Al twintig jaar is Joel Sartore op zoek naar het fotograferen van alle diersoorten die door de mens worden verzorgd, en nog meer. Dit jaar, op de twintigste verjaardag van de Photo Ark ergens in Australië, fotografeerde Sartore het 18.000ste dier van het project. Hij weet niet helemaal zeker wie het project over de drempel heeft geduwd, maar geeft het aan de ernstig bedreigde rode handvis (Thymichthys politus) een knorrige, rode Muppet van een vis die de publiciteit wel kan gebruiken.
Toen Mongabay Sartore, slechts een paar dagen na het officiële jubileum, vroeg naar het laatste dier dat hij had gefotografeerd, werd hij erg enthousiast over een kleine mot op de hordeur van zijn huis in de Amerikaanse staat Nebraska. Hij stopte het in een oude beker en fotografeerde het. Hij wachtte nog steeds op een identificatie van een paar mottenexperts, die, zo merkt hij op, nachtbrakers zijn.
Als je Joel vindt, zul je hem waarschijnlijk aan het werk vinden. Midwestenvriendelijk, praktisch en optimistisch, de Nationaal Geografisch fotograaf fotografeert overal waar dieren opduiken. Dit omvat dierentuinen en aquaria, dierenwinkels, bioblitzes – waar wetenschappers en vrijwilligers racen om zoveel mogelijk soorten te vinden en te documenteren – het streamen van monsters door de Tennessee Valley Authority (een energiebedrijf), een grot in Kenia en, zoals in het geval van de mot, op zijn veranda.
Als het om de planning gaat: “Ik zou zeggen dat we bijna 100% opportunistisch zijn”, vertelt Sartore half augustus aan Mongabay tijdens een telefoongesprek. Hij is ook volhardend. “Ik heb een stier-eland gescout waar ik al vier jaar naar kijk.”
De resulterende portretten zijn onmiddellijk herkenbaar. Elk dier, of het nu een insect of een olifant is, zit tegen een effen zwarte of witte achtergrond, en het resultaat is opvallende details.
“Groot en klein, we houden van ze allemaal”, zegt Sartore. “Ik vind die zin leuk omdat hij rijmt.”
De Photo Ark is ontstaan uit liefde voor zowel de dieren als zijn gezin. Twintig jaar geleden reisde Sartore in opdracht de wereld rond Nationaal Geografisch toen bij zijn vrouw kanker werd vastgesteld. Hij kwam thuis om bij haar in de buurt te zijn en begon dieren te fotograferen in nabijgelegen dierentuinen. Zijn vrouw herstelde zich en het project stopte nooit.
“We willen mensen laten zien hoe biodiversiteit er op dit moment uitziet”, zegt hij, “zodat mensen wakker worden en zich zorgen maken en iets anders willen doen dan met elkaar vechten.”
Fotografie kan een essentieel onderdeel zijn van natuurbehoud, een verhaal een gezicht geven of, in het geval van de beroemde Ark, internationale aandacht trekken. Toen natuurbeschermers zich bijvoorbeeld verzamelden rond de sprinkhaanmus uit Florida (Ammodramus savannarum floridanus), zegt hij, hielp de publiciteit van de Photo Ark om op het nippertje de aandacht te vestigen op de ernstig bedreigde vogel.
“Joel Sartore vertegenwoordigt de ware geest van natuurbehoudsfotografie. Hij zet zijn vertelvaardigheden al in voor de planeet, lang voordat de term op grote schaal werd gebruikt… Als je kijkt naar de omvang van de Photo Ark, de enorme inspanningen die erachter zitten, en hoe effectief hij dat werk aan het werk zet, is dat verbijsterend,” vertelde Morgan Heim, een National Geographic Explorer en uitvoerend directeur van de International League of Conservation Photographers, die ooit werd uitgebraakt door een gier terwijl hij lampen vasthield voor Sartore. Mongabay. “Maak je geen zorgen: ik gebruikte zijn softbox als schild en de foto’s waren fenomenaal.”
Sartore geeft de eer voor de overwinningen op het gebied van natuurbehoud aan anderen. “Ik kan hier niet zitten en met mijn borst over een van hen bonzen”, zegt hij. “Ik ontmoet elke dag milieuhelden. Ik ben een soort voyeur. Ik kom binnen en oogst het goede werk dat deze mensen doen. En dan ga ik verder. Maar ik ga niet weg. Ik loop met mijn hoofd naar beneden over veel van deze dingen.”
Enkele van de meer hartverscheurende herinneringen hebben betrekking op soorten die ten tijde van de fotoshoot in het wild waren uitgestorven en nu functioneel of volledig zijn uitgestorven.
Een verlies dat nog steeds prikt, zegt hij, is een noordelijke witte neushoorn genaamd Nabiré, die in de dierentuin Dvůr Králové in Tsjechië woonde. Deze ondersoort, Ceratotherium simum katoeniis nu functioneel uitgestorven. Nadat het laatste mannetje stierf, zijn er nog maar twee vrouwtjes over: een moeder en een dochter die in Kenia wonen en beiden afstammen van diezelfde dierentuin. Er zijn nog een paar ingevroren embryo’s over, en volgens Sartore zijn er misschien dertig kansen om het dier terug te brengen.
