledige potentieel bereiken als het wordt ondersteund door versterkte instellingen, krachtige gemeenschappen en effectieve coördinatie tussen alle betrokkenen”, zei hij.
Boliviaanse parkwachters, die tussen de $350 en $400 per maand verdienen, hebben om een ontmoeting met president Rodrigo Paz verzocht om betere lonen en arbeidsomstandigheden te eisen. Cecilia Miranda, directeur van de Boliviaanse nationale parkautoriteit (SERNAP), heeft onlangs echter loonsverhogingen uitgesloten, onder verwijzing naar budgettaire beperkingen. In plaats daarvan hoopt SERNAP individuele beschermde gebieden financieel beter te maken onafhankelijkterwijl we blijven vertrouwen op partnerschappen met non-profitorganisaties om de basisactiviteiten te ondersteunen.
Deze lokale infrastructurele beperkingen worden nog verergerd door het El Niño-klimaatpatroon. De gemeenschappen in het Amazonebekken, die naar verwachting de sterkste in een eeuw zullen zijn, bereiden zich voor op intense droogtes en branden.
“Dit is het begin van de El Niño en ik verwacht meer branden te zien dan in 2025”, zei Machado. Maar omdat de neerslagtekorten zich in de loop van de tijd ophopen, zal het brandseizoen van 2027 in het Amazonebekken waarschijnlijk ernstiger zijn, voegde ze eraan toe. Bossen die onlangs zijn afgebrand zullen bijzonder kwetsbaar zijn, legde ze uit, omdat snelgroeiende planten die bossen vullen na een brand gemakkelijker verbranden dan grote bomen.
Na de FireSat early adopter-fase zal de toegang in 2027 voor het grote publiek worden uitgerold, waarbij gratis niet-commerciële licenties onderzoekers en brandweerorganisaties op tijd voor het brandseizoen zullen bereiken.
“Ik hoop dat tegen die tijd alle puzzelstukjes bij elkaar zijn gekomen, en dat de technologie en actie ter plaatse als een goed geoliede machine zullen werken”, aldus Machado. “Dat moet zo snel mogelijk gebeuren.”
Bannerafbeelding: Laguna Cáceres, aan de rand van de Boliviaanse Pantanal, in 2026. Afbeelding door Benjamin Swift.
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om een bericht te sturen naar de auteur van dit bericht. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
