Toerisme brengt vaak grote beloften met zich mee voor kleine plaatsen. Het kan geld opleveren voor bossen, stranden, dorpen, parken en oude steden. Het kan een familiepension levensvatbaar maken of een jongere een reden geven om te blijven. Het kan helpen een regering ervan te overtuigen dat een bos waardevol is. Het kan ook de plaatsen waar het verkoopt onder druk zetten. Wegen komen vóór de regels. Hotels nemen het beste land. Water en afval worden verwerkt nadat het geld is gaan stromen. Dieren in het wild, lonen en cultuur worden later in het bedrijf opgenomen, als ze al worden aangepakt. De reiziger vertrekt met foto’s. De gemeenschap draagt de gevolgen.
Ronald Sanabria bracht een groot deel van zijn carrière door in de kloof tussen belofte en praktijk. Hij beschouwde duurzaam toerisme niet als een slogan of een marketingcategorie. Hij beschouwde het als een keten van werk die bedrijven, kopers, overheden en gemeenschappen moest bereiken. Hij wist dat het toerisme te gefragmenteerd was voor eenvoudige antwoorden. Bij dezelfde reis kunnen een hotel, een gids, een touroperator, een boekingsplatform, een transportbedrijf en een dorpsvereniging betrokken zijn. Als duurzaamheid iets wilde betekenen, moest het via deze relaties gaan.
Sanabria, die op 1 juli op 57-jarige leeftijd stierf, was een Costa Ricaanse ingenieur die een van de meest invloedrijke figuren op het gebied van duurzaam toerisme in Latijns-Amerika en daarbuiten werd. Hij sloot zich in 1998 aan bij de Rainforest Alliance, eerst op het gebied van duurzame landbouw. Twee jaar later begon hij met het opzetten van zijn programma voor duurzaam toerisme. De daaropvolgende twintig jaar werkte hij samen met hotels, touroperators, gemeenschapsbedrijven, overheden, NGO’s en certificeringsinstanties in de hele regio. Zijn doel was concreet: bedrijven helpen afval te verminderen, de kwaliteit te verbeteren, de natuur te beschermen, het lokale levensonderhoud te ondersteunen en markten te bereiken die deze dingen waarderen.
Zijn pad begon vóór de functietitels. Hij groeide deels op in het koffieland, waar zijn vader werkte, en later herleidde hij zijn keuzes tot die jeugd en tot Costa Rica zelf. De nationale parken van het land, het gebrek aan een leger, de investeringen in onderwijs en de benadering van ontwikkeling hebben een stempel op hem gedrukt. Aan de Universiteit van Costa Rica volgde hij een opleiding tot industrieel ingenieur in de jaren na de top in Rio, toen de taal van duurzame ontwikkeling zijn intrede deed in klaslokalen en bedrijven. Hij wilde geen fabriekscarrière. Voor zijn proefschrift paste hij technische hulpmiddelen toe bij natuurbehoudsplanning in een beschermd gebied aan de Caribische kant van Costa Rica.
Dat toegepaste instinct werd zijn handtekening. Hij had een hekel aan technische taal, omdat die de mensen buitensloot die het idee het meest nodig hadden. De eerste taak van kleine en micro-ondernemers, zei hij, was het demystificeren van duurzaamheid, het vermijden van specialistische woordenschat en het terugbrengen van beste praktijken tot gezond verstand. Veel kleine bedrijven, vooral familiebedrijven of gemeenschapsbedrijven, deden al een deel van het werk. Ze hadden behoefte aan erkenning, beter management, peer learning en banden met kopers. Hij geloofde dat een aanbeveling vaak zwaarder weegt als deze afkomstig is van een ander bedrijf dat met dezelfde druk te maken heeft.
Hij begreep ook de grenzen van goede bedoelingen. Het toerisme zat vol met groene claims, sommige oprecht, andere magertjes. Hij hielp bij de opbouw van het Sustainable Tourism Certification Network of the Americas en hielp later bij de oprichting van de Global Sustainable Tourism Council, die naar gemeenschappelijke principes zocht in een veld vol met concurrerende labels. Hij had niet verwacht dat één zeehond het toerisme zou domineren, zoals sommige labels in de landbouw hadden gedaan. De sector was te gevarieerd. Wat het nodig had was geloofwaardigheid en een manier om certificering te verbinden met de bedrijven die de vraag vormden.
Onderscheidingen markeerden een deel van dit werk. Een groot deel van de waarde ervan was minder zichtbaar: een touroperator die verschillende leveranciers koos; een instructeur die duurzaamheid in een klaslokaal brengt; een gemeenschapsonderneming die leert een markt te betreden zonder zichzelf te verliezen; een overheid die toerisme ziet als een reden om een plek te beschermen. Collega’s respecteerden hem omdat hij grote ideeën bruikbaar maakte.
Hij bleef verbonden aan de Rainforest Alliance nadat hij niet langer een staflid was en noemde het de juiste thuisbasis voor zijn professionele dromen. Hij leek het duidelijk te menen. Hij had een manier gevonden om natuurbehoud en levensonderhoud te combineren zonder te doen alsof het eenvoudig was. Het werk blijft in normen, instellingen, collega’s en kleine beslissingen die op verschillende manieren worden genomen op plaatsen waar het toerisme gewoonlijk eerst was gearriveerd en later vragen stelde.
Bannerafbeelding: Ronald Sanabria. Afbeelding via IDH.