Tegen de tijd dat Sartore arriveerde om het grote beest te fotograferen, was Nabiré heel oud en kon ze niet worden geopereerd vanwege de met vocht gevulde cysten in haar. Een oppasser die haar vanaf een baby had grootgebracht, leidde haar met haar favoriete eten de dierentuin uit, duwde het groen voor zich uit met een duwbezem en lokte haar naar een kamer die was ingericht met de iconische zwarte achtergrond van Sartore.
“Ze was super lief”, zegt Sartore. “Ze kwam naar de tralies en snuffelde aan ons, en we krabden aan haar neus en oren en ze at nog een beetje. En toen ging ze liggen en ging slapen.” Terwijl de bemanning hun zwarte achtergrond van de muur trok, stopte Sartore en legde zijn hand op haar. ‘Ik voelde haar ademen’, zegt hij.
Ze stierf een paar weken later.
“Die doet me nog steeds heel veel pijn”, zegt Sartore. “Ik vind het niet leuk.”
Hij maakte ook een portret van Toughie, een boomkikker met franjeledematen van Rabbs (Ecnomiohyla rabborum) uit Panama, vermoedelijk de laatste in zijn soort. Toughie stierf in 2016 onder zorg in de Atlanta Botanical Gardens in de VS, en er werd een lied geschreven ter ere van het einde, een term die de laatste in zijn soort betekent.
“Wat mensen zich niet realiseren is dat als deze andere soorten verdwijnen, wij ook zullen verdwijnen”, zegt Sartore.
Toch noemt hij zichzelf een optimist, vooral vanwege de mensen die hij onderweg tegenkomt en die hun leven hebben gewijd aan natuurbehoud. “Ik word niet somber of depressief… we hebben te veel werk te doen.”
Na ruim dertig jaar achter de camera te hebben gewerkt, werkt Sartore nog steeds zeven dagen per week, zegt hij, vrijwel elke dag van het jaar, behalve met Kerstmis. Naast het plannen van reizen en het fotograferen van dieren, houdt hij zich bezig met interviews, spreekbeurten en zelfs wat schrijven.
Op de pagina met veelgestelde vragen op zijn website staan vragen als: Hoe kan ik een Nationaal Geografisch fotograaf? Welke camera moet ik kopen? Kan ik bij jou stage lopen? Hoe vaak ben je bijna vermoord?
Chun-Wei Yi, die de PBS-film regisseerde ZELDZAAM: wezens van de Photo Arkzag Sartore ooit op zijn knieën vallen aan het einde van een vruchteloze wandeling van tien uur door de hooglanden van Kameroen in Centraal-Afrika, terwijl hij wetenschappers van de Wildlife Conservation Society achtervolgde op zoek naar Cross River-gorilla’s (Gorilla gorilla diehli).
“We rollen op hem af en denken dat we meer grappige ‘uitgeputte Joel’ beelden krijgen, maar we realiseren ons al snel dat hij niet capituleren. Integendeel, hij graaft door een nieuwe stapel koeienmest!” Yi vertelde Mongabay na de release van de documentaire in 2018. “Ik heb nog nooit iemand zo enthousiast over kak gezien. Terwijl hij elk vochtig klompje losmaakt, zien we het goud waar hij naar op zoek is: mestkevers … hij haalt vier nieuwe soorten mestkevers tevoorschijn om toe te voegen aan de Photo Ark.
“Het enige dat ik kon bedenken was: ‘Deze man weet hoe hij een foto moet maken’”, voegde Yi eraan toe.
Sartore heeft geen plannen om te stoppen, maar hij maakt wel plannen voor de dag dat hij het niet meer kan bijhouden. Zijn zoon Cole, 33, die hij zijn ’troonopvolger’ noemt, gaat met hem mee ‘op alle buitenlandse opnames. Hij geeft er veel om en is een goede fotograaf’, zegt Sartore. “Dus dat is ons plan, zodat we het kunnen volhouden als ik er te oud voor ben.”
Hij zegt ook dat hij gelooft dat dieren slimmer zijn dan de meeste mensen denken. Raven lossen problemen op. Prairiehonden, zo merkt hij op, kunnen bedreigingen voor elkaar beschrijven in complexe oproepen. Bijen dansen om aanwijzingen te geven.
“Ik heb zoveel dieren in de ogen gekeken”, zegt hij. “Als je heel dichtbij een dier bent en ze in de ogen kijkt, hebben ze dan niet een fundamenteel bestaansrecht, helemaal tot aan de sprinkhanen en de bidsprinkhanen? Nietwaar? Ik denk dat ze dat wel hebben.”
Bannerafbeelding van ernstig bedreigde vrouwelijke rode handvis (Thymichthys politus) bij het Institute for Marine and Antarctic Studies in Hobart, Tasmanië door Joel Sartore voor National Geographic.
Nieuwe populatie uiterst zeldzame ‘red handfish’ ontdekt voor de kust van Tasmanië
Liz Kimbrough is een stafschrijver voor Mongabay en heeft een Ph.D. in ecologie en evolutionaire biologie aan de Tulane University, waar ze de microbiomen van bomen bestudeerde. Bekijk hier meer van haar reportages.
FEEDBACK: Gebruik dit formulier om rechtstreeks een bericht naar de auteur van dit bericht te sturen. Als u een openbare reactie wilt plaatsen, kunt u dat onderaan de pagina doen.
